Thời gian trôi qua nhanh chóng; trong chốc lát, ba mùa xuân hè đã qua đi. Sau ba năm, các công trình chính của núi Thái Duyên đã được hoàn thành. Những lầu đài, pavilion được xây dựng giữa rừng cây và núi non, vươn thẳng lên tận mây xanh, bao quanh ngọn núi nơi có cung điện với tường đỏ và mái vàng.

Cung điện này được Tử Luân đặt tên là “Quy Chân”. Đó là cái tên ông đặt sau khi đọc cuốn kinh đạo do Vương Bình