Lãnh Thiên Hộ, không đúng, phải gọi là Lạnh Vạn Hộ… Anh ta đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, dù vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng bên trong anh ta luôn cháy mãnh liệt một ngọn lửa – ngọn lửa của sự quan tâm đến dân chúng. Bây giờ, bề ngoài anh ta trở nên nhiệt tình hơn, nhưng tâm hồn anh ta lại lạnh lẽo như trong một cái hầm băng.

Anh ta không còn mặc những bộ quần áo giản dị như trước nữa, mà thay vào đó là bộ áo của một quan võ phẩm ba, đầu đội mũ vàng do hoàng gia ban tặng, và chiếc kim loại trên thắt lưng cũng lấp lánh rực rỡ.

Vương Bình đang đợi Lãnh Thiên Hộ ngay tại cửa. Bên cạnh Lãnh Thiên Hộ có một người hầu bé. Khi còn cách Vương Bình khoảng mười bậc thang, Lãnh Thiên Hộ đã cúi đầu chào và nói: “Tôi, Lãnh Khả Trinh, xin được gặp Đạo trưởng Trường Thanh. Mong Đạo trưởng luôn may mắn.”

Khi chào, anh ta cũng đưa cho Vương Bình một lá thư mời.

Vương Bình nhận lấy lá thư, đọc qua một lượt rồi hỏi: “Anh đã đổi tên à?”

“Xin trả lời Đạo trưởng, nếu không đổi tên thì tôi sẽ không thể sống tiếp được.”

Lãnh Thiên Hộ (không, bây giờ phải gọi là Lãnh Khả Trinh) cười rạng rỡ khi trả lời. Điều này hoàn toàn khác với hình ảnh mà Vương Bình từng hình dung về Lãnh Thiên Hộ.

“Anh thay đổi thật nhiều… Nhưng tâm huyết theo đạo của anh lại càng mãnh liệt hơn.” Uy Liên, ngồi trên mái hiên cổng sân, nhìn xuống và nhận xét về Lãnh Khả Trinh.

“Thời gian đã thay đổi rất nhiều điều… Nếu tôi không thay đổi, tôi sẽ chết mất.” Lãnh Khả Trinh nói, đưa tay ra chào.

“Ban đầu, một mạng người như tôi chết đi cũng chẳng sao cả… Nhưng khi tôi thấy những kẻ đáng chết ấy vẫn sống sót, tôi cảm thấy rất khó chịu… Vì vậy, tôi đã quyết định thay đổi cách sống của mình… Nếu phải chết, ít nhất tôi cũng phải kéo theo vài kẻ khác… Để cuộc đời này không uổng phí.”

Vương Bình nhìn anh ta một cách nghiêm túc, rồi mời: “Đạo huynh, xin mời vào.”

“Không dám… Đạo trưởng hãy đi trước.” Lãnh Khả Trinh lại một lần nữa cúi đầu chào một cách lịch sự.

Vương Bình không muốn lãng phí thời gian vào những chuyện như vậy, nên quay người bước vào sân. Lãnh Khả Trinh ra lệnh cho người hầu bên cạnh rồi nhanh chóng theo sau Vương Bình bước vào khu vườn.

  “Nơi này thật tuyệt vời, so với những ngục tối mà tôi phải đối mặt hàng ngày, nó tốt hơn biết bao nhiêu.” Lãnh Khả Trinh đi chậm hơn một bước phía sau, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ khi nhìn những cây linh mộc và thảo dược quý hiếm trong sân.

  “Một nơi nhỏ bé như thế này… với địa vị của đạo huynh hiện nay, việc xây dựng một khu vườn như thế này chắc chắn không phải là điều khó khăn gì.”

  “Đúng là vậy, nhưng Thượng Kinh Thành lại là nơi Hoàng đế đang giám sát; vai trò của các vệ binh ở đây cực kỳ quan trọng. Bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng có thể khiến Hoàng đế quan tâm, nhất là trong tình hình hiện tại.”

