**Thành phố Kim Hoài Phủ**

Xung quanh bức tượng vàng của Phủ chúa Tiểu Sơn là những bàn thờ được trang trí công phu; khắp các hướng đều có lò hương đầy nến thơm. Hai bên đường, những binh sĩ mặc áo giáp vàng đứng ngay ngắn, oai vệ; phía sau họ, người dân trong thành tỏ ra vui mừng nhưng vẫn cúi đầu thiền định, cầu nguyện cho những điều mình mong muốn.

Bên dưới các bàn thờ, ở phía trái, là những tu sĩ mặc áo đạo rộng tay; họ đứng đó một cách nghiêm túc, tay cầm quạt hoặc phép thuật, mắt nhắm lại để lắng nghe những lời cầu nguyện được đọc bởi Gan Hành, Hồ Ngân và Nguyên Sơn.

Người đứng đầu bên trái là Lưu Kiệt, mặc bộ đồ rộng thùng thình; phía sau ông là các quan văn võ vừa được phong chức; họ cũng cúi đầu lắng nghe như mọi người xung quanh.

Nghi lễ kéo dài nửa giờ; một số quan lại đã mỏi mệt nhưng vẫn kiên trì đứng đó. Sau đó, các trưởng phái dẫn đầu đệ tử của mình quanh bức tượng vàng của Phủ chúa Tiểu Sơn để đọc kinh sách. Người đầu tiên xuất hiện là Lục Tâm Giáo; đệ tử của Tử Luân, Hồng Nguyên, thay mặt trưởng phái đọc kinh, tiếp theo là đệ tử của Tu Thụy – Khiết Giang.

Người thứ hai xuất hiện là Thiên Mộ Quan; được dẫn đầu bởi Đạo nhân Ngọc Thành; phía sau ông là các trưởng viện của Thiên Mộ Quan, cùng với Thẩm Tiểu Trúc, Hạ Văn Nghĩa và Liễu Song đứng ở hàng đầu.

Quá trình này kéo dài đến lúc 1 giờ trưa. Cuối cùng, Chúa tước Lưu Kiệt mới bước lên sân khấu; ông đứng trước bàn thờ với lòng thành kính, thực hiện nghi thức quỳ gối ba lần, chín lần, sau đó cầu nguyện trước thiên hạ:

“Từ 600 năm trước, vị Thánh nhân do Trời ban đã giáng sinh tại Ninh Châu, trở thành chủ nhân của thiên hạ, truyền lại phép thuật cho con cháu qua ba mươi đời… Nhưng bây giờ, thời đại ấy đã kết thúc.”

“Hiện nay, các anh hùng đang tranh giành quyền lực, dân chúng phải chịu đựng khổ đau… Tôi, xuất thân từ gia đình quân nhân Nam Lâm, nhờ sự che chở của hai vị Thánh nhân, sự quan tâm của Phủ chúa, và sự ủng hộ của mọi người, đã cùng những người tài năng xây dựng nước Chu tại bốn vùng Nam Lâm, Mạch Châu, Hải Châu và Ninh Châu, đặt nền móng cho triều đại Vĩnh Hưng… Chúng ta đã tôn vinh Phủ chúa là vị cao quý nhất trong đền thờ tổ tiên, và xây dựng đất nước tại Kim Hoài.”

“Tôi tuyên bố trước thiên hạ: ai tôn trọng tôi thì là bạn; ai chống đối tôi thì là kẻ thù!”

Khi lời tuyên bố kết thúc, những tia sáng vàng rực rỡ bắt đầu bay lượn khắp nơi; trong ánh sáng ấy, hương thơm ngào

Đây chính là những âm thanh và khí tỏa huyền ảo mà người ta vẫn thường đồn đại.

Ngay sau đó, phía trên bức tượng thần có thân hình bằng vàng, một hình ảnh ảo giác nhưng rất sống động xuất hiện. Ngài được bao quanh bởi ánh sáng vàng, ngồi thiền trong tư thế khoanh chân trên không gian Kim Hoài Phủ, và phía trước ngài còn có ba người khác cũng đang ngồi thiền với đôi mắt nhắm nghiêm.

