Thời gian trôi qua thật nhanh.

Nhiệt độ trên đại địa Trung Châu ngày càng tăng theo thời gian, và không biết từ lúc nào mùa hè đã đến. Quân đội của triều đình tập trung trên con đường Bình Châu và các lực lượng khác vừa mới tiến hành hai trận chiến chống lại phe nổi loạn, thì lại có thêm những cuộc nổi dậy xảy ra trên con đường Bắc Nguyên và Giang Lâm, những kẻ này muốn bắt chước hành động của quân đội trên con đường Bình Châu và Thượng Ninh để cố gắng giành lấy ngai vàng.

May mắn thay, do triều đình đã ban hành lệnh trấn áp các cuộc nổi loạn trước đó, hầu hết những kẻ nổi loạn này đều trở thành công cụ cho các gia tộc địa phương để hợp pháp tuyển mộ quân đội và sản xuất vũ khí, áo giáp.

Ngược lại, khu vực Tây Bắc lại bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Ngoại trừ phía An Kinh, vì tuân theo lệnh của triều đình, đã điều động một lực lượng quân sự nhỏ để tham gia vào một số trận giao tranh nhỏ với quân đội của tỉnh Tây Thạch và quân Đại Đồng, thì không còn bất kỳ hoạt động nào khác xảy ra nữa.

Đầu tháng Năm.

Trong bầu trời quang đãng của bốn con đường phía Nam, bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng màu xanh lá cây, kèm theo hương thơm thoang thoảng. Khi mặt đất bị ô nhiễm tiếp xúc với tia sáng này, tất cả các khu vực ngoại trừ con đường Mạc Châu đều nhanh chóng hồi sinh.

Trong vòng nửa tháng sau đó, con đường Hải Châu và Ninh Châu nhanh chóng dập tắt các cuộc nổi loạn, và cùng với quân đội từ phía Nam Lâm tiến xuống, họ đã bao vây các lực lượng nổi loạn trên con đường Mạc Châu.

Ba đạo quân này tiến triển mạnh mẽ như gió lốc, và trước khi mùa hè kết thúc, họ đã hoàn toàn giải quyết được tình hình hỗn loạn ở con đường Mạc Châu.

Đầu tháng Tám, ba đạo quân này tập trung tại chân núi Đông Thạch thuộc huyện Thủy Giang, ở miền trung con đường Mạc Châu.

Thủy Giang Hồ, như cái tên đã nói, có môi trường địa lý tương tự như Tam Hà Phủ, với nhiều con sông và hồ nhỏ; núi Đông Thạch được đặt tên như vậy là vì có một tảng đá lớn ở đỉnh núi hướng về phía đông.

Ban đầu, trên núi Đông Thạch có ba cổng vào bí mật Thủy Tu, nhưng trong cuộc bạo loạn này, không ai biết chúng đã bị phá hủy bởi ai, và hiện nay chúng đang bị các thế lực yêu ma và những kẻ tu luyện xấu xa chiếm giữ.

Ngày hôm sau khi các đạo quân tập trung, họ bắt đầu bao vây núi Đông Thạch từ ba phía, và chỉ trong nửa ngày đã chiếm được đỉnh núi. Tảng đá lớn ở đỉnh núi đã không còn nữa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của nó.

“Tôi nhớ khi mới rời khỏi môn phái để rèn luyện, tôi

Sau khi nhận được tin tức, các phái trên đường Nam Lâm đều nhanh chóng cử ra những đệ tử ưu tú của mình để hỗ trợ cuộc chiến này. Dưới tác động này, tất cả những người thuộc ba con đường khác ở miền nam đã đăng ký tại Đạo Tàng Điện, đều ít nhiều cử ra một số đệ tử đi theo đại quân đến đường Mạc Châu để dập tắt bạo loạn.

“Lúc đó tôi đang đứng ở đó...”

