Đảo Đông Phong. Đạo trường của Á Bình nằm ở đỉnh ngọn núi cao hàng nghìn thước ở giữa đảo. Ngọn núi này không hề có cảnh sắc non xanh nước biếc, bởi vì nó được bao quanh bởi những lầu gác lộng lẫy; giữa các lầu gác là những dòng nước Linh Pháp Trận chảy xiết, tạo thành những pháp trận xoắn ốc và hội tụ lại tại một cung điện hoành tráng ở đỉnh núi.

Xung quanh cung điện là những bậc thang bằng đá ngọc trắng cao khoảng mười mấy thước. Mỗi tầng thang đều có những binh sĩ thuộc phe thủy tộc, họ canh gác ngay phía trên cùng của cung điện. Ánh sáng màu xanh lam từ trong cung điện liên tục lan tỏa ra xung quanh đảo, tạo thành một bức tường phòng thủ mờ ảo.

Bức tường phòng thủ này bao quanh toàn bộ đảo Đông Phong. Ở phía nam đảo là một ngôi đền đạo giáo, nơi có các đệ tử của Lâm Thủy Phủ đang tu luyện. Ở phía bắc là khu rừng rậm, nơi có vô số loài hoa quý hiếm và cây ăn quả hiếm có; rõ ràng đây là nơi tập trung của những báu vật thiên nhiên.

Trên tầng cao nhất của cung điện, dưới lớp trang trí lộng lẫy, không gian có vẻ khá trống trải. Bên trong chỉ có một bàn cờ được đặt ở chính giữa. Những cửa sổ xung quanh đều mở to, để ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào bên trong, làm cho không gian càng thêm lộng lẫy.

Hai người ngồi hai bên bàn cờ, một người là chủ nhân của cung điện này – Á Bình – và người kia là Khai Vân, đệ tử của Kim Cang Tự. Họ đều mặc áo đạo màu xanh lam. Bên cạnh họ là những cái lò hương đang phát ra khói xanh; trước mặt họ mỗi người đều có một tách trà nóng, và ấm trà được một đệ tử trẻ cầm mang đến.

“Chén trà này thực sự khiến tâm trạng con người trở nên thoải mái.”

Khai Vân nói sau khi thử một ngụm trà và mỉm cười. “Ngày xưa, đạo huynh Chân Dương cũng đã rang loại trà này; chỉ là lúc bấy giờ do các phái đối đầu quá thường xuyên, ít ai có cơ hội thưởng thức nó.”

“Thật sao?”

Á Bình trả lời một cách thản nhiên.

Khai Vân lại thử thêm một ngụm trà và nói một cách nghiêm túc: “Vâng, tôi nhớ rất rõ. Lúc đó tôi còn rất ngu dốt, không thể hiểu được ‘Bốn Thử Thách Lớn’, cũng không quan tâm đến những cuộc tranh đấu giữa các phái. Tôi chỉ thích đi du lịch khắp nơi. Đạo huynh Chân Dương là một trong những người tu hành thông minh nhất mà tôi từng gặp; mỗi khi tôi bàn luận với ông ấy, ông ấy luôn đối xử với tôi bằng chén trà này.”

“Sau đó, tình hình thay đổi, những người như đạo huynh Chân Dương cũng không thể chống lại sự cám dỗ của Đệ Ngũ Cảnh; không biết bây giờ ô

“Từ những gì anh ấy làm, tôi nhận ra tầm quan trọng của việc tôn trọng truyền thống. Vũ trụ, thiên địa và mọi vật đều tuân theo những quy luật truyền thống; chúng ta Huyền Môn Ngũ Phái cũng có những quy tắc riêng của mình, nhưng luôn có người muốn thách thức những quy tắc đó. Lần trước, việc của bạn Yang De Đạo hữu chính là lý do khiến tôi phải thay đổi quyết định vào phút cuối.”

Á Bình lặng lẽ nghe xong bài nói dài của Khai Vân, rồi khinh thường liếc nhìn và nói: “Chỉ có hai chúng ta ở đây thôi, Các vị chân nhân cũng không thể biết được điều gì ở đây, vậy thì không cần phải nói những lời cao siêu đó đâu. Tôi cũng không trách bạn về chuyện của Yang De, đó là hành động tự chuốc họa của anh ta mà.”