Đó chính là hình ảnh của Chúa tể Tiểu Sơn; ba người đang thiền phía trước ngài chính là Tử Luán, Tu Xuy và Vương Bình.

“Tốt lắm!”

Khi tiếng nói của Chúa tể Tiểu Sơn vang xa, hình ảnh trên bầu trời nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại tiếng cầu nguyện thành kính của hàng triệu người dân trong thành phố.

…

Buổi lễ hội lớn lao tại thành phố Kim Hoài Phủ dần lan tỏa ra các nơi khác theo thời gian.

Đầu tiên là chính quyền nước Tề do Dương Khuê lập nên. Họ ngay lập tức tăng cường quân lực ở bờ nam sông Nông Hà và đã tiến hành nhiều cuộc tấn công mạnh mẽ vào quân đội của triều đình ở bờ bắc trước khi mùa đông đến.

Có vẻ như họ muốn chiếm lĩnh con đường đi về phía bắc trước để chứng minh rằng mình mới là người được trời phú cho sứ mệnh này.

Nhưng nửa tháng sau khi mùa đông bắt đầu, Dương Khuê đã qua đời, và ngai vàng được truyền lại cho cháu trai ông là Dương Dân, người được phong là Hoàng đế Kiến Vũ. Mặc dù danh hiệu “Hoàng đế” của ông này chứa từ “Vũ”, nhưng ngay sau khi lên ngôi, ông đã ra lệnh cho binh lính ở tiền tuyến rút về các khu vực phòng thủ của mình.

Triều đình không hề điều quân truy đuổi hay tận dụng cơ hội này để phản công, bởi vì lúc này họ đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề khác. Dần dần, các cuộc nổi loạn ở khắp nơi đã được dập tắt, nhưng các thế lực địa phương lại trở nên ngày càng mạnh mẽ; ngay cả quân đội hoàng gia đóng trên đất An Khánh cũng có những ý đồ riêng.

Tuy nhiên, chính nhờ vào sự kiểm soát lẫn nhau này mà thế giới đã may mắn đạt được một trạng thái cân bằng mong manh.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát, ba năm đã trôi qua.

Đầu năm thứ ba niên hiệu Vĩnh Hưng…

Cũng chính là đầu năm thứ 28 niên hiệu Nguyên Đỉnh.

Nữ công chúa Hạ Dao của đồng bằng Vân Hải bất ngờ dẫn hai đội quân tinh nhuệ trở về Thượng Kinh Thành, khiến quân đội nước Tề đóng trên con đường Bình Châu phải vội vàng tăng cường quân lực thêm năm vạn người.

Sau khi trở về Thượng Kinh Thành và tự mình chủ trì các nghi lễ mùa hè, nữ công chúa Hạ Dao đã dưới danh nghĩa Hội đồng Nội các, ra lệnh cho Tổng đốc ph

Sau đó, công chúa Hạ Dao lại phái hai thị lang của Bộ Hộ làm sứ giả đến các tuyến đường Bắc Nguyên và Thanh Phủ để kiểm tra thuế nông sản những năm trước đó, đồng thời thu thập đủ lương thực quân sự. Bà cũng cử sứ giả đến phủ An Kinh.

Những hành động này ngay lập tức thu hút sự chú ý của các phe phái khác nhau ở Trung Châu.

Tuy nhiên, với cách hành xử công bằng và minh bạch này, không hề có mưu kế hay âm mưu gì, chỉ trong vòng nửa năm, bà đã giành lại được An Kinh, Bắc Nguyên và Thanh Phủ cho triều đình.

Sau mùa thu hoạch, triều đình dùng 60.000 binh sĩ từ Thanh Phủ làm lực lượng tiên phong để phản công chính quyền Tề Dương ở tuyến đường Bình Châu.

Vào khoảnh khắc đó, mọi người đều biết rằng trận chiến quyết định số phận tương lai của Trung Châu có thể sẽ diễn ra trong thời gian không lâu nữa.

