Năm Nguyên Đỉnh thứ 23, tháng Sáu.

Triều đại Hạ Là vị hoàng đế duy nhất trong lịch sử có thời gian trị vì hơn hai mươi năm, nhưng đã hai tháng nay ông không còn thảo luận các vấn đề quốc gia cùng các thành viên của nội các tại đại sảnh họp nữa; quyền lực của đế chế đang dần chuyển sang những người phụ trách các nghi lễ tế tự ở khắp nơi.

Một số cuộc nổi loạn quy mô nhỏ vào đầu năm không gây ra thiệt hại lớn cho khu vực Thượng Kinh Thành, nhưng tác động của chúng rất lớn. Đúng vào mùa thu hoạch bận rộn, hàng vạn trang trại ở Trung Châu đã được khai thác triệt để; hàng triệu nô lệ đang giúp chủ nhân của mình thu hoạch lương thực.

Con đường Bình Châu.

Đây là khu vực quan trọng, nối liền từ nam lên bắc; từ đây có thể ngắm nhìn biển Đông mênh mông và những vùng đất màu mỡ nhất. Khi thời tiết thuận lợi, người ta có thể trồng lúa hai vụ mỗi năm, giống như ở miền nam.

Hầu hết các quý tộc ở khu vực Thượng Kinh Thành đều dựa vào lương thực sản xuất ở đây để sinh sống; hơn nữa, phần lớn những cánh đồng tốt nhất ở đây cũng thuộc về họ. Mỗi khi đến mùa thu hoạch, những quý tộc này đều cử người tin cậy đến đây để giám sát việc thu hoạch.

Đối với những người dân có địa vị xã hội, những ngày này quả thật là thời gian tuyệt vời nhất; nhưng đối với những nô lệ và yêu tinh ở tầng lớp thấp, cuộc sống ở đây còn khổ cực hơn cả địa ngục.

Dưới quyền quản lý của phủ Hoàng Đức trên con đường Bình Châu, có một huyện tên là Môn Khẩu; huyện này nằm cách cửa khẩu Bính Quan giữa con đường Vân Giang và con đường Bình Châu chỉ khoảng một trăm dặm. Nhờ có một khu vườn đào tuyệt đẹp và có thể ngắm nhìn những cửa ải hùng vĩ hiếm thấy trên đời, những trang trại ở đây rất được các quan lại và người giàu có ưa chuộng.

Ngày 12 tháng Sáu.

Một ngày bình thường.

Phía bắc huyện Môn Khẩu, khi bình minh vừa ló dạng và sương mù vẫn chưa tan đi, một biệt thự với tường trắng và mái ngói đỏ mở cửa; hai con yêu tinh hổ khỏe mạnh bước ra ngoài. Một con mang theo một cái nồi lớn, đặt nó lên giá gỗ đã qua nhiều năm sử dụng; con còn lại thì cầm một thùng gỗ đậy kín.

Những nô lệ đã đợi sẵn trong lều cỏ phía xa lập tức đứng dậy; tay họ đều cầm những chiếc bát rách. Khi những nô lệ tụ tập theo đội hình quen thuộc, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng rộng tay bước ra khỏi cửa biệt thự.

Người đàn ông đó đứng dưới mái hiên, không hề quan tâm đến ánh mắt mong đợi và khao khát của những nô lệ kia; anh ta buồn

Miệng ấm chén sứ tím phun ra những hơi nước nóng. Người đàn ông trung niên cầm lấy và thử nhiệt độ, sau đó uống một ngụm trà buổi sáng và gật đầu hài lòng trước khi nhìn về phía những người nô lệ đã chờ đợi từ lâu.

Nhìn vào ánh mắt đục ngầu và đáng thương của họ, có lẽ người đàn ông trung niên cảm thấy một chút tội lỗi, liền quát lớn với những người hầu bên cạnh: “Còn đợi cái gì nữa? Những kẻ mù quáng này, mau bắt đầu ăn đi! Từ nay trở đi, không cần phải chờ tôi nói, khi đói thì cứ tự mình bắt đầu ăn.”

“Vâng, thưa gia chủ!”

Sau khi những người hầu gật đầu và cúi đầu đáp lại, họ tiến lên quát lớn hai con yêu tinh hổ đang canh giữ bên cạnh chiếc nồi sắt.

Một trong hai con yêu tinh hổ lập tức mở nắp nồi; bên trong là một nồi cháo gạo còn hơi dính, trên mặt có vài miếng trứng và dầu mỡ. Con yêu tinh hổ khác thì mở nắp thùng gỗ; bên trong là nước trà pha từ lá trà kém chất lượng, và người ta còn cho thêm muối vào đó.

Bữa ăn trông khá ngon, bởi vì hôm nay những người nô lệ phải làm việc từ sáng đến tối; nếu không được cung cấp thức ăn và muối, họ sẽ không có sức để làm việc.

Những người nô lệ xếp hàng lấy thức ăn và nước trà của mình, rồi đi vào lều cỏ bên cạnh để ăn.