Lý Lâm chỉ về phía một cái cây khô; phía đó có vài viên gạch vụn và tấm ngói đổ nát, cùng vài cột sơn phai màu, cho thấy từng có một chiếc lầu đài được xây dựng rất công phu đứng ở đó.

Liễu Song quay đầu nhìn Lý Lâm. Trong ký ức của cô, Lý Lâm là một người đàn ông hiền lành, hay cười, mỗi khi không ở trong môn phái thì luôn mặc bộ áo khoác dài tay màu trắng; người ta có thể nhầm tưởng anh ấy là một học giả. Nhưng lúc này, anh ấy lại mặc trang phục màu xám, đeo đôi găng tay đen được khắc họa với các hình vẽ đặc biệt, mái tóc được buộc chặt lại bằng một sợi dây vải thô, khuôn mặt không còn ánh sáng rạng rỡ và vẻ hào hứng như trước nữa, thay vào đó là vẻ u ám và ý định sát nhân. Hơn nữa, phía sau anh ấy là hàng chục xác chết của những kẻ tu luyện xấu xa nằm trong vũng máu.

“Thời gian trôi qua thật nhanh!”

Liễu Song thốt lên.

Nhưng Lý Lâm không nói thêm gì nữa, chỉ cúi chào Liễu Song một cách thành kính, sau đó vẫy tay cho những đệ tử theo mình tiến lên, mang những xác chết kia đi; những xác chết này vẫn có thể cung cấp thông tin quan trọng.

Sau khi họ rời đi, Liễu Song cũng không ở lại lâu. Dù quá khứ đáng để nhớ, nhưng tương lai mới là điều đáng mong đợi hơn.

Năm ngày sau đó, các đệ tử từ đường Hải Châu và đường Ninh Châu lần lượt rời đi. Chỉ trong vòng ba ngày, số lượng người ở căn cứ lớn dưới chân núi Đông Thạch đã giảm một nửa, và đến cuối tháng Tám, căn cứ hoàn toàn bị giải tán.

Vị trí trung quân của căn cứ trước đây đã được thay thế bằng một đống đá khổng lồ đã được khắc sẵn từ trước. Tả Tuyên quyết định dựng lên vài bức tượng vàng tại đây; người đứng đầu trong số đó chắc chắn là Tiểu Sơn Phủ Quân, tiếp theo là Vương Bình, Tử Luân và Tuý Dực. Ban đầu, cô không muốn tạc tượng vàng cho Tuý Dực, nhưng trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn này, đệ tử của Tuý Dực là Kính Giang đã đóng góp rất nhiều.

Mọi thứ dường như đã qua đi; chỉ còn lại những tu sĩ thuộc phái Địa Mạch và Tu Linh do Đạo Tàng Điện cử đến để từ từ khôi phục những vùng đất bị ô nhiễm nặng nề ở các huyện, quận, rồi theo thời gian, cuộc thảm họa này dần bị lãng quên.

Nói ra thật buồn cười – những cuộc loạn lạc đã mang đến bi kịch cho hàng triệu người dân ở Mo Châu, nhưng đối với Tu Luyện Giới mà nói, chúng chỉ là một trò chơi mà thôi. Sự hỗn loạn hay ổn định phụ thuộc vào ý muốn của vị quan cai trị Lục Tâm Giáo; sau khi dẹp yên tình hình, người dân bình thường chỉ cảm nhận được lòng khoan dung của ông ta mà thôi.

Những vầng ánh sáng vàng óng ánh chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều này. Có lẽ vì những cuộc loạn lạc này mà tâm trạng của Vị Quan Tiểu Sơn có phần xáo trộn, nhưng niềm tin của người dân ở miền Nam dành cho ông ta lại càng trở nên vững chắc hơn.

Những vầng ánh sáng màu vàng nhạt ấy, cùng với mùi hương từ những bàn thờ, lan tỏa ra xung quanh và nhanh chóng xua tan những đám mây u ám đã tồn tại nhiều năm trên bầu trời Mo Châu, để ánh nắng mặt trời ấm áp trở lại chiếu rọi mảnh đất này, xóa tan sự ẩm ướt đã kéo dài suốt thời gian qua.

