Lên thành Thượng Ninh.

Trong khu vườn sau của dinh thự quý tộc, Vương Liên – người đã bạc đầu – đang ngồi trong gian nhà mát bên cạnh ao cá, ngắm nhìn những con cá vàng mà ông nuôi. Bên cạnh, có hai cậu bé mặc áo lụa đang cầm những thanh kiếm gỗ ngắn đùa giỡn với nhau.

Thời gian trôi qua một cách không ngờ. Khi mặt trời lặn xuống bầu trời phía tây bắc không một gợn mây, ánh sáng chiếu rọi khắp khu vườn sau, Vương Liên bỗng cảm thấy buồn ngủ và ngồi xuống ghế nằm bên cạnh. Không lâu sau, tiếng ngáy nhẹ đã vang lên. Những cung nữ ở gần đó lập tức mang tấm chăn đã chuẩn bị sẵn đến phủ lên người ông.

Hai cậu bé vốn đang chơi đùa hăng say bỗng nhìn nhau rồi đặt xuống những thanh kiếm gỗ trong tay, chạy đến bên ao cá để chơi nước. Những cung nữ ở đó hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; họ vừa định bế hai cậu bé lên thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ cửa vào vườn.

Đó là đội hộ tống của Hoàng tử. Nữ quan đứng ở cửa nhìn thấy Vương Liên đang ngủ bên cạnh ao cá, cố gắng nói lớn: “Hoàng tử đại nhân đến rồi!”

Hoàng tử không đến một mình; bên cạnh ông còn có Chương Hưng Hoài mặc áo tím.

Hai cậu bé đang định chơi nước bên ao cá nghe thấy tiếng báo hiệu liền giật mình, rồi ngã vào vòng tay các cung nữ. Những cung nữ lập tức đưa họ ra xa ao cá, và Vương Liên cũng tỉnh dậy từ giấc ngủ nhẹ.

“Cha ơi.”

Chương Hưng Hoài đáp: “Tôi đoán rằng trong vài ngày nữa, đội quân lớn mà nước Chu đang tích trữ trên đường Giang Lâm chắc chắn sẽ qua sông Nông Hà và tiến vào đường Bắc Nguyên. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về phía đông.”

“Cứ từ từ thôi. Hiện tại, chúng ta không nên đối đầu trực tiếp với họ, cũng đừng cản trở việc họ truyền bá tư tưởng. Người dân chúng ta cũng cần có niềm tin vào điều gì đó; nếu không, họ sẽ không biết đến những giá trị như lễ nghĩa, liêm sỉ nữa.”

“Gần đây, tôi luôn cảm thấy mệt mỏi; nhiều việc đã bị trì hoãn… Tôi cũng không ngờ mình lại già đi như vậy.” Vương Liên nhìn Chương Hưng Hoài và nói: “Còn em thì vẫn còn trẻ. Thành thật mà nói, gần đây tôi luôn hối tiếc vì khi còn trẻ, mình không chăm chỉ tu luyện.”

Khi Chương Hưng Hoài định trả lời, Vương Liên tiếp tục nói: “Hưng Hoài à, những gì em đã từng nói với tôi, bây giờ tôi cũng muốn nói với em. Mỗi người đều có sứ mệnh riêng; họ làm những việc khác nhau trong từng thời đại. Hiện tại, việc loại bỏ những phép

Vương Liên đã đổi chủ đề.

    Hoàng tử liếc nhìn Chương Hưng Hoài bên cạnh mình; thấy anh ta không trả lời, mới nói: “Đúng vậy, cha ơi, chúng con đã ra lệnh tìm kiếm khắp núi rồi!”

  Hoàng tử tiếp lời: “Chúng con đã phân tích kỹ; lần này Chân Dương Giáo cũng sẽ không xung đột với chúng ta đâu. Họ chỉ muốn giữ được truyền thống của núi Trường Đồng mà thôi; việc xung đột với chúng ta không phù hợp với lợi ích của họ, hơn nữa luật pháp của chúng ta cũng không quá nghiêm ngặt.”

