Thiên Mộ Quan, núi phía sau.

Trở về đạo quán, các sư đệ Vương Bình Hòa trao đổi vài lời chào hỏi xong, sau đó cùng nhau lên núi phía sau để gặp Đạo sĩ Ngọc Thành.

“Trước hết hãy để hành lý xuống đã.” Đạo sĩ Ngọc Thành vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi.

“Vâng!”

Vương Bình bước vào căn nhà nhỏ của ông. Bầu không khí quen thuộc và mùi hương ấy khiến anh cảm thấy thực sự thư giãn.

Uy Linh cũng bò ra khỏi vòng tay Vương Bình và nhảy lên chiếc bàn gỗ duy nhất trong nhà, nhìn quanh một cách tò mò.

Vương Bình đặt hành lý và thanh kiếm lên giường, cởi bỏ bộ áo đạo phủ đầy bụi bặm và thay vào đó một bộ quần áo thông thường mùa hè. Khi ra khỏi phòng, Uy Linh nhảy từ xà nhà xuống người anh, quấn lấy cánh tay anh và đi theo ra ngoài.

Đạo sĩ Ngọc Thành đã pha sẵn trà – loại trà thanh khiết thông thường, không thêm đường hay muối. Uống một ngụm, người ta có thể cảm nhận được những dao động nhẹ của linh khí.

“Con cũng muốn uống trà…” Uy Linh bò lên chiếc bàn đá, nhưng cái đuôi của nó vẫn quấn quanh cổ tay Vương Bình.

Đạo sĩ Ngọc Thành hiểu ý định của Uy Linh, chưa kịp cho Vương Bình kịp nói gì, ông đã lấy thêm một chiếc cốc và rót trà vào đó. Uy Linh không thích nhiệt độ của trà, nên thổi một hơi vào, và trà lập tức nguội lại với tốc độ đáng ngạc nhiên.

“Cách đây một thời gian, có hai vị thanh tra đến đạo quán để tìm hiểu về con.” Đạo sĩ Ngọc Thành bắt đầu nói về chuyện này trước tiên.

“Chắc là chuyện con gặp phải trên đường Mạc Châu…”

Vương Bình kể cho sư phụ mình nghe tất cả những gì đã xảy ra ở huyện Viễn Ninh, đồng thời cũng chia sẻ những suy đoán của mình.

Nghe xong, Đạo sĩ Ngọc Thành vẫn không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói: “Trong thế giới này, từ những tu sĩ cao cấp thuộc các phái đạo lớn cho đến những người mới bắt đầu luyện khí, mục tiêu duy nhất của họ đều là nâng cao thực lực của bản thân. Những kẻ nhỏ bé có thể chỉ làm những việc cướp bóc, còn những người quyền lực lớn… họ có thể dùng những kế hoạch của mình để làm sụp đổ cả một quốc gia, huống chi là một con đường nhỏ như Mạc Châu.”

Lịch sử được ghi chép rõ ràng ở Trung Châu kéo dài ba nghìn năm, và những ghi chép này chỉ bắt đầu có từ thời kỳ loài người phát triển mạnh mẽ. Trong suốt ba nghìn năm đó, đã có hơn chín triều đại chính thống được thành lập; số lần thay đổi quyền lực ở các vùng biên giới còn nhiều hơn nữa, chưa kể đến thời kỳ cổ đại

“Về những chuyện xảy ra phía sau con đường Mạc Châu, cậu không cần phải quan tâm nữa. Nhiệm vụ của cậu là hoàn thành việc thanh lọc tủy càng sớm càng tốt. Khi đến lúc cậu cần xuống núi, ta sẽ nhắc nhở cậu.”

Sau khi nói xong câu cuối cùng, Đạo nhân Ngọc Thành lại rót đầy trà vào chiếc cốc của Vương Bình Hòa – Vũ Liên, rồi nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống và quay trở về căn phòng của mình để thiền định.

Vương Bình đứng dậy, cúi chào căn phòng của Đạo nhân Ngọc Thành, sau đó ngồi xuống tiếp tục thưởng thức trà.

“Nước này ngon quá, ngon hơn cả nước trong ấm trà của ông nữa.” Sau khi Đạo nhân Ngọc Thành đi khỏi, Vũ Liên tháo cái đuôi quấn quanh cổ tay của Vương Bình, rồi bắt chước cách anh ta cầm chiếc cốc và nhấp nháp thưởng thức trà.

Còn Vương Bình thì chỉ biết ngẩn ngơ nhìn chiếc cốc trà...

Trong khoảng thời gian dài tiếp theo, anh chỉ có thể sống trong sự tu luyện khắc nghiệt. Tuy nhiên, đó chính là điều anh mong muốn; bên ngoài có quá nhiều khổ đau, và với tâm trạng hiện tại của mình, việc tiếp xúc lâu dài với những phiền não của thế gian sẽ rất bất lợi cho quá trình tu luyện của anh.

…

Năm năm trôi qua trong chốc lát. Trong suốt thời gian đó, ngoài việc luyện khí và thanh lọc tủy, điều quan trọng nhất mà Vương Bình làm là theo lời dặn của sư phụ Đạo nhân Ngọc Thành, dọn sạch toàn bộ thảm thực vật trên đỉnh núi Thiên Mộc Sơn, rồi trồng một cây hoa huỳnh đào non ở giữa khu vực đó, và hàng ngày dùng linh khí của mình để nuôi dưỡng cây non này.

Sau năm năm được nuôi dưỡng bằng linh khí, cây non ban đầu đã lớn lên đến hơn tám thước; nơi ở của Vương Bình cũng được chuyển từ sườn núi sau lên đỉnh núi, và anh đã xây dựng một cái sân nhỏ bên cạnh cây hoa huỳnh đào, coi như đã hoàn toàn xa rời mọi phiền muộn của thế gian.

