Vương Bình nhìn về phía Khai Vân và Á Bình đang đứng giữa cây cầu bằng đá trắng, rồi cũng gật đầu chào hỏi Vinh Dương Phủ Quân, nói: “Là chủ nhân của nơi này, tôi thực sự nên ra đón các vị khách quý.” Nói xong, ông dẫn theo Nguyệt Liên rời khỏi lâu đài vàng. Khi ông xuất hiện, tiếng ồn ào của những người tu luyện bên bờ ngay lập tức im đi; khi ông ngẩng đầu nhìn, mọi người đều vô thức cúi đầu xuống.

Ngay cả những người tu luyện, họ cũng biết phải tìm cách tránh điều không may mắn. Đối diện với người thực sự nắm quyền lực ở đây, không một ai trong số họ dám có ý đồ xấu với Giới Tu Luyện Phía Nam. Những kẻ cứng đầu đã bị đưa đi trước khi bình minh đến.

Khi Vương Bình bước ra khỏi cổng lâu đài vàng, Nguyệt Liên bay lên trời, cơ thể nó phình to thành kích thước mười trượng; đôi mắt vàng óng ánh của nó quan sát tâm trí của tất cả mọi người xung quanh – đó là bản năng của loài rắn linh.

Khai Vân và Á Bình cũng mỉm cười tiến về phía Vương Bình; chỉ trong vài hơi thở, họ đã đứng đối diện nhau.

“Hai vị đạo hữu xa xôi đến đây, tôi thật sự xin lỗi vì không kịp đón tiếp, mong hai vị thông cảm!” Vương Bình nói một cách điềm đạm, khuôn mặt luôn nở nụ cười rạng rỡ.

Á Bình muốn nói điều gì đó, nhưng Khai Vân đã ngăn lại trước: “Chúng ta đều thuộc môn phái Huyền Môn, việc này không cần phải qua nhiều lễ nghi.”

Lúc này, Nguyệt Liên hạ cánh xuống và đậu trên vai Vương Bình, dường như muốn phản bác điều gì đó, nhưng Vương Bình đã đặt tay lên đầu nó để ngăn lại.

Á Bình lại muốn tận dụng cơ hội này để nói gì đó, nhưng Vương Bình không cho anh ta cơ hội; ngay sau khi Nguyệt Liên hạ cánh, ông liền quay người mời hai vị đạo hữu vào bên trong.

Nói xong, ông bước đi trước để dẫn đường; Khai Vân và Á Bình theo sát phía sau. Khi đến cửa lớn, mọi người lại một lần nữa tỏ ra lịch sự, và sau đó, theo lời mời của Vương Bình, họ bước vào bên trong lâu đài vàng.

Hồ Tiện Tiện cũng theo họ vào hội trường; cô ấy sẽ phụ trách pha trà sau này. Sau khi bước vào, cô ấy đứng yên ở cửa, cố gắng che giấu hơi thở của mình một cách kín đáo.

Khi cánh cửa đóng lại, nụ cười trên khuôn mặt của Vinh Dương Phủ Quân biến mất nhanh chóng như thể anh ta vừa thay đổi gương mặt vậy, rồi anh ta nói với Khai Vân: “Ông già này, sống lâu đến thế mà lại thích những nghi thức hình thức vô ích ấy.”

Anh ta đang ám chỉ việc hai người vừa muốn tiến hành nghi thức Vương Bình để chào đón khách đến.

Khai Vân giữ thái độ lịch sự theo phong cách Phật giáo, cười ha hả và trả lời: “Mọi người đều đang nhìn thấy, vì vậy cần phải có những quy tắc nhất định; nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của đạo bạn Trường Thanh.”

“Ông thật là giỏi nói chuyện!”

Vinh Dương Phủ Quân dùng câu này để chấm dứt cuộc trò chuyện giữa hai người. Lý do anh ta đề cập đến vấn đề đó ban nãy là bởi vì chính anh ta mới là người tổ chức buổi họp này; anh ta nói ra điều đó chỉ để loại bỏ những hiểu lầm không cần thiết, tránh gây khó khăn cho các cuộc thảo luận sau này.

Vương Bình dẫn mọi người đến bên cạnh chiếc bàn tròn và tự nhiên đứng vào vị trí chủ nhà. Anh ta trước tiên mời Vinh Dương Phủ Quân và Đại sư Khai Vân ngồi xuống, sau đó là Á Bình, và cuối cùng mới đến Chi Cung Đạo Nhân.