…

Hồ Bạch Thủy.

Tại đạo tràng của Hồ Tiện Tiện, kể từ khi Hồ Tín rời đi để rèn luyện với “giả đan”, nơi đây trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều so với bên ngoài. So với sự ồn ào bên ngoài, hồ Bạch Thủy lúc này trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Khi rảnh rỗi, Hồ Tiện Tiện thích nhất là dùng thân xác thật của mình chạy nhảy trong hai khu rừng ngày càng um tùm gần đó, sau đó nhảy lên một cái cây cổ thụ và lắng nghe tiếng gió trong rừng; hoặc là trở về hồ Bạch Thủy, nằm trên chiếc giường mây mềm mại và ngủ say.

Hôm nay, cô lại chạy một vòng trong rừng, mái tóc trắng tinh của cô đều bị bùn đất bám đầy; điều này là cô cố tình làm vậy. Cô thích nhảy vào hồ Bạch Thủy với lớp bùn đất trên người, sau đó thoải mái rửa sạch chúng – cô thực sự thích quá trình đó.

Sau khi rửa sạch bùn đất trên người, cô ngồi vào chỗ mà sư phụ thích nhất khi câu cá, và thanh lịch vuốt ve mái tóc ướt át của mình. Bỗng nhiên, một con cáo cao hơn năm thước, toát ra khí hung ác, hạ cánh xuống quảng trường đá phía sau cô.

Đó chính là Hồ Tín.

Khi nhìn thấy Hồ Tiện Tiện, cô bé liền nhảy nhót chạy đến bên cạnh và hét lên: “Sư phụ!”

Đôi mắt màu xanh của Hồ Tiện Tiện quay đầu nhìn thấy vết thương trên lưng Hồ Tín và hỏi: “Bị thương rồi sao?”

“Không sao đâu, tôi vừa đánh nhau với một con hổ yêu, nó còn thảm hại hơn tôi nữa đấy!”

“Hehe.”

Khi hai người đang trò chuyện, vài con cáo trắng gần đó đã chạy tới và không lâu sau đã bao quanh Hồ Tín, hỏi cô về những thứ hay ho mà cô mang từ ngoài về.

Hồ Tín thực sự lấy ra đủ loại đồ chơi từ túi đồ của mình, khiến những con cáo trắng đó vui sướng đến mức lăn lộn trên bãi biển bên hồ.

Sau khi chơi xong, Hồ Tín mới chạy đến nói chuyện với Hồ Tiện Tiện về những việc quan trọng: “Gần đây, ở huyện Mianzhu, có rất nhiều người trong bộ lạc chúng ta và các tu sĩ loài người xảy ra xung đột; có người thiệt mạng. Lãnh đạo của giới yêu ma đã cử một số người đến con đường Ningzhou, dường như muốn kích động những người trong bộ lạc ở khu rừng để cùng nhau tấn công Sơn Vũ Lộ.”

Trong những năm qua, cô thường xuyên đến con đường Ningzhou – một phần là để về thăm quê hương, một phần là để thu thập thông tin về Sơn Vũ Lộ.

“Có một số người trong bộ lạc đã đồng ý tham gia kế hoạch này, nhưng tiền bối Hồ Ngân vẫn chưa cho phép. Họ nói rằng nếu tiếp tục như vậy, phe ở con đường Ningzhou sẽ bị chia rẽ, và một số người trong số họ sẽ quay trở về với giới yêu ma.”

Nghe xong những lời này, Hồ Tiện Tiện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Còn điều gì khác nữa không?”

Hồ Tín lắc đầu, hạ giọng nói: “Tôi nghe nói mục tiêu của họ chính là Chân Dương Giáo!”

“Bạn chắc chắn à?”

“Tôi chỉ nghe nói thôi, nhưng tôi đoán là khá chính xác.”

Lúc này, Hồ Tiện Tiện chợt nhớ lại lời Tả Tuyên từng nói với mình: “Yếu tố bất ngờ mà sư phụ đề cập chính là ở giới yêu ma… Có lẽ chính là việc này.”