Anh ta nhặt một quả đá đen, đặt nó xuống bàn cờ đen trắng rối ren, nhìn thẳng vào mắt Khai Vân và nói: “Trong suốt hơn ba trăm năm qua, Trường Thanh đã nắm giữ bảo vật trung châu; bây giờ, khi sự thay đổi đang đến gần, ngay cả Các vị chân nhân cũng đã đồng ý rồi… Bạn không hề có ý kiến gì sao?”

Khai Vân hoàn toàn không để tâm đến sự chế giễu của Á Bình, cười ha hả và trả lời: “Chúng ta chỉ cần tu luyện Phật pháp tại nước Zhongshan là đủ rồi; chúng tôi không có ý định tham gia vào những tranh đấu ở trung châu. Nếu bạn muốn, tôi có thể hỗ trợ từ xa. Chỉ cần bạn chiến thắng, việc loại bỏ sự áp bức của trung châu đối với Phật giáo sẽ trở thành hiện thực.”

“Bạn có thể hỗ trợ như thế nào?”

“Bạn muốn tôi hỗ trợ theo cách nào?”

“Tất nhiên là cần có đủ người hỗ trợ. Hiện nay, trung châu đang được cai trị bởi Chân Dương Giáo và Thiên Mộ Quan; khắp nơi đều có các đền chùa của Trường Thanh và Vinh Dương; đệ tử của họ thì có mặt ở khắp mọi nơi. Hơn nữa, những tu sĩ thuộc phái Thái Duyên rất khó đối phó; đệ tử của chúng tôi mỗi khi bước vào lãnh thổ trung châu, mọi hành động đều bị theo dõi, không hề có bí mật nào cả.”

Khi nói đến chuyện trung châu, khuôn mặt Á Bình trở nên nghiêm túc và thận trọng hơn: “Bạn hẳn đã chứng kiến sức mạnh của họ rồi… Lần trước, kế hoạch của chúng ta ở khu vực Liangjiang cuối cùng cũng tan thành mây khói, bởi vì họ có thể tập hợp hàng trăm tu sĩ ở cấp độ ba trong thời gian ngắn.”

Khai Vân lắc đầu nhẹ và nói: “Nếu bạn vẫn tiếp tục làm theo cách như trước ở khu vực Liangjiang, thì bạn sẽ không bao giờ có cơ hội chiến thắng đâu… Ngay cả khi chúng ta kêu gọi sự giúp đỡ của phái Thái Âm cũng vậy. Đừng nh

“Hơn nữa, nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với họ, có vẻ như chúng ta khá mạnh, nhưng bạn hãy suy nghĩ kỹ xem: bỏ qua việc sử dụng cung tên ra, thì Thần Thuật Pháp Trận của Trường Thanh rõ ràng là người thừa kế của Tiểu Sơn Phủ Quân – chỉ còn thiếu một bước nữa là trở thành thần quốc, và ông ta cũng là một tu sĩ của Đại Duyên. Nếu ông ta quyết tâm chiến đấu, chỉ riêng mình ông ta cùng với phép thuật thần linh đã có thể chặn đứng chúng ta hai người. Hơn nữa, con rắn linh ở bên cạnh ông ta hiện giờ cũng đã Đệ Tứ Cảnh… Bạn có quên đi sự đáng sợ của tiền bối Ngọc Tiêu ngày xưa không?”

“Cuối cùng là Vinh Dương… Tôi hiểu ông ta, và cũng hiểu rõ lý do tại sao Chân Dương Giáo và Giáo Đại Duyên lại liên minh với nhau. Ông ta sẽ dùng hết sức lực để đối đầu với chúng ta. Nếu ông ta còn triệu hồi thêm hai tu sĩ Chính Dương khác gần nơi đóng quân của Mặt Trời, bạn sẽ đối phó thế nào?”

“Chưa kể đến Ngọc Thanh Giáo nữa!”

Khi nghe đến Ngọc Thanh Giáo, Á Bình ban đầu còn tỏ ra đồng ý với những lập luận trước đó, nhưng khi nghe đến cái tên này, ông ta lập tức tỏ vẻ coi thường và nói: “Bây giờ Ngọc Thanh Giáo chỉ còn lại một tu sĩ ở cấp bậc bốn cảnh mà thôi; thậm chí còn kém hơn cả Giáo Đại Duyên nữa… Họ có gì đáng lo lắng chứ?”