  Hai người tiếp tục trò chuyện và đi đến bên cạnh một chiếc bàn đá dưới gốc cây linh mộc cao lớn. Trên bàn có một bàn cờ, trên đó còn sót lại những nước cờ mà Vương Bình đã chơi trong thời gian rảnh rỗi. Sau khi mời Lãnh Khả Trinh ngồi xuống, hai người cùng nhau dọn dẹp bàn cờ. Con chim Yulian đang treo trên cành cây bên cạnh, tò mò quan sát họ.

  “Tình hình Thượng Kinh Thành hiện nay như thế nào?”

  “Tôi cũng không giấu đạo huynh đâu. Hiện nay, lòng người đang dao động; các gia tộc lớn nắm giữ quyền lực, những người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó thì đầy oán giận; người dân bình thường chỉ biết tìm niềm vui, nhưng lại bị người khác lợi dụng mỗi ngày. Dưới quyền kiểm soát của họ còn có hàng triệu nông nô, và sự bất mãn của những người nông nô đó đã khiến Hoàng đế không thể ngủ được mỗi đêm.”

  Lãnh Khả Trinh đưa quân đen cho Vương Bình và từ tốn kể ra những điều đó. Anh nói một cách thoải mái, như thể chuyện này không liên quan gì đến mình; anh đã không còn lo lắng cho đất nước và người dân như trước nữa.

  Vương Bình nhận lấy quân đen và nhanh chóng đặt một nước cờ xuống, rồi nói: “Nghe anh nói thì có vẻ như cả thế giới này sắp phải thay đổi hoàn toàn rồi.”

  “Có lẽ thật sự cũng có khả năng như vậy!”

  Lãnh Khả Trinh nói ra điều này với một chút mong đợi. Sau đó, anh nhìn thẳng vào mắt Vương Bình và tiếp tục: “Tôi ghét cái thứ Thượng Kinh Thành bất biến này… Thành phố đó đã không hề thay đổi trong suốt năm sáu trăm năm rồi.”

“Nhưng Nguyệt Liên lại vô thức phản bác: ‘Làm sao có thể như vậy được chứ? Trong sách ghi chép rằng Thượng Kinh Thành trước đây chỉ là một dãy núi hoang vu, còn bây giờ thì đầy ruộng bậc thang, các tòa lầu và ngôi nhà san sát nhau; nghe nói đài quan sát sao của cung điện cao chót vót lên tận mây.’”

Lãnh Khả Trinh cười ha hả: “Dù các tòa lầu có cao đến đâu, dù có nhiều đến mấy, nhưng tâm hồn con người vẫn giống như gỗ mục, đã thối rữa từ lâu.”

Lúc này, một thiếu niên theo lệnh mang đến lò và ấm trà để pha trà, đặt chúng bên cạnh chiếc bàn đá. Vương Bình vẫy tay cho thiếu niên rời đi, sau đó tự mình lấy than củi đặt vào lò để đốt lửa, và nói:

“Phép thuật thần bí cũng vậy thôi… Hoàng đế dùng nó để giám sát thiên hạ, người dân dùng nó để sinh sống; trông có vẻ hoàn hảo, nhưng thực ra lại khiến cả hai bị cuốn theo nhau. Càng lâu thì mọi thứ càng trở nên méo mó… Bạn tin không? Nếu văn hóa và phong tục này tiếp tục như vậy, thì các đại thần trong triều cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi suy nghĩ của người dân bình thường, và việc quản lý đất nước sẽ trở thành một trò chơi.”

“Bây giờ đã như vậy rồi!”

Lãnh Khả Trinh đặt một quân xuống, mỉa mai nói: “Ý kiến của người dân đã chi phối triều đình; bây giờ người dân muốn cái gì, hoàng đế và các đại thần đều phải đáp ứng.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Bình và hỏi: “Trường học Trung Huệ ở đây đã đóng vai trò rất quan trọng, đạo sư chắc chắn cũng biết điều này, phải không?”