Sau khi ngồi xuống, Á Bình lập tức bắt đầu nói: “Kim Lâu ơi, gần đây tôi thường xuyên nghe các đệ tử của mình nhắc đến nơi này; nghe nói nơi này hàng ngày đều kiếm được rất nhiều tiền, những thương nhân nổi tiếng ở miền Nam đều thích đến đây chơi.”

Dường như Vương Bình không nghe thấy lời nói của Á Bình; anh ta vẫy tay về phía Hồ Tiện Tiện đang đứng ở cửa và nói: “Hãy mang trà lên đây.”

Nghe thấy vậy, Vinh Dương Phủ Quân liếc nhìn Hồ Tiện Tiện ở cửa, có vẻ như anh ta muốn thay trà bằng rượu, nhưng sau khi nhìn lại Khai Vân, anh ta lại từ bỏ ý định đó.

Lúc này, Chỉ Cung đã đáp lại câu hỏi của Á Bình: “Nơi này có vị trí rất thuận lợi; cảng biển gần đó có thể đến được Khu vực biển phía đông nam trong nửa ngày, đi về phía nam là Hồ Sơn Quốc, còn đi về phía bắc thì là các vùng giàu có nhất của lục địa Trung Châu như Mạc Châu, Nam Lâm Lộ và khu vực Liêng Giang, cũng như con đường Ninh Châu nối với tộc yêu.”

“Những cửa hàng nổi tiếng trên lục địa Trung Châu đều mở chi nhánh tại đây để tích trữ những hàng hóa quý hiếm từ khắp nơi; những người sở hữu những cửa hàng này đều đến đây vài lần mỗi năm, và mỗi lần đến họ đều ghé Kim Lâu để tận hưởng niềm vui, từ đó mang lại cho Kim Lâu rất nhiều tài sản. Tuy nhiên, chi phí vận hành của Kim Lâu cũng rất lớn, vì vậy lợi

Á Bình kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của Chí Cung kể lại. Khi anh ta hoàn thành việc kể, nụ cười trên khuôn mặt anh ta trở nên rạng rỡ hơn và anh ta nói: “Lợi nhuận không cao là bởi vì các bạn đã dùng phần lớn lợi nhuận đó để mua thông tin, đúng không?”

Khi anh ta nói ra điều này, Hồ Tiện Tiện vừa đi đến gần, mang theo khay đựng các cốc trà. Cô ấy dừng lại trước mặt Vương Bình, Khai Vân, Vinh Dương, Á Bình và Chí Cung, rồi cẩn thận đặt các cốc trà lên bàn trước mặt họ.

“Mọi người hãy uống trà nhé!”

Vương Bình vẫy tay mời mọi người, sau đó tự mình nâng cốc trà lên và nhấp một ngụm trà nóng.

Bên cạnh, Khai Vân vừa uống một ngụm trà đã thấy ánh mắt sáng lên, rồi hài lòng tiếp tục uống thêm một ngụm nữa trước khi đặt cốc xuống. Anh ta nhìn Vương Bình và nói: “Trà này thật ngon! Đạo huynh quả xứng đáng được mệnh danh là người giỏi nhất trong nghệ thuật uống trà. Trong suốt những năm qua, tôi đã thử rất nhiều loại trà ngon trên thế giới, nhưng đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy muốn giữ lại loại trà này.”

Nghe vậy, Vương Bình đặt cốc trà xuống, nhìn sang Á Bình nhưng không trả lời câu hỏi của anh ta, sau đó quay sang Khai Vân và hỏi: “Đạo huynh có biết loại trà này đến từ đâu không?”

Nghe câu hỏi này và cảm nhận được giọng điệu của Vương Bình, Khai Vân bỗng nhiên đoán ra điều gì đó, nhưng trên mặt vẫn tỏ vẻ không hiểu và hỏi lại: “Xin đạo huynh giải thích cho tôi biết.”

Lúc này, Vũ Liên trong tâm trí Vương Bình nhắc nhở: “Vị sư già này rất điềm tĩnh, sâu sắc như bầu trời đầy sao!”

Nụ cười của Vương Bình lúc này còn ấm áp hơn cả Khai Vân. Anh ta không quan tâm đến mức độ sâu sắc trong suy nghĩ của Khai Vân; từ những lời nói của anh ta, Vương Bình nhận ra rằng Khai Vân cũng muốn hợp tác với phe yêu tinh, nhưng rõ ràng vẫn còn e ngại điều gì đó.