Một người hầu bên cạnh người đàn ông trung niên nói một cách nịnh hót: “Thưa gia chủ, hôm qua bà cụ từ thành phố về mang theo một số đồ ăn sáng, ngài có muốn thử không?”

“Đừng làm phiền tôi nữa! Cậu có quên lời dạy của chủ nhân không? Đừng bao giờ ăn thịt hay bánh ngọt trước mặt những người nô lệ!”

Người đàn ông trung niên quát nhẹ.

Người hầu vội vàng cười nịnh và gật đầu đồng ý.

Khi những người nô lệ đang ăn, người đàn ông trung niên liếc nhìn hai người hầu bên cạnh, và họ lập tức hiểu ý ông, đi vào sân. Không lâu sau, họ trở lại cùng với mười mấy người đàn ông mạnh mẽ, mỗi người đều cầm một cái rổ, bên trong rổ là những cây lưỡi hái dùng để thu hoạch.

“Thưa gia chủ!”

Người hầu đưa cho người đàn ông trung niên một tấm thẻ màu xám.

Tấm thẻ này chính là phép bảo vệ được sử dụng để kiểm soát những người nô lệ. Nếu ai không nghe lời, chỉ cần sử dụng linh khí để kích hoạt phép bảo vệ trên tấm thẻ, bất kỳ người nô lệ nào dám chống đối sẽ lập tức mất mạng do phép bảo vệ được khắc trên người họ.

Cùng với mười mấy người đàn ông cầm vũ khí sắc bén này, nếu những người nô lệ dám chống đối, họ sẽ bị giết chết trong chốc lát!

Ban đầu, mọi việc không c

“Nhanh lên, tất cả hãy nhanh lên!”

Tiếng mắng giận vang lên từ xa; đó là những người giám sát được chủ nhà trang viên thuê đặc biệt để theo dõi công việc của các nô lệ. Họ được huấn luyện riêng, thường tổ chức thành từng nhóm mười hai người, mỗi nhóm phụ trách một khu vực cụ thể, và sử dụng loại roi dài đặc biệt – loại roi này gây ra cơn đau dữ dội khi đánh vào người, nhưng lại không để lại vết thương nào.

Nhóm giám sát đến cửa sân, người đứng đầu nhóm cúi chào một cách lịch sự: “Xin chào ông chủ thứ hai.”

“Trời cũng đã muộn rồi, bảo họ bắt đầu làm việc đi.” Người đàn ông trung niên ném chiếc thẻ quyền lực cho người đứng đầu nhóm giám sát.

“Ông chủ thứ hai yên tâm đi.”

Người đứng đầu nhóm giám sát cất chiếc thẻ quyền lực vào túi, trong khi người đàn ông trung niên ấy không dừng lại, mà quay ngược trở lại sân. Hai người hầu theo sau anh ta còn ở lại, cười nói và tiến về phía người đứng đầu nhóm giám sát để chào hỏi.

“Phạch!”

Roi dài vung lên trong không khí, kèm theo tiếng la mắng dữ tợn của người đó: “Đến đây lấy dụng cụ!”

Các nô lệ, vốn đang lười biếng, lập tức trở nên nhanh nhẹn hơn và xếp hàng lấy lưỡi hái. Trong quá trình này, các giám sát liên tục thúc giục: “Nhanh lên, nhanh lên!”

Nếu ai đi chậm, chắc chắn sẽ bị đánh bằng roi.

Quá trình lấy dụng cụ kéo dài khoảng hai mươi phút. Khi người đứng đầu nhóm giám sát kết thúc cuộc trò chuyện với hai người hầu và chuẩn bị phân công công việc, anh ta bỗng cảm thấy có đôi mắt đầy hận thù đang nhìn chằm chằm vào mình. Khi anh ta nhìn lại, bước chân anh ta dừng lại ngay lập tức – đó là đôi mắt màu đỏ máu đầy căm hận, và đó là một con hổ yêu to lớn!

Người đứng đầu nhóm giám sát kiềm chế cơn muốn lùi lại, tỏ vẻ hung dữ và quát lên: “Cậu, nhìn cái gì đó…”

Khi anh ta định sử dụng roi để đối phó, con hổ yêu đã lao về phía anh ta trước. Hai người đàn ông mạnh mẽ gần đó lập tức rút dao ra để chặn đường nó.

“Đừng dùng dao, hổ yêu rất quý giá đấy!”

“Chỉ cần chặn nó lại là được, đừng giết nó!”

Hai người hầu lần lượt hét lên.

Khi lời nói của họ vang lên, con hổ yêu đã chạy ra khỏi đám nô lệ, cách người đứng đầu nhóm giám sát ít nhất sáu trượng; hai người đàn ông mạnh mẽ bên cạnh đã vây quanh nó.

“Bùm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên.

Người đứng đầu nhóm giám sát chỉ cảm thấy máu trong mũi mình bị cuốn theo luồng không khí, và ngay lập tức sau đó, toàn thân anh ta bị một lực mạnh đẩy văng đi, rồi anh ta mất đi ý thức.

Con