Lên kinh đô.

Trung Châu chính là trung tâm văn hóa, chính trị và kinh tế tuyệt đối của đất nước này; nó nằm ở cuối phía đông của đồng bằng Trung Châu, cách cửa biển chỉ có ba trăm cây số.

Dòng sông Nông Giang, chảy xuyên qua hàng ngàn cây số đất đai rộng lớn ở phía đông, đã nuôi dưỡng hàng chục triệu người dân sinh sống tại đây; việc hoàng gia kiểm soát vùng đất này đã giúp các khu vực lân cận phải quy phục.

Cách kinh đô tám trăm cây số về phía tây nam là vùng đất đỏ rộng lớn kéo dài hàng trăm dặm – nơi mà linh hồn lửa hoạt động mạnh mẽ nhất; truyền thống Chân Dương Giáo bắt nguồn từ đây.

Vào buổi sáng tháng Ba, không khí vẫn còn se lạnh; nhưng cổng thành, vốn đã không bao giờ được đóng trong hàng trăm năm, vẫn nhộn nhịp như mọi khi.

Hoàng gia họ Hạ cai trị dân chúng bằng “nhân đạo” trong “Nhân Đạo Thư”, dùng luật pháp để kiềm chế những ý đồ xấu xa, đồng thời áp dụng nguyên tắc “trung dung” để quản lý các quan lại và gia tộc lớn; họ tu luyện để giám sát thiên hạ, giúp người dân ở kinh đô sống trong sự giàu có; một số gia đình thậm chí còn sánh ngang với các lãnh chúa lớn ở biên giới.

Điều này cũng khiến cho kinh đô trở nên phù phiếm; khi mới lên ngôi, Hoàng đế Vạn Phong muốn sử dụng phép thuật để thực hiện một cuộc cải cách, nhằm loại bỏ tình trạng phù phiếm ở kinh đô, nhưng cuối cùng ông nhận ra rằng mình chỉ có thể kiểm soát các quan lại và quý tộc mà thôi; đó chính là một hạn chế khác của phép thuật – ông cần phải đáp ứng những mong đợi của những người dân tin tưởng vào mình.

Ở cuối con đường trung tâm rộng lớn của thành phố là cung điện lộng lẫy, rực rỡ.

Lúc này, buổi lễ tế thường ngày đã kết thúc; trong đại sảnh họp, Hoàng đế Vạn Phong mặc chiếc áo choàng đỏ bằng vải bông, đội mũ đen, ngồi xếp bàn chân trước bàn thờ ở phía trước đại sảnh; bên trái bàn thờ là một cái lò hương bằng đồng nhỏ, bên phải là giá bút và mực đã được xay nhuyễn, còn giữa là những bản tấu chương.

Khuôn mặt mệt mỏi của hoàng đế không hề biểu lộ cảm xúc gì; ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào, và nói: “Ngày hôm kia, Zhang Zhiyong đã báo cáo về tình hình chiến sự ở miền Bắc, đề xuất nên tiến hành cuộc tấn công vào đầu mùa xuân, khi Lưu tặc tổ chức lễ cưới… Tôi đã suy nghĩ kỹ và đồng ý với ý kiến đó… Nhưng tôi lo lắng liệu cuộc chiến này có thể kết thúc sớm hay không.”

Zhang Zhiyong là Bộ trưởng Quân vụ của triều đình; lúc này ông đang đứng trong đại sả

“Kẻ trộm Lưu này thật đáng chết!” Ai đó vang lên tiếng phàn nàn.

Lúc này, Bộ trưởng Lệ bộ Dương Cao Kiệt bước ra và tâu rằng: “Bệ hạ, theo thông lệ, các đội quân cấm binh ở miền Bắc đã đóng quân tại địa phương hơn ba năm; lý ra nên điều động một đội quân khác đến thay phiên họ.”

“Vào lúc quan trọng như thế này làm sao có thể thay phiên được? Tướng Vương Khang mới là người phù hợp nhất để chỉ huy cuộc chiến tranh chống lại miền Bắc!” Bộ trưởng Binh bộ Trương Chí Vũ lập tức phản đối.

“Chính vì đây là lúc then chốt nên mới cần phải thay phiên kịp thời… Chuyện của kẻ trộm Lưu vẫn còn đang diễn ra trước mắt chúng ta!”

“Bệ hạ, ông Dương đã phán xét sai lầm về một vị tướng biên giới; ông ta xứng đáng bị trừng phạt!” Nói xong, Trương Chí Vũ liền cúi sâu trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế Vạn Phong vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa lớn, sau đó vẫy tay với các đại thần trong điện. Chỉ trong chốc lát, cả điện trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Hôm nay họ có cãi vã không?” Giọng nói của Hoàng đế Vạn Phong rất nhẹ.

“Có!” Một vệ sĩ đang trực gian hàng đáp.

“Đã lâu lắm rồi, không ai cãi vã trong điện này phải không?”

Lần này, không ai dám trả lời.