“Nơi sản xuất loại trà này nằm ngay cạnh nước Zhongshan. Các bạn đã là hàng xóm với họ trong hàng nghìn năm rồi… Họ có loại trà ngon như vậy mà các bạn lại không biết à?” Lời này do Vinh Dương Phủ Quân nói ra.

“Yêu Tộc?” Khai Vân hỏi.

“Đúng vậy!”

Khai Vân nhận được câu trả lời chính xác, lại cầm ly trà nếm thử một ngụm rồi tiếp tục đánh giá: “Thật sự là những thứ tuyệt vời… Loài yêu có rất nhiều thứ hay ho, chỉ tiếc là chúng không thể lưu thông trong Tu Luyện Giới.”

Vinh Dương Phủ Quân uống hết ly trà nóng, rồi ngăn Hồ Tiện Tiện không cho rót thêm trà cho mình, nhìn Khai Vân và nói: “Hôm nay chúng ta ngồi đây chẳng phải vì chuyện này sao? Hai người các bạn không phải muốn trao đổi trực tiếp sao? Bây giờ hãy nói ra điều kiện của mình đi; nếu khả thi thì chúng ta sẽ làm, còn nếu không thì mỗi người cứ làm việc của mình thôi… Xem ai sẽ thành công!”

Á Bình vừa định lên tiếng thì Vinh Dương Phủ Quân bỗng quay đầu nhìn chằm chằm vào anh ta và nói một cách không kiêng nể: “Cứ im miệng đi! Kể từ khi bị em trai mình lừa gạt, anh ta đã trở nên cực đoan hẳn… Mọi lời nói ra từ miệng anh ta đều trở nên xấu xa cả!”

Lời này khiến khuôn mặt Á Bình trở nên tức giận; anh ta đang định phản bác thì Vương Bình cầm ly trà cười nói: “Mọi người hãy tiếp tục uống trà đi… Hãy thưởng thức hương vị tuyệt vời của loại trà này của loài yêu… Có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên thuận lợi hơn đấy?”

Bầu không khí căng thẳng vốn dĩ đang sắp bùng nổ bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lại… Á Bình vẫn giữ được lý trí, và nghe theo lời Vương Bình mà nuốt lại những lời muốn nói.

Lúc này, Vũ Liên đang nói trong tâm trí của Vương Bình: “Ý thức của Á Bình có vẻ không ổn lắm… Có lẽ vì quá lâu sống trong môi trường thuận lợi, sau khi bị Ao Hồng lừa gạt, mọi thứ đều trở nên tồi tệ… Hiện tại, toàn bộ sức lực của anh ta gần như đều bị Ao Hồng chi phối… Điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng bất lực…”

Nói xong, cô nhìn về phía Hồ Tiện Tiện và ra hiệu để anh ta rót cho mình một ly trà nữa.

Bầu không khí yên tĩnh kéo dài suốt một ly trà… Trong suốt thời gian đó, vì Vinh Dương Phủ Quân không cho phép Hồ Tiện Tiện rót thêm trà, anh ta chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào mọi người.

Khi Hồ Tiện Tiện tiến lên rót trà cho mọi người lần nữa, Vinh Dương Phủ Quân nhìn Khai Vân và đẩy ly trà sang một bên, nói: “Nói đi… Các bạn muốn cái gì?”

“Đầu tiên, mỗi mười năm, giống yêu cần phải cung cấp cho chúng ta năm thể xác linh hồn; những thứ này sẽ được năm phái của chúng ta chia đều.” Khai Vân kể từ tốn:

“Thứ hai, những con yêu thuộc cấp bậc ‘Đan Thành’, trừ khi được chúng ta mời gọi, không được phép rời khỏi lãnh địa yêu.”

“Thứ ba, năm phái của chúng ta sẽ thành lập một hội thương, các sản phẩm của giống yêu sẽ được chúng ta bán chung với nhau; giá cả sẽ do năm phái quyết định. Những loại đan dược và pháp khí mà chúng ta bán ra ngoài phải được kiểm soát chặt chẽ.”

“Thứ tư…”

Khi nói đến điều thứ tư, Khai Vân liếc nhìn Hồ Tiện Tiện rồi nhìn thẳng vào Vương Bình và nói: “Phương pháp tu luyện của Huyền Môn Ngũ Phái không được tiết lộ cho giống yêu!”