  “Các con đến đây vì chuyện của Chân Dương Giáo à?”

  Khi Đạo Tàng Điện còn sống, Vinh Dương Phủ Quân là người phụ trách thực tế các hoạt động ở khu vực Tây Bắc; tuy nhiên, Vinh Dương Phủ Quân không để lại bất kỳ truyền thống nào ở đó. Đạo trường của ông ta nằm ở một nơi nào đó ở Tây Châu, và điều này đã tạo điều kiện cho những kẻ thuộc phe Địa Cung Môn lợi dụng, từ đó mâu thuẫn giữa hai phe bắt đầu.

  Lời nói của ông ta dường như ám chỉ việc họ sẵn sàng đối đầu với các phe chính thống.

  Vương Liên gật đầu và nói: “Hãy nhớ, phải tuân thủ mọi quy tắc khi thực hiện việc này.”

  Vương Liên nhìn Chương Hưng Hoài và hỏi: “Người phụ trách đạo quán của Chân Dương Giáo trên núi Trường Đồng là ai vậy?”

  Một nữ quan lập tức xuống phục vụ.

  “Tôi biết phải làm gì.”

  Chương Hưng Hoài trả lời: “Chúng tôi đã nhận được một số viên thuốc kéo dài tuổi thọ từ tay Thượng Đan Giáo; ngài không cần lo lắng đâu!”

  Lời này của anh ta muốn nói rằng, dù một người có thông minh đến đâu, suy nghĩ của họ vẫn có hạn; mỗi thời đại đều có những quan điểm khác nhau. Ví dụ, khi triều đại Nhà Hạ được thành lập, người dân khắp nơi đều ủng hộ họ; lúc đó, phép thuật thần bí chính là công cụ để giải quyết mọi tranh chấp.

  Nhưng ngày nay, phép thuật thần bí đã trở thành nỗi ám ảnh của người dân Trung Châu!

  Hoàng tử bước vào và lập tức nhìn thấy hai cậu bé nghịch ngợm; anh ta nhìn chằm chằm vào hai cậu bé, sau đó cùng với Chương Hưng Hoài đi đến chiếc lầu nhỏ bên hồ cá.

  Nhiều suy nghĩ lướt qua trong đầu Vương Liên; anh nhìn Chương Hưng Hoài và hỏi: “Việc tiến về phía Đông thì sao rồi?”

Vương Liên cười nói: “Thủ tướng không đến nỗi ngu dốt đến thế; chính quyền Trung Châu và các tu sĩ huyền môn hoàn toàn có thể bổ trợ lẫn nhau, không cần phải ghét bỏ nhau. Thủ tướng chỉ muốn bảo vệ dân chúng và đất nước mà thôi.”

Sau khi Chương Hưng Hoài rời đi, hoàng tử nói: “Cha ơi, cha không nhận ra sao? Thủ tướng đang muốn đối đầu với tất cả các tu sĩ huyền môn trên thiên hạ… Kế hoạch của ông ta chắc chắn sẽ thất bại!”

Anh nhìn Chương Hưng Hoài đưa ra lời hứa.

Hoàng tử và Chương Hưng Hoài đồng thời cúi chào nhau.

Trong suốt một thế kỷ qua, hầu hết những cuộc loạn lạc ở khu vực Tây Bắc đều do các đệ tử của hai người này thao túng. Nhưng trong vài thập kỷ gần đây, tình hình ở Trung Châu ngày càng biến động; hai vị này đã ẩn mình, còn các đệ tử của họ hoặc là đóng cửa các tu viện, hoặc là rời khỏi Trung Châu, hoặc là hợp tác với triều đình Đại Đồng. Những ai không hợp tác thì đều đã biến mất trong những cuộc chiến loạn lạc trong những thập kỷ qua.