Hoàng đế Vạn Phong cũng không mong đợi có ai trả lời. Ông từ từ đứng dậy, rời khỏi điện qua cửa bên cạnh và ngồi xuống ngai vàng đã được chuẩn bị sẵn từ lâu, tiến về phía Tháp Thần đài ở trung tâm cung điện.

Tháp này vô cùng hùng vĩ và lộng lẫy, chiếm hầu hết diện tích ở trung tâm cung điện. Nó có chín tầng, mỗi tầng cao khoảng mười lăm thước.

Trong tầng một, một thanh niên mặc áo quan màu đỏ đang ngồi thiền ở giữa căn phòng trống rỗng. Xung quanh người anh ta là những tia sáng vàng óng ánh, tạo thành một thế giới ảo – đó chính là vương quốc do phép thuật thần bí tạo ra, và hình dạng của vương quốc này giống hệt với đồng bằng phía đông của khu vực Trung Châu.

Tuy nhiên, vương quốc mà anh ta tạo ra vẫn còn ở giai đoạn sơ khai; nó chỉ có thể tồn tại nhờ vào Tháp Thần đài và chưa thể kiểm soát toàn bộ thiên hạ.

Bỗng nhiên, tiếng mở cửa vang lên, một tia nắng mặt trời chiếu vào căn phòng. Người thanh niên đang thiền mở mắt ra và nhìn thấy người đang đứng ở cửa. Anh ta đứng dậy và chào hỏi với vẻ mặt phức tạp: “Chú!”

Việc trở thành Hoàng đế của triều đại Hạ sẽ khiến người ta mất đi rất nhiều thứ, trong đó có cả niềm vui trong tình cảm gia đình. Bởi vì việc sử dụng phép thuật thần bí đòi hỏi người ta phải lu

“Làm thế nào?”

“Bất cứ lúc nào cũng được.” Người trẻ tuổi như thể đã chấp nhận số phận mình, thở dài một hơi. Rất ít người trong hoàng gia quan tâm đến ngai vàng, bởi vì việc kế vị ngai vàng đồng nghĩa với sự ngắn ngủi cuộc đời và thiếu đi những khát vọng; thà làm một vị công tước giàu có còn hơn.

“Rất tốt!” Hoàng đế Vạn Phong tiến lại gần người trẻ tuổi và hỏi: “Con có thể dập tắt các cuộc nổi loạn ở miền Bắc không?”

“Chú không muốn tự mình xử lý sao?”

“Thời gian của ta đã không còn đủ để thực hiện những việc như vậy. Con phải nhớ rằng, vấn đề ở miền Bắc không thể có bất kỳ sự nhượng bộ nào; điều này liên quan đến vận mệnh của hoàng gia.”

“Vâng!”

“Còn một điểm nữa… e rằng khi ta rời đi, các vùng ở miền Nam sẽ lập tức tuyên bố độc lập. Con cần phải cân bằng các lực lượng ở đó, ổn định tình hình miền Nam mới có thể giải quyết được vấn đề ở miền Bắc.”

“E rằng tham vọng của Lãnh chúa Tiểu Sơn sẽ không dễ dàng bị kìm nén… Họ thậm chí còn dám công khai vu oan cho vị Vệ úy… Thật là…”

“Hãy nhớ kỹ!” Hoàng đế Vạn Phong ngắt lời người trẻ tuổi: “Mọi cảm xúc đều vô ích. Mọi hành động sau này của con đều phải dựa trên lợi ích của triều đình… Khi con thực sự kế thừa được phép thuật thần bí, con sẽ hiểu được ý nghĩa của sự lý trí.”

Người trẻ tuổi nhíu mày nhẹ.

Hoàng đế nhìn người trẻ tuổi, rồi tiếp tục nói: “Sau khi kế thừa được phép thuật thần bí, con sẽ nghe thấy vô số âm thanh. Hãy suy ngẫm kỹ những âm thanh đó, và con sẽ hiểu được tầm quan trọng của sự lý trí.”

“Vâng!”

Ánh mắt của hoàng đế vẫn dán vào người trẻ tuổi. Nhìn người trẻ đang cúi đầu, hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và nói: “Thầy của con là một người thông minh; khi ông ấy rút lui, ông ấy đã thoát khỏi những ràng buộc về phe phái. Những người theo ông ấy không có xung đột với chúng ta; khi cần thiết, chúng ta có thể hỗ trợ họ thêm một chút.”

Khi người trẻ tuổi định trả lời, hoàng đế Vạn Phong lại bổ sung: “Hãy nhớ kỹ… Việc hỗ trợ chỉ nhằm mục đích cân bằng, chứ không phải để tạo ra thêm những xáo trộn mới. Con luôn phải nhớ điều này… Giống như vị Vệ úy ở đường Mạc Châu; họ đã rút lui, nhưng đường Mạc Châu sẽ trở lại trạng thái ổn định… Dù ai làm được điều này, chúng ta cũng phải giành được một nửa phần vận may!”

“Đó mới là điều quan trọng nhất!”

Người trẻ tuổi cúi đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Hoàng đế Vạn Phong ti