Buổi sáng hôm đó, như mọi khi, Vương Bình ngồi yên lặng trước cây hoa huỳnh đào để luyện khí. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên từ con đường lên núi khiến anh mở mắt ra; tiếng bước chân này không giống như tiếng của đứa bé mang cơm đến mỗi ngày.

Mở mắt ra…

Anh nhìn thấy một chàng trai cao lớn, oai vệ. Đó là Vương Khang – người đã đội mũ đàn ông rồi.

“Đại ca!” Vương Khang mặt đỏ hồng, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

“Hóa ra là đồ đệ… Sao không chăm chỉ tu luyện mà lại đến đây?”

“Ngày mai sẽ có lễ kính bái sư, và tôi cũng sẽ nhận đệ tử nữa!”

Nụ cười trên khuôn mặt của Vương Khang càng trở nên rõ ràng hơn.

Vương Bình nghe vậy, trong chốc lát cảm thấy choáng váng; anh nhìn vào nụ cười của Vương Khang, cố gắng nhớ lại dung mạo ban đầu của người này, nhưng không thể nào nhớ ra được.

“Ngoài ra, sau khi lễ kính bái sư kết thúc, ba người anh trai sẽ rời đi… Tôi sẽ tiếp quản vị trí của anh trai Ngọc Long, phụ trách việc dạy các đệ tử mới võ thuật và luyện khí… Còn ba người em trai nữa…”

Vương Bình lặng lẽ nghe người em trai mình kể, và không khỏi nhớ lại những lời mà Đạo sĩ Ngọc Thành đã nói với anh và ba người anh trai khi họ đã luyện thành công công pháp Trường Xuân.

Ba người anh trai đó không còn hy vọng được “rửa tủy”, việc tiếp tục ở lại cũng giống như bị giam cầm thôi; việc rời đi là lựa chọn tốt nhất. Nghĩ đến đây, Vương Bình nhìn người em trai trước mắt mình – anh ta cũng chỉ có thể dừng lại ở cấp độ luyện khí mà thôi; tương lai, anh ta cũng sẽ gặp phải những vấn đề tương tự như ba người anh trai kia.

“À đúng rồi, ngày mai anh Sư Tử cũng sẽ đến… Nghe nói anh ấy đã có con rồi, và là hai đứa nữa.”

Khi theo Vương Bình bước vào sân nhỏ, Vương Khang dường như có rất nhiều điều muốn nói; anh ta làm cho cả Uy Lian – người đang ngủ gục dưới mái hiên trong chiếc áo khoác da – cũng bị đánh thức. Sau năm năm phát triển, Uy Lian đã thoát khỏi giai đoạn nhỏ tuổi; dù vậy, lúc nào cô bé cũng thích bám lấy tay Vương Bình.

“Làm sao để đuổi anh ta đi được nhỉ? Thật phiền phức quá…”

Uy Lian vẫn còn sợ lạnh, nhưng không còn e ngại như trước nữa; cô bé không còn ngần ngại chui ra khỏi chăn ấm nữa.

Vương Bình hoàn toàn bỏ qua lời yêu cầu của Uy Lian, và bắt đầu đun nước pha trà.

Các anh em luôn trò chuyện cho đến khi trưa đến, và người hầu mang cơm đến; bữa trưa vẫn giống như mọi khi: hai cái bánh bao và một đĩa đậu phụ chiên. Vương Khang đi cùng người hầu mang cơm, có lẽ vì anh ấy lo lắng về bữa trưa.

“Tôi cũng đói rồi…”

“Mình tự lấy đi!”

“Nhưng trời lạnh quá…”

Uy Lian kéo Vương Bình mãi một hồi, cuối cùng cô bé cũng phải chịu thua; cô bé bước ra khỏi chiếc áo khoác ấm áp và xé một miếng thịt đã được phơi khô trên bức tường bên phải căn nhà.

“Thật là khó ăn… Mùa đông sẽ qua vào lúc nào nhỉ?”

Sau khi ăn xong, Vũ Liên vội vàng quay trở lại trong chiếc áo da, sau đó ngồi đó, nhìn ra mái hiên một cách mơ màng.

Vương Bình Sau bữa ăn, anh chợt muốn luyện kiếm; vậy là anh vươn tay chỉ về phía thanh kiếm treo bên trái cửa ra vào, rồi dùng linh khí để kéo thanh kiếm ra khỏi vỏ.

“Keng!”

Thanh kiếm đã ổn định nằm trong tay Vương Bình. Anh thực hiện một loạt động tác với thanh kiếm một cách thoải mái; điều này giúp cho tâm trạng buồn bã của anh tan biến phần nào.

Buổi chiều, anh tiếp tục công việc “rửa tủy” mà sáng hôm đó chưa hoàn thành, sau đó làm theo lời dặn của Đạo sĩ Ngọc Thành – dùng linh khí của mình để nuôi dưỡng cây hoàng hòa. Anh cảm thấy rằng bước này có liên quan đến những phương pháp tu luyện trong tương lai, vì vậy hàng ngày anh đều không dám lơ là.

Ngày hôm sau, khi Vương Bình tỉnh dậy từ trạng thái thiền định, anh đã gieo một quẻ bói; kết quả cho thấy rất may mắn.

“Anh đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Không có gì cả!”

“Vậy tại sao linh hải của anh lại bị rối loạn như vậy?”

“…”

Vũ Liên, sau khi trải qua giai đoạn thơ ấu, không còn dễ bị lừa nữa; cô luôn thích đặt ra những câu hỏi khiến người ta đau đầu.