Đảo Đông Húc.

Nằm ở hướng tây nam của Lâm Thủy Phủ, đảo này là một trạm trung chuyển quan trọng trên tuyến đường thủy nối miền bắc Trung Châu với đảo trung tâm. Trên đảo có ba thành phố lớn; trong đó hai là các thành phố cảng, còn một thành phố được xây dựng dựa vào ngọn núi Đông Húc ở giữa đảo. Ban đầu, nơi này không có tên gọi cụ thể, nhưng sau đó mọi người dần dần gọi nó là “Thành phố Đông Húc”.

Trên ngọn núi Đông Húc có một đạo tràng luôn được bao phủ bởi mây mù. Người dân ở dưới chân núi chỉ có thể nhìn thấy nó lộ ra khỏi mây mù vào một vài thời điểm trong năm, nhưng không có con đường nào dẫn lên núi.

Bên trong một cung điện xa hoa trên núi, hàng trăm người luyện khí di chuyển qua lại, khiến cho cung điện càng thêm lộng lẫy. Hai tu sĩ thuộc Xây Nền kỳ đã di dời chiếc giường mây ở tầng cao nhất ra khỏi đại sảnh và thay thế nó bằng một bàn cờ. Bên cạnh bàn cờ là bốn tấm gối đơn giản.

Sâu trong cung điện trên đỉnh núi, được bao quanh bởi những bông hoa, Hạ Dao với sự giúp đỡ của các nô tì đã cởi bỏ bộ trang phục lộng lẫy và trang sức, thay vào đó mặc một bộ áo đạo màu xanh lam. Chiếc mũ ngọc của đạo gia buộc chặt mái tóc cô, làm lộ rõ trán và khuôn mặt cô; mái tóc đen dài của cô rủ xuống tận gót chân.

Phía sau cô, một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đang nhìn cô với nụ cười. Anh ta mặc một bộ trang phục đen sang trọng, trên ngực và cổ áo có hình thêu rồng vàng năm móng vuốt.

Anh ta chính là người con thứ chín của Long Quân, tên là Giang Tồn. Tên này do chính Long Quân đặt cho anh ta, một cái tên rất tự nhiên. Các con trai của Long Quân cũng kế thừa tính tự nhiên này, và họ đều đặt tên cho con mình một cách rất thoải mái.

Anh ta không giống như Lưu Xương – sau khi biến hình, các đặc điểm khuôn mặt của anh ta gần như không khác gì con người bình thường, ngoại trừ đôi mắt sâu thẳm màu lan, góc mắt có vài chiếc vảy nhỏ; hai bên cổ anh ta còn có đôi mang để hít thở dưới nước; mái tóc của anh ta màu đỏ thẫm, rất mượt mà và dài, được buộc lại bằng một chiếc mũ tóc màu vàng, khiến cho toàn bộ vẻ ngoài của anh ta trở nên đầy vẻ quyến rũ kỳ lạ.

“Thưa phu nhân, bộ trang phục này của bà thật đẹp. Sau này hãy mặc như vậy nhé.” Giang Tồn nói với nụ cười trên mặt.

“Hôm nay tôi sẽ gặp một người bạn trên con đường tu luyện của mình, việc mặc bộ trang phục này là để thể hiện sự tôn trọng. Thông thường, tôi là Nương Nương Thứ Chín của cung Long, việc

“”

Hạ Dao quay đầu lại và thấy tư thế ngồi của Giang Tồn mà nhíu mày; khi thấy vợ mình nhíu mày, Giang Tồn cũng lập tức ngồi thẳng dậy, sau đó đứng dậy chỉnh lại cổ áo rồi cười nói: “Hôm nay tôi trông cũng không tồi chút nào đâu.”

“Nhất định không được làm mất đi phẩm giá, hiểu chưa?”

