Thủ phủ của đường Mạc Châu, thành phố Trường Văn Phủ.

Lần này là lần thứ hai Vương Bình đến thành phố này. Lần trước, nơi đây hiện ra với một bức tranh sôi động: rất nhiều thương nhân từ khu vực Tây Bắc đều dừng chân ở đây trước khi tiếp tục hành trình về phía Nam, tới Hồ Sơn Quốc.

Bây giờ, thành phố vẫn còn hùng vĩ như xưa, nhưng số người đi lại trên đường đã ít đi hơn nhiều; không còn thấy bóng dáng của các đoàn thương nhân nữa. Hai chợ trên đường đều vô cùng vắng vẻ, các quán trọ, nhà hàng và cả những nơi giải trí đều đang đóng cửa.

Tuy nhiên, nếu nhìn xa ra các bức tường thành, vẫn có rất nhiều người đang hoạt động. Hàng vạn lao động viên đang sửa chữa các bức tường thành, và trên đường cũng có nhiều binh sĩ tuần tra. Bên ngoài một số biệt thự còn có những người hầu mang theo kiếm, họ đều đang cảnh giác theo dõi mỗi người đi qua.

Khi tiến vào khu vực trong thành, gần nơi đặt trụ sở của Đạo Tàng Điện, số lượng người dân đi lại bắt đầu tăng lên. Dọc đường cũng có một số người bán hàng rong, bán những loại rau củ khan hiếm trong thành phố, cũng như muối, vải… vốn cũng rất hiếm có ở nơi này.

“Tôi ngửi thấy mùi tôm rồi!”

Vốn đang ngủ, Y Lian lập tức thức dậy khi nghe thấy mùi tôm thơm phức. Vương Bình đành đi mua một ít để cho Y Lian ăn, rồi tiếp tục hành trình về phía Đạo Tàng Điện.

Khi đến cổng chính của Đạo Tàng Điện, Vương Bình mới phát hiện ra rằng chính quyền đã đóng cửa tất cả các cổng khác và chỉ mở cổng phía Tây cho người dân đi lại. Điều này khiến cho con đường từ Đạo Tàng Điện đến cổng phía Tây trở nên đông đúc; thỉnh thoảng mới thấy có các đoàn thương nhân đi qua.

Sau khi quan sát một lúc, Vương Bình tiến về phía cổng chính. Một vị tu sĩ canh cổng đã ngăn anh lại. Sau khi anh đưa ra thẻ danh tính để người đó kiểm tra, họ lập tức mỉm cười và mời anh vào bên trong một cách lễ phép.

Điểm đặt trụ sở của Đạo Tàng ở thành phố này khác với những nơi khác. Khi bước vào cổng, bạn sẽ thấy một căn phòng lớn với tầm nhìn thông thoáng. Lúc này, nơi đây đang có rất nhiều người qua lại. Có lẽ là do những cuộc nổi loạn gần đây khiến cho công việc của Mạc Châu Lu trở nên vất vả, nên rất nhiều người luyện khí từ miền Nam muốn đến đây để thu thập điểm đổi lấy những thứ cần thiết đã tập trung tại đây.

Sau khi Vương Bình báo cáo danh tính, không lâu sau đó, có một người luyện khí đến dẫn đường cho anh. Người này dẫn anh đi qua căn phòng lớn, vòng qua một sân trong rộng lớn và đẹp đẽ, rồi anh nhìn thấy một chuỗi các tòa nhà

“Nơi này thật u ám.”

Uyên Lian trốn vào trong tay áo của Vương Bình và giao tiếp với anh ta thông qua linh hải.

Vương Bình bước đi thong đều theo người dẫn đường; trong đôi mắt anh ta hiện lên những tia chân nguyên… Trong thế giới của khí linh, nơi này dường như đang bị một lực lượng nào đó kìm nén; khí linh ở đây rất dày đặc, nhưng lại bị nhiều hạn chế.

“Đạo sĩ Trường Thanh, xin mời theo đây…”

Người tu luyện dẫn đường dừng lại bên ngoài một sân văn phòng nhỏ, quay người cung kính chỉ đường cho Vương Bình. Khi anh ta nói chuyện, người tu canh cửa sân – một vị đạo sĩ mặc áo đạo màu xanh sạch sẽ, khoảng năm mươi tuổi – bước ra, nhìn Vương Bình một cách ngạc nhiên, sau đó cúi chào lịch sự và nói: “Đạo huynh, xin vui lòng xuất trình thẻ danh tính.”

Vương Bình vội vàng đáp lại lễ và lấy ra thẻ danh tính của mình. Sau khi kiểm tra, người đó lại cúi chào một cách lễ phép và nói: “Hóa ra là Đạo sĩ Trường Thanh! Đạo sĩ Văn Dương đã đợi ngài từ lâu rồi, xin mời theo tôi vào.”

Nói xong, người đó vội vàng chỉnh lại tay áo và cổ áo của mình, sau đó bước đi thẳng về phía căn nhà ở giữa sân. Khi gần đến cửa nhà, anh ta ra hiệu cho Vương Bình dừng lại trước, rồi tự mình cúi chào và gõ cửa một cách có nhịp điệu.

“Toc toc toc…”

“Ai đó vậy?” Giọng nói bên trong già nua; Vương Bình chắc chắn biết đó không phải là giọng của Văn Dương.

“Đạo sĩ Tuyên Hòa đây, Đạo sĩ Trường Thanh đã đến nhận nhiệm vụ…”

“Hãy để ông ấy vào.”

Vẫn là giọng nói già nua đó.