Nghe vậy, Khai Vân nghiêm túc cảnh báo: “Đừng xem thường Ngọc Thanh Giáo… Sức mạnh của họ không chỉ thể hiện ở __TERM011__… Nếu bạn đến __TERM017__ để xem, bạn sẽ biết được nền tảng của __TERM008__ thực sự đáng sợ đến mức nào.”

__TERM016__ nhướng mày và hỏi ngạc nhiên: “__TERM017__ không phải nằm dưới sự kiểm soát của bạn sao? Bạn đưa Giáo Thượng Thanh đến __TERM017__ chẳng phải là để dễ dàng kiểm soát nơi đó sao?”

Khai Vân lắc đầu nhẹ và giải thích ngắn gọn: “Mọi chuyện ở đây rất phức tạp… Kể từ khi Đạo giáo trỗi dậy, đã có sáu nghìn năm trôi qua, các phái tu sĩ luôn xen kẽ lẫn nhau.”

Nói đến đây, ông ta đổi chủ đề và tiếp tục: “Chúng ta đã đi xa khỏi chủ đề ban đầu rồi.” Sau đó, ông ta đặt quân xuống bàn cờ và nhấp một ngụm trà.

__TERM016__ cầm một quân đen lên, nhìn vào bàn cờ và thì thầm: “Nếu người bạn đạo này có thể thuyết phục được vị ấy ở Linh Sơn Tự…”

Khai Vân chưa kịp để Á Bình nói hết đã phản bác ngay: “Tại sao đạo huynh không thử thuyết phục anh trai mình? Có lẽ điều đó sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc tôi cố gắng thuyết phục Đại Sư Vong Tâm.”

Hai người rơi vào sự im lặng trong chốc lát vì chủ đề này.

Sau đó, khi họ liên tiếp đặt từ năm đến sáu quân cờ, Á Bình là người phá vỡ sự im lặng và nói: “Nếu thực sự phải chúng ta tự mình can thiệp, thì số người mà chúng ta có thể huy động sẽ không ít hơn đối phương. Nhưng không cần thiết phải làm vậy. Mục đích của tôi rất đơn giản: đó là theo dõi bước đi của anh trai mình, tu luyện thành công đến cấp độ cao nhất, và để làm được điều đó, tôi cần có đủ đồ đệ để củng cố niềm tin của mình, đồng thời sử dụng phép thuật thần bí để lấy lại những thứ mà Ao Hồng đã chiếm đoạt từ tay tôi.”

Nghe vậy, Khai Vân không khỏi nhìn Á Bình và đề xuất: “Có lẽ bạn nên hợp tác với Trường Thanh!”

“Khi anh ta chưa đạt đến cấp độ Đệ Tứ Cảnh, tôi đã từng nghĩ đến điều này và cũng đã thử hành, nhưng thật đáng tiếc, anh ta đã phản bội tôi vào lúc quan trọng nhất… Và tôi thực sự ghét những kẻ không giữ lời hứa.”

Á Bình nghiền nát một quân cờ đen trong tay mình.

Khai Vân vẫn giữ vẻ mỉm cười trên khuôn mặt.

Á Bình lại nhặt lên một quân cờ khác và nói nhanh hơn: “Người đó của Chân Dương Giáo rõ ràng có những ý đồ riêng… Vì vậy, chúng ta không cần phải làm quá nhiều. Chỉ cần lập kế hoạch trong phạm vi hạn chế, sau đó chờ đợi người đó hành động… Khi đó, chắc chắn sẽ là cơ hội cho chúng ta.”

“Đó là cơ hội của bạn… Tôi chỉ đang bảo vệ các quy định của Giáo Phái Huyền Môn mà thôi; những điều khác, tôi không hề quan tâm!”

“Nếu bạn nói như vậy thì lời nói của bạn chẳng có ý nghĩa gì cả… Nếu bạn thực sự không quan tâm đến lợi ích, thì tôi thậm chí còn không dám hợp tác với bạn nữa.”

Á Bình nhìn thẳng vào mắt Khai Vân.

Khai Vân không hề ngại đối diện với ánh mắt đó và trả lời: “Bảo vệ các quy định của Giáo Phái Huyền Môn chính là lợi ích lớn nhất của tôi… Vì vậy, Giáo Phái Thái Duyên, Chân Dương Giáo và Ngọc Thanh Giáo đều là kẻ thù tự nhiên của tôi.”

“Nếu họ bắt đầu tuân theo truyền thống, liệu bạn có ngay lập tức đổi hướng tấn công tôi không?”