Vương Liên nhìn người phụ nữ mang trà vào, sau khi cô ấy đặt trà xuống và rời đi, ông nói: “Những tranh chấp giữa các phái có thể chúng ta không can thiệp, nhưng các phái đó phải tuân theo luật pháp của Đại Đồng khi tiếp xúc với người dân. Nếu ai vi phạm, dù là ai chúng ta cũng sẽ truy cứu đến cùng.”

Thế giới này đầy rẫy biến động; ngay cả khi một vị thánh nhân xuống trần cũng có thể không thể giải quyết hết mọi vấn đề. Cũng giống như suy nghĩ của người dân… Hiện tại, Chương Hưng Hoài được người dân yêu mến, nhưng vài thập kỷ sau thì sao? Một thế kỷ sau thì sao? Vài trăm năm sau thì sao?

Nhưng những điều này không thể nói ra hay giải thích rõ ràng được; chỉ có thời gian mới có thể chứng minh.

Chương Hưng Hoài nói với giọng tin tưởng: “Cha yên tâm đi. Việc này sẽ do tướng Quân Khôn Phượng đảm nhận trực tiếp; các cao sĩ ở vùng Tuyết Giới cũng sẽ hợp tác với chúng ta… Và chúng ta cũng không nhắm đến Chân Dương Giáo đâu.”

Chương Hưng Hoài đáp: “Đó là đệ tử của Vinh Dương Phủ Quân – đạo nhân Lạc Sơn!”

Hai người đã thảo luận về vấn đề này trong nửa giờ, sau đó Chương Hưng Hoài rời khỏi khu vườn sau nhà.

Nếp nhăn ở khóe mắt Vương Liên hiện rõ lên; rõ ràng ông còn có điều gì đó muốn nói, nhưng có những việc không thể giải thích hay thuyết phục được chỉ trong vài câu nói.

“Quý công!”

Vương Liên vẫy tay nhẹ nhàng: “Cứ ngồi đi.”

Ông gọi hai người đó ngồi xuống, rồi bảo nữ quan bên cạnh: “Hôm trước không phải có trà xuân từ miền nam đến sao? Hãy mang cho họ mỗi người một tách.”

Vương Liên tựa vào ghế dài, nở nụ cười ấm áp và nói: “Tôi đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi. Nếu không đi sớm thì không chỉ làm phiền mọi người mà còn khiến họ khó chịu nữa. Khi tôi ra đi, tôi sẽ để lại di chúc; người kế vị sau này không được giữ chức vụ này quá hai mươi năm. Điều này chúng ta đã thỏa thuận trước rồi.”

“Được!”

Vương Liên mỉm cười vui mừng.

Chương Hưng Hoài tiếp lời: “Hiện tại, những gì chúng ta có thể làm chỉ là như vậy thôi. Nếu có những tu sĩ cấp ba vi phạm luật pháp, chúng ta vẫn không thể truy cứu họ được. Vì vậy, bước tiếp theo của chúng ta là cần phải tăng cường cơ quan của Thái úy phủ và đào tạo ra những tu sĩ cấp cao của riêng mình.”

“Bây giờ có thể là vậy, nhưng tương lai thì sao?”

Vương Liên im lặng khoảng mười hơi thở trước khi trả lời: “Thủ tướng muốn thiết lập một tổ chức tương tự như Đạo Tàng Điện, thông qua việc kiểm soát Đạo Tàng Điện để đảm bảo sự ổn định của Tu Luyện Giới. Nếu trong tương lai việc đó trở nên bất khả thi, và ông ấy vẫn muốn thực hiện nó bằng mọi giá, chúng ta vẫn có cách giải quyết. Bạn phải nhớ rằng, chúng ta có thể giành được quyền lực ở Tây Bắc, không phải nhờ vào Thủ tướng, mà là nhờ vào ông tổ của bạn!”