Nghe vậy, Giang Tồn gật đầu với nụ cười.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, có một vị nữ tu mặc áo đạo bước vào phòng, cầm theo một tấm thiệp xin gặp và đứng trước cánh cửa cao ba trượng, báo cáo: “Hoàng tử, hoàng hậu, Đạo sĩ Trường Thanh đã đến trước cổng cung điện, đây là tấm thiệp xin gặp mà ông ấy gửi đến.”

…

Phía đông đỉnh núi Đông Húc.

Ở rìa một vách đá, có một bục đá bạch ngọc được xếp thành hình bàn thờ để leo lên tiên đài; ngay phía bắc bục đá này là một cánh cổng cung điện cao mười trượng, hai bên cổng có hơn mười người tu luyện canh gác. Cánh cổng được xây dựng liền kề với hai bên núi, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ nhưng cũng rất tự nhiên.

“Nơi này thực sự rất thoải mái.”

Vân Liên thoát ra từ tay áo, bay quanh người Vương Bình, lớp vảy trên cơ thể nó mở ra một cách thoải mái, cảm nhận được nguồn khí trong không khí.

Vương Bình vươn tay ra, cảm nhận được những hơi sương nước và linh khí trong không khí; có vẻ như bùa chú ở nơi này rất mạnh mẽ. Chỉ tiếc là bây giờ anh ta không thể bay lên trên để quan sát kỹ hơn.

Lúc này, một nữ tu khác bước ra nhanh chóng từ bên trong cung điện, đứng cách Vương Bình khoảng ba trượng và cung kính đưa cho anh ta tấm thiệp hồi âm.

Sau khi đọc xong tấm thiệp hồi âm, Vương Bình lại đưa cho nữ tu đó một tấm thiệp xin gặp, sau đó theo sự dẫn đường của hai nữ tu, bước vào bên trong cung điện.

Vượt qua cánh cổng, điều đầu tiên anh ta cảm nhận được là nguồn linh khí dày đặc; trong thế giới này, thậm chí không thể tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của những linh hồn bị biến dạng, điều này khiến tâm trạng anh ta trở nên vui vẻ.

Tuy nhiên, những người tu luyện ở đây, nếu không trải qua đủ nhiều rèn luyện, một khi ra ngoài quá lâu, rất có thể bị ô nhiễm bởi bụi trần thế, và cuối cùng sẽ phát sinh ra những ma tâm.

Đi qua một đoạn đường đá phẳng, Vương Bình nhìn thấy một cung điện lớn mờ ảo trong làn sương mù núi.

Khi càng tiến gần đến cung điện, Vương Bình cuối cùng cũng cảm nhận được ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ bầu trời; ánh sáng ấy rất dịu nhẹ và mang lại cảm giác ấm áp.

Nơi này thực sự giống như một thiên đường trên trần gian; hầu hết các tu sĩ ở đây đều không biết đến những khổ đau của thế gian, tâm trạng họ vô cùng ổn định… Nhưng sự ổn định ấy có điều kiện riêng.

Khi đến quảng trường phía trước cung điện, Vương Bình cuối cùng cũng nhìn thấy rõ hình dáng của nó: cung điện được xây dựng dựa vào núi, trông rất ngăn nắp, với gạch đỏ và ngói xanh; phía trước là những bậc thang bằng ngọc trắng cao vút.

Hạ Dao và Giang Tồn đang đứng ở cuối những bậc thang đó. Khi Vương Bình Hòa nhìn thẳng vào mắt Hạ Dao, cả hai đồng loạt cúi chào lễ phép.

Ngay sau đó, một đệ tử đi theo Hạ Dao cúi đầu bước xuống những bậc thang. Có lẽ đây là đệ tử truyền thừa của Hạ Dao; trước đây, người này còn từng gửi thư cho Vương Bình. Đệ tử đó tiến đến trước mặt Vương Bình và nghiêm túc nói: “Đạo sư Trường Thanh, xin…”

Cung điện Long Cung đôi khi rất nghiêm ngặt, đôi khi lại rất thoải mái…

Vương Bình bước lên những bậc thang. Hạ Dao là người nói trước: “Một trăm năm không gặp, đạo bạn vẫn giữ nguyên vẻ đẹp như xưa.”