“Thứ năm, giống yêu có thể có một suất thường trực ở cấp ba, nhưng đạo quán của họ phải thiết lập một căn cứ tại lãnh địa yêu.”

“Chúng tôi chỉ đưa ra năm điều kiện này thôi!”

Sau khi đưa ra các điều kiện, Khai Vân nhìn về phía Vương Bình, sau đó lại chuyển ánh mắt sang Vinh Dương Phủ Quân.

Những điều kiện này vẫn có thể thương lượng được; ông không đòi hỏi quá nhiều ngay từ đầu, đó chính là sự thành thật của họ. Nếu không, thì thực sự như Vinh Dương Phủ Quân đã nói: mỗi người làm việc của mình, và cuối cùng sẽ phải so tài trực tiếp với nhau.

Như vậy, Kim Cang Tự và Lâm Thủy Phủ chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.

Sau khi Khai Vân đưa ra năm điều kiện, vẻ mặt nghiêm túc của Vinh Dương Phủ Quân đã giảm bớt đi rất nhiều. Anh ta lại cầm chiếc cốc trà lên và gọi Hồ Tiện Tiện để rót thêm trà cho mình, trong khi từ từ nói:

“Về điều kiện thứ nhất, bạn cũng hiểu rõ về giống yêu rồi đấy; trong vòng mười năm, việc cung cấp năm thể xác linh hồn là điều không thể, ngay cả trong vòng một trăm năm cũng vậy!”

“Điều kiện thứ hai còn có thể chấp nhận được.”

“Điều kiện thứ ba thì hơi quá đáng; các bạn chỉ muốn hưởng lợi mà không muốn chia sẻ lợi nhuận với chúng tôi.”

“Các điều kiện thứ tư và thứ năm thì hoàn toàn hợp lý!” Sau khi bày tỏ quan điểm của mình, Vương Bình lập tức nói: “Hợp lý, tôi đồng ý.”

Chi Cung cũng vội vàng đồng tình: “Tôi cũng đồng ý với lời nói của Vinh Dương Phủ Quân!”

Vậy thì, vấn đề tiếp theo tương đối đơn giản; năm người bắt đầu thảo luận chi tiết về hai điều kiện đầu tiên và thứ ba.

Tuy nhiên, cũng không có gì quá phức tạp để bàn bạc; chưa đầy nửa giờ đã đạt được thỏa thuận sơ bộ. Điều kiện đầu tiên được thay đổi thành việc trong vòng một trăm năm, các phe yêu ma cần cung cấp một thể xác linh hồn; thể xác này sẽ do năm phe họ cùng nhau thảo luận để quyết định ai sẽ sở hữu nó, và bên nào có nhu cầu sẽ được ưu tiên mua.

Điều kiện thứ ba làm giảm tỷ lệ phân chia cho Kim Cang Tự và Lâm Thủy Phủ xuống còn 20%, tức là tổng số của hai phe này, nhưng có một điều kiện tiên quyết: Khu vực biển phía đông nam và quốc gia Trung Sơn sẽ được chia thành hai khu vực giao dịch riêng biệt.

Dĩ nhiên, việc này không thể giải quyết một cách dễ dàng như vậy; năm điều kiện mà Khai Vân và Á Bình đề xuất chỉ là nền tảng để bắt đầu cuộc thương lượng. Sau này, khi thành lập hội thương mại liên minh và tiến hành các cuộc đàm phán với phe yêu ma dưới danh nghĩa của hội thương mại, các điều khoản chi tiết hơn sẽ được thảo luận, kể cả giá cả mua bán từng loại hàng hóa.

Song song với các cuộc đàm phán với phe yêu ma, việc thúc đẩy họ tham gia vào ba vị trí thường trực của Đạo Cung cũng đang được triển khai. Việc này liên quan đến rất nhiều yếu tố và cần phải thuyết phục toàn bộ phe Tu Luyện Giới. Bước đầu tiên là phải có người đề xuất ý tưởng này; ban đầu chắc chắn sẽ không được thông qua, vì vậy phe yêu ma cần phải hiểu rõ những quy luật xã hội và tiếp tục đề xuất nhiều lần, từ từ tiến gần hơn đến vị trí thường trực đó.

Còn việc thiết lập trụ sở Đạo Cung tại lãnh thổ yêu ma thì cần phải do chính phe yêu ma tự giải quyết; Đạo Cung chỉ cần chờ đợi tin tức từ họ là được.