Vương Bình vừa chăm sóc ngọn lửa trong lò, vừa đặt một quân xuống, hỏi: “Lần này ông đến đây là vì chuyện của trường học Trung Huệ phải không?”

“Đó là vấn đề khiến hoàng đế phải đau đầu… Những năm gần đây, tôi sống rất thoải mái; mục đích của tôi đến đây đã được ghi rõ trong thư mời… Tôi đại diện cho hoàng gia đến chúc mừng đạo sư được thăng chức Thăng Đệ Tam Cảnh… À, đúng rồi, vừa đến Thượng An Phủ tôi lại nghe nói đạo sư đã trở thành một trong ba vị trí cao quý nhất của Đạo Tàng Điện… Vị trí đó thực sự rất quý giá.”

Lãnh Khả Trinh cúi đầu nhìn bàn cờ, đặt thêm một quân xuống và nói: “Lần này tôi mang theo những món quà rất quý giá… Những món quà mà đạo bạn không thể tưởng tượng nổi đâu!”

“Ồ?”

“Jiao Hổ… Chỉ huy Jiao Hổ… Đạo bạn chắc hẳn rất quen với anh ta phải không? Anh ta cũng từng hoạt động ở Nam Lâm Lộ, dùng danh tính là Lý Ngôn… Thậm chí còn kết nghĩa huynh đệ với sư phụ của bạn nữa!”

“Vương Bình Kẻ đang muốn đặt quân cờ xuống bỗng dừng lại giữa không trung, ngẩng đầu nhìn Lãnh Khả Trinh và hỏi: ‘Đạo huynh có ý gì vậy?’ Giọng nói của anh ta mang chút ác ý.”

“Đạo sư đừng hiểu lầm…” Lãnh Khả Trinh cười nói: “Hoàng đế đã giao phó cho tôi chuẩn bị những món quà quý giá để tặng ngài; ngài yêu cầu cái gì thì tôi đều có thể cung cấp. Những ngày được hoàng quyền bảo hộ là những ngày rực rỡ nhất trong suốt cả trăm năm qua của tôi. Tôi đã điều tra khắp nơi và tình cờ phát hiện ra một vụ án cũ liên quan đến Thiên Mộ Quan, từ đó tôi mới biết được những chuyện xưa giữa Thiên Mộ Quan và chỉ huy Jiao.”

“Tôi đã báo cáo với Hoàng đế và yêu cầu Ngài giao đầu của chỉ huy Jiao cùng chiếc gương Động Thiên mà hắn đã chiếm đoạt từ Thiên Mộ Quan cho ngài. Bạn đoán Hoàng đế đã phản ứng thế nào?” Lãnh Khả Trinh bỗng nhiên cười ha hả: “Hoàng đế thậm chí còn không đọc những gì tôi trình bày, mà đã đồng ý với yêu cầu của tôi… Hahaha! Chỉ huy Jiao thật là oan uổng, có lẽ đến khi chết hắn cũng không biết mình đã chết như thế nào. Nhưng tôi đã tử tế giải thích cho hắn rõ ràng mọi chuyện… Chỉ trong vài khoảnh khắc, các luồng linh khí trong cơ thể hắn đã mất kiểm soát.”

“May mắn thay, do tu vi của tôi đã tiến bộ, tôi đã kịp chặt đầu hắn trước khi ký ức của hắn bị xóa sổ…” Nói xong, anh ta vỗ vào túi đựng đồ bên mình và lấy ra một chiếc hộp gỗ vuông vắn, trên bề mặt hộp được khắc những phép ấn tinh xảo Phù Văn.

“Đây chính là đầu của chỉ huy Jiao!” Anh ta chỉ vào chiếc hộp trên bàn và nói.