“Chỉ là sống qua ngày thôi…” Vương Bình trả lời một cách khiêm tốn, sau đó chính thức chào Giang Tồn bên cạnh: “Xin chào Ngài Vương Tử Chín.”

“Chúng ta chỉ cần gọi nhau bằng danh xưng đạo bạn là được.” Giang Tồn khoan dung đáp lại.

“Đạo bạn Vũ Liên…” Hạ Dao lại cúi chào Vũ Liên.

“À… Đạo bạn Hạ Dao, trông có vẻ như ngài không hề thay đổi gì cả…” Vũ Liên ám chỉ rằng lập trường của Hạ Dao vẫn giữ nguyên như trước.

“Bởi vì tôi không dám thay đổi!”

Sau những nghi thức phức tạp kia, Vương Bình cùng với Hạ Dao và vợ chồng ông ta bước vào cung điện. Không gian bên trong cung điện rất rộng lớn; khi đứng ở đó, con người cảm thấy mình như một con kiến trước mặt một người khổng lồ, và tự nhiên sinh ra lòng kính sợ.

Khi nhìn thấy bàn cờ đang được chơi ở cuối cung điện, Vương Bình ngạc nhiên một chút; bàn cờ ấy hoàn toàn không hòa hợp với không khí của căn cung điện này.

“Hạ Dao vẫn giống như trước đây – luôn tuân theo quy tắc, có trật tự, và suy nghĩ của cô ấy thiên về sự ngăn nắp,” Yu Lian đột nhiên trao đổi với Vương Bình trong tâm trí họ: “Nhưng đôi khi, cô ấy lại phát ra những ý niệm cực đoan.”

“Con người vốn dĩ là những con người đầy mâu thuẫn; sau khi quan sát rất nhiều người, anh không hiểu sao?” Vương Bình trả lời.

“Đúng là vậy.”

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, vợ chồng Hạ Dao đã dẫn Vương Bình đến bên cạnh bàn cờ.

“Ngồi ở đây đi, chúng ta sẽ bắt đầu một ván.” Giọng nói của Giang Tồn không còn mang tính quy tắc như khi ở bên ngoài; anh chỉ tay vào phía bên trái bàn cờ để mời Vương Bình ngồi.

Sau khi Vương Bình ngồi xuống, Giang Tồn liền ngồi đối diện anh, còn Hạ Dao thì ngồi bên cạnh Giang Tồn.

Trong ván đầu tiên, cả ba người đều tập trung cao độ vào trận cờ; cuối cùng, Vương Bình thua hai điểm. Ván thứ hai kết thúc với tỷ số hòa, còn ván thứ ba thì bầu không khí giữa họ trở nên rất thoải mái. Là khách, Vương Bình đã chủ động đề cập đến chuyện của em trai thứ hai mình.

“Tôi muốn biết hoàng gia dự định xử lý việc sau này cho em trai thứ hai tôi như thế nào.”

Vương Bình hỏi một cách khéo léo.

Giang Tồn vẫn cười ha hả khi chơi cờ; sau khi đặt một quân xuống, anh nhìn về phía Hạ Dao.

“Vấn đề này rất phức tạp… Chuyện của em trai thứ hai anh là một con dao hai lưỡi; nếu sử dụng đúng cách, nó có thể giải quyết những mâu thuẫn ở khu vực Thượng Kinh, nhưng nếu không, nó có thể làm lung lay nền tảng của gia tộc chúng ta.”

Hạ Dao không tránh né chủ đề này; câu trả lời thẳng thắn của cô ấy cũng xác nhận những suy đoán của Vương Bình từ trước đến nay.