“Họ sẽ không tuân theo truyền thống, trừ khi họ đạt được mục đích của mình, nhưng để đạt được mục đích ấy, họ lại phải phá vỡ truyền thống.” Khai Vân ra hiệu cho Á Bình nhanh chóng đặt quân, rồi nói: “Bây giờ cậu có thể nói xem, muốn đặt quân như thế nào trên lục địa Trung Châu.” Á Bình nhìn vào bàn cờ và im lặng hơn mười hơi thở trước khi đặt quân, sau đó nói: “Hiện nay, Thượng Kinh Thành đang thiếu hụt lực lượng phòng thủ; nếu một đội quân lớn đột ngột tấn công, cách duy nhất mà hoàng gia có thể làm là bỏ thành chạy trốn. Chỉ cần họ trốn thoát, bảo vật đã tồn tại ba trăm năm ở Trung Châu sẽ bị phá hủy… Tất nhiên, điều này sẽ không xảy ra ngay lập tức, bởi vì đội quân xâm lược Thượng Kinh Thành cũng sẽ bị đội quân cứu vương đánh bại.”

“Và đội quân cứu vương sẽ thấy hoàng gia đã không còn sức mạnh gì nữa; do ảnh hưởng của Thiên Mộ Quan, họ có thể sẽ không dám hành động ngay lập tức, nhưng họ có thể sai người của mình tiến hành các cuộc thăm dò âm thầm.”

Khai Vân gật đầu và hỏi: “Đội quân của cậu đó đang ở đâu?”

“Tại Đường Bộ Thanh Phú!”

…

Đường Bộ Thanh Phú.

Thủ phủ được gọi là Lĩnh Khẩu Phủ, cách lãnh địa của Hoàng Hầu Vĩnh An ở phía đông chỉ có một dãy núi; thành phủ nằm ngay tại lối vào dãy núi này, việc kiểm soát khu vực này sẽ ngăn chặn được con đường tiến về phía đông của Hoàng Hầu Vĩnh An.

Những cuộc đấu tranh chính trị trong triều đình gần đây đã khiến mối quan hệ giữa các cơ quan chính quyền trong thành phủ trở nên căng thẳng; bây giờ, do động đất, người dân trong thành phủ đều hoảng loạn; những tảng đá lớn từ các ngọn núi gần đó đã chôn vùi một phần ba khu vực phía đông của thành phố. May mắn thay, có một đại đội binh lính của phủ đóng quân ở khu vực đó, và viên tướng chỉ huy ba đại đội cũng đang ở tại trại quân đó.

Việc này khiến hai đại đội binh lính còn lại trong thành phủ không còn tâm trí để huấn luyện; các nhân viên của các cơ quan chính quyền cũng đang bận rộn chuyển đưa tài sản cho các quan lại, khiến tình hình an ninh trong thành phủ suy giảm nghiêm trọng trong vài ngày ngắn ngủi, thậm chí đến mức xảy ra tình trạng cướp bóc trên đường phố.

Không sai một chút nào – một bản sách, một cuộc đọc, một nội dung, một sự tồn tại, một sự liên kết… Hãy đón đọc!

Để tránh khỏi thảm họa, nhiều người dân đã tập trung vào các ngôi đền trong thành phố; trong số đó, nơi đặt đạo quán là náo nhiệt nhất, với người dân chen chúc bên trong và bên ngoài; mặc dù chật chội, nhưng vẫn giữ được trật tự c

Khi hai người đang thắp hương, hai người luyện khí đứng canh ở cửa ra vào. Những người dân bên ngoài sân vườn nhìn vào trong điện chính một cách e ngại, nhưng không dám phát ra tiếng động nào.

“Hầu tước Vĩnh An thực sự có ý định nổi loạn lần nữa sao?”

Sau khi thắp hương xong, theo lời mời của người coi việc thờ cúng, Tử Luân vào một căn phòng nhỏ ở góc điện. Ngay khi ngồi xuống, anh ta đã đặt ra vấn đề trọng tâm:

Người coi việc thờ cúng là một đệ tử nội vụ của Thiên Mộ Quan, được coi là một quân cờ quan trọng tại Lĩnh Khẩu Phủ. Đối mặt với câu hỏi của Tử Luân, ông ta trả lời một cách chắc chắn: “Hầu tước Vĩnh An không hề che giấu ý định của mình. Tòa tổng đốc đã trở nên trống rỗng; còn văn phòng tuần phủ, vì các thành viên đều thuộc phe bảo hoàng, nên hiện tại họ đã chủ động đứng về phía Hầu tước Vĩnh An để bảo vệ bản thân.”