Trong khi phe Tu Luyện Giới đang thảo luận về những nội dung mà Phủ Quân Huyền Môn Ngũ Phái đã thảo luận, thì ở phía bắc Trung Châu, con đường Thanh Bình cuối cùng cũng bùng nổ một cuộc nổi dậy quy mô lớn.

Cuộc nổi dậy này là lần duy nhất trong hàng trăm năm qua mà không hề được lên kế hoạch trước; phía sau nó không hề có sự tham gia của các gia tộc lớn hay những người tu luyện Phái môn. Cuộc nổi dậy bắt đầu tại phủ Tam Mai và trong vòng nửa tháng đã lan rộng khắp hầu hết khu vực Thanh Bình.

Phủ Tam Mai – nằm ở phía đông nam của con đường Thanh Bình, phía nam giáp sông Nông Hà; nơi này ít bị ảnh hưởng bởi hạn hán, và có thể sử dụng sông Nông Hà để vận chuyển lương thực từ con đường Bình Châu đến đây để cứu trợ người dân đói khát. Hơn nữa, nó cũng cách xa Thượng Kinh Thành đủ

Vào thời điểm ban đầu, khi đối mặt với những người dân đói khát tột độ, các quan chức được triều đình cử đến để cứu trợ không dám hành xử quá mức, bởi vì họ đều là những kẻ bị đẩy đến bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng theo thời gian, đặc biệt sau những trận tuyết lớn vào mùa đông và mùa mưa vào mùa xuân, một số người dân được sắp xếp sinh sống tại phủ Tam Mai đã bắt đầu có những ý đồ khác. Hầu hết trong số họ muốn trở về quê hương để tìm kiếm người thân, nhưng triều đình lại không cho phép họ rời đi. Lý do là triều đình cho rằng tình trạng hạn hán ở miền Bắc là do dân số quá đông, vì vậy họ muốn tận dụng cơ hội này để di dời một số người dân đến đồng cỏ Vân Hải.

Chính sách này vốn không có vấn đề gì, thậm chí còn có thể được coi là thông minh, nhưng khi đến tay các quan chức cấp dưới, mọi chuyện lại trở nên khác hẳn. Một số người bắt đầu nghĩ đến việc buôn bán con người, và hành động của họ càng ngày càng trở nên quá đáng.

Vào một buổi tối ngày 6 tháng 3, tại một ngôi làng vô danh thuộc huyện Nhân Ninh, hàng chục thanh niên tụ tập lại với nhau để thảo luận xem liệu có nên di dời đến đồng cỏ Vân Hải hay không. Trong lúc cuộc thảo luận đang diễn ra sôi nổi, em gái của một trong số họ bị một tổ chức buôn người bí mật trong huyện để mắt đến và dự định bắt cóc cô ấy vào ban đêm.

Bốn tên đàn ông được thuê để thực hiện nhiệm vụ này tình cờ đụng độ trực tiếp với nhóm thanh niên này. Sau một cuộc ẩu đả ngắn, bốn tên đàn ông đó bị khống chế, và khi được kiểm tra, họ được phát hiện là những người lính của ty phủ huyện.

Điều này khiến hầu hết mọi người tức giận, bởi vì tiếng ầm ĩ từ cuộc ẩu đả đã đánh thức tất cả những người dân miền Bắc đang tập trung tại đây. Trong cơn hỗn loạn, một trong bốn tên lính đã bị giết không may.

Trong bầu không khí căng thẳng, không ai biết ai là người đã hét lên: “Nổi dậy!” Và rồi, họ thực sự đã nổi dậy. Họ tập hợp những người dân miền Bắc sống gần đó, tiếp tục cuộc chiến chống lại hơn một trăm binh sĩ của ty phủ được cử đến để trấn áp họ, và vào một buổi sáng, họ đã xâm nhập vào huyện Nhân Ninh.

“Nghe nói sau khi quân nổi dậy chiếm giữ huyện Nhân Ninh, họ đã đổi tên huyện thành ‘Huyện Người Dã’, và nói rằng những người dân trong huyện giống như những kẻ man rợ chưa được văn minh hóa, không hề có tính người!” Liễu Song đã báo cáo chuyện này trực tiếp cho Vương Bình.

Vương Bình nghe xong nhưng không bày tỏ thái độ gì cả. Anh ta chỉ cầm trên tay một quả cầu kim loại, tập trung rèn luyện ý thức của v