Người dân vô cùng biết ơn, nhưng Tu Luyện Giới lại càng thêm lo lắng. Đối với ông ta, suy nghĩ của Vị Quan Tiểu Sơn còn khó hiểu hơn cả những cuộc loạn lạc ở Mo Châu; đôi khi ông ta tỏ ra nhân từ, đôi khi lại giống như một kẻ bạo chúa, hoặc là người sống theo nguyên tắc “không can thiệp quá nhiều vào việc cai trị”.

Bây giờ, những phép thuật thần bí lại được sử dụng khắp nơi!

Sau khi cuộc dập tắt loạn lạc kết thúc, nhiều phái nhỏ đã bắt chước những phái đã đóng cửa cửa tu viện hai trăm năm trước, và cũng đóng cửa của mình để tránh xa những xung đột này. Tuy nhiên, cũng có những kẻ có tham vọng đã đến gia nhập họ, hy vọng có thể tranh giành được một phần lợi ích trong những biến động sắp tới.

Giữa tháng Chín.

Khi phần thưởng từ triều đình vẫn chưa được phát ra, Tả Tuyên đã thay mặt triều đình quyết định về việc trao thưởng cho những người có công ở các địa phương. Đây là quyền mà bà ấy đã nhận được sau khi trực tiếp đến gặp Lục Tâm Giáo.

Văn Hải được thăng chức thành một trong ba viên quan kiểm tra của Mo Châu, còn Liễu Song theo thông lệ trở thành viên quan kiểm tra cấp cao của Mo Châu, phụ trách việc điều hành lực lượng của Đạo Tàng Điện, Kết Giới Pháp Trận và đội ngũ bảo vệ.

Vào cùng lúc đó, phía tây con đường Mạch Châu, một khu rừng vô danh vẫn chưa hồi phục lại sự sống bỗng nhiên bị ô nhiễm nghiêm trọng. Dưới lòng khu rừng này, có một cung điện hùng vĩ được bao phủ bởi ánh sáng xám nhạt; cung điện được xây dựng từ những tảng đá ngọc trắng khổng lồ, nhưng có lẽ do đã tồn tại quá lâu, bề mặt của những tảng đá này đầy những vết màu xám đen. Ánh sáng xám nhạt này phát ra từ những phép thuật cổ xưa bao quanh không gian dưới lòng đất; ánh sáng đó chiếu sáng phần lớn diện tích của cung điện, tạo nên một khu vực kỳ lạ và độc đáo này. Cung điện có vẻ như được dùng để thờ cúng; những viên gạch trên các bậc thang xung quanh đều được khắc với những đường nét mạnh mẽ mà Triều đại Hạ từng rất yêu thích – điều này cho thấy nơi này đã được xây dựng cách đây hơn tám trăm năm. Bên trong đại sảnh, mọi thứ đều giống hệt như những gì hai tu sĩ Thái Âm từng nhớ: những phép thuật phức tạp, những tâm điểm của các phép thuật đó chính là linh hồn của các vị thần sao, và trên trần nhà có một sinh vật thuộc cấp bốn đang bị giam cầm.

“Sư phụ, có lẽ chúng ta không còn an toàn nữa.”

Người tu sĩ cấp ba Lưu Hoài Ân đang tiến hành cuộc điều tra nói với sư phụ mình một cách kính trọng. Trong khi đó, Đạo sư Quan Mao đang đứng tựa vào cửa ra vào của cung điện.

“Tôi đã đoán trước điều này rồi, phải không?”

“Nhưng…”

“Cậu hãy đi trước đi. Nếu tôi thành công, tôi sẽ tìm cậu; còn nếu thất bại… tôi sẽ dùng hết sức lực cuối cùng của mình để truyền lại cho cậu những ý tưởng mà tôi đã có được trong quá trình thăng tiến này.”