“Thật là biết chọn thời điểm!” Tử Luân cầm chiếc cốc trà bên cạnh và hỏi tiếp: “Ông đã liên lạc với Chân Dương Giáo chưa? Họ đã có phản hồi gì chưa?”

Người coi việc thờ cúng vội vàng trả lời: “Rồi, ông có thể đến đạo quán để gặp họ bất kỳ lúc nào. Lúc đó, chỉ cần nói tên ngôi miếu nhỏ này của chúng tôi là được.”

Tử Luân gật đầu rồi không nói thêm gì nữa. Sau khi uống hết ly trà, anh ta đứng dậy và đi ra ngoài. Khi đến hành lang lớn, anh ta biến thành một tia sáng vô hình và biến mất.

Nửa giờ sau...

Tử Luân có mặt tại phòng họp chính của tháp cao nhất ở sân sau đạo quán, nơi ông gặp vị trưởng ban địa phương – một người luyện khí cấp ba, tên là Ân Kính, một người đàn ông mạnh mẽ đặc trưng của miền Bắc.

“Quan điểm của các vị trong cuộc họp ba chỗ ngồi hiện nay là gì?” Ân Kính hỏi sau khi chào hỏi Tử Luân một cách lịch sự.

Câu hỏi này cho thấy vị trí của Ân Kính trong Chân Dương Giáo không cao lắm, vì vậy Tử Luân vẫn giữ vẻ mỉm cười quen thuộc và trả lời: “Vẫn giống như trước đây, họ vẫn đang tranh cãi.”

Ân Kính gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Thiên Mộ Quan lần này định làm gì?”

Tử Luân đến miền Bắc với tư cách là một thanh tra cấp ba, có nhiệm vụ kiểm tra các vụ án xảy ra ở nhiều khu vực phía Bắc, cũng như điều tra xem liệu trận động đất này có do con người gây ra hay không.

“Nếu đạo huynh muốn làm gì, cứ nói thẳng ra!” Ân Kính nói, vẫn giữ vẻ mỉm cười.

Ân Kính nhìn Tử Luân một cách nghiêm túc, rồi cúi chào và nói: “Dù Hầu tước Vĩnh An có muốn trở thành hoàng đế đi nữa, tôi c

Câu trả lời của anh ta khiến En Jing cảm thấy hơi bất ngờ.

En Jing chỉnh lại cổ áo mình rồi hỏi nhỏ: “Có giới hạn nào không?”

Tử Luân cười và nói: “Làm sao có thể đặt ra giới hạn được chứ? Bạn là người được ba vị trong hội đồng cùng nhau bầu chọn lên làm người đứng đầu khu vực Thanh Phủ Lộ. Miễn là mọi việc bạn làm đều tuân theo quy định của Đạo Cung, tôi sẽ luôn ủng hộ bạn tại các cuộc họp.”

Sau khi đưa ra lời hứa đó, anh ta tiếp tục nói thấp giọng: “Hai gia đình chúng ta đã có hiệp ước rồi; bạn cứ thoải mái hành động đi. Những người thuộc phe Lâm Thủy Phủ ở Trung Châu sẽ không thể gây ra rắc rối đâu… Hãy nhớ lại những gì họ đã trải qua ở khu vực Liêng Giang cách đây hơn mười năm.”

Đôi mắt En Jing lập tức sáng lên; anh ta thực sự rất mong muốn có được những lợi ích mà việc tiêu diệt những đệ tử của Lâm Thủy Phủ ở khu vực Liêng Giang mang lại.

Nhìn thấy biểu cảm của En Jing, Tử Luân tiếp tục nói: “Ngoài ra, tôi đến phương Bắc cũng có một số việc riêng.”

“Việc gì vậy?”

“Tôi nghe nói ở phương Bắc thường xuyên có giao dịch với giáo phái Thái Âm về Kẻ rối bù… Tôi muốn mua một số thứ đó. Hơn nữa, việc tu luyện của tôi cần đến những linh hồn có tính chất Thủy Linh… Nhưng những đệ tử của Lâm Thủy Phủ…”

Tử Luân chỉ nói đến đó thôi.

En Jing lập tức đáp: “Vấn đề này thật sự rất đơn giản…”