Người tu luyện dẫn đường nghe vậy liền từ từ mở cửa; anh ta hành động rất cẩn thận, như thể bên trong có con thú hung dữ nào đó, đến nỗi anh ta không dám thở mạnh.

Sau khi mở cửa, người tu luyện dẫn đường vội vàng vẫy tay mời Vương Bình vào, còn bản thân mình thì đứng lại ở cửa.

Vương Bình muốn đoán một quẻ, nhưng tình hình không cho phép, nên đành mang theo Uyên Lian ẩn trong tay áo bước vào nhà. Ngay khi bước chân vào trong, anh ta cảm nhận được một luồng hơi nóng dữ dội ập vào mặt.

Sau đó, anh ta nhìn thấy một ông lão mặc áo đạo màu xám; mái tóc bạc của ông được cố định lại bằng một chiếc kẹp gỗ, và lúc này ông đang ngồi trên chiếc ghế lớn phía trước, tay cầm một cuộn giấy tre để đọc.

“Ngồi đi!” Vị đạo sĩ già chỉ vào chiếc ghế bên phải và mời Vương Bình ngồi xuống.

“Cảm ơn… tiền bối…”

“Đừng gọi tôi là tiền bối; tên đạo của tôi là Tuyên Hòa. Bạn cũng giống như những người khác, hãy gọi tôi là Đạo trưởng Tuyên Hòa.”

“Vâng, Đạo trưởng Tuyên Hòa!”

“Ngồi đi.”

“Cảm ơn Đạo trưởng Tuyên Hòa…”

Vị đạo sĩ Tuyên Hòa dường như không thích những nghi thức phức tạp, nhưng ông cũng không ngăn cản Vương Bình ngồi xuống. Sau khi Vương Bình ngồi yên, ông hỏi: “Bạn có phải là Chàng Thanh của Thiên Mộ Quan không?”

“Đúng vậy, chính con đây.”

“Tốt!”

Tuyên Hòa không kiểm tra danh thiếp của Vương Bình, mà đi vào căn phòng bên trái. Lúc đó, Vương Bình mới nhận ra rằng người đang ngồi trong căn phòng bên trái chính là Văn Dương; anh ta lập tức đứng dậy để chào hỏi, chỉ là một cái cúi tay thông thường mà thôi.

Văn Dương liếc nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Theo một trong những quy tắc của buổi gặp mặt này, nếu các thành viên chưa từng tiếp xúc với nhau, họ sẽ được coi như những người lạ; điều này tốt cho cả hai bên.

Vị đạo sĩ Tuyên Hòa và Văn Dương trò chuyện nhỏ với nhau; Vương Bình không thể nghe thấy một từ nào trong cuộc trò chuyện đó, thậm chí cả hình dáng miệng họ khi nói cũng trở nên mờ ảo trong tầm mắt của anh ta.

Không lâu sau, sau khi trao đổi xong, vị đạo sĩ Tuyên Hòa mang theo cuộn hồ sơ đến và đưa cho Vương Bình, nói:

“Đây chính là hồ sơ vụ án; chỉ có hai trang thôi. Bạn cứ xem qua thử đi. Bên trong chỉ có lời khai của vị đạo sĩ canh gác hang động. Sau khi vụ án xảy ra, tôi đã đến hiện trường; những dấu vết còn sót lại ở đó rất kín đáo, đến mức ngay cả tôi cũng không thể phát hiện ra chúng. Vì vậy, mức độ khó trong việc điều tra vụ án này đã được nâng lên cấp độ thứ năm.”

“Vương Bình đứng dậy nhận lấy cuộn hồ sơ mà vị đạo sĩ Tuyên Hòa đưa cho, trong khi vị đạo sĩ này lại gọi từ cửa ra: ‘A Cửu, vào đây một chút.’ Ngay sau khi anh ta nói xong, tiếng bước chân đã vang đến cửa.”

Theo hướng tiếng bước chân, Vương Bình thấy một người trẻ tuổi mặc trang phục màu xám trắng, đeo kiếm dài ở thắt lưng và quấn khăn có in chữ Đạo Tàng Điện để buộc mái tóc dài lại phía sau đầu; anh ta có vẻ ngoài giống người miền Nam và để ria mép nhỏ.

“Khi điều tra án, nếu gặp phải bất kỳ khó khăn gì, hãy nói với A Cửu, anh ấy sẽ giúp bạn giải quyết.” Tuyên Hòa dặn dò Vương Bình xong, rồi thay đổi giọng nói và nói tiếp: “Những việc cần báo cáo thì chỉ có vậy thôi, hãy đi điều tra án đi.”

“Vâng!”

Vương Bình trước tiên cúi chào vị đạo sĩ Tuyên Hòa, sau đó lại cúi chào Văn Dương.

Sau khi rời khỏi phòng, anh ta nhìn về phía A Cửu đang chờ đợi từ lâu; đúng lúc anh ta muốn nói gì đó, thì A Cửu lại nói trước: “Đạo sư, chúng ta có nên đến nhà tù ngầm trước không?”

“Được!”

Hai người đi theo nhau ra khỏi sân nhỏ; Vương Bình đã dùng linh lực kiểm tra cuộn hồ sơ và không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu lạ nào, nên mới cầm lên để xem.

A Cửu nhận thấy hành động của Vương Bình và cười nói: “Xem cuộn hồ sơ này chỉ là lãng phí thời gian thôi; bên trong toàn là những lời biện hộ vô nghĩa của những người canh gác nhà tù ngầm.”

“Tôi chỉ xem qua thôi.” Vương Bình mỉm cười lịch sự; mặc dù ánh mắt anh ta đang nhìn vào cuộn hồ sơ, nhưng bước chân vẫn không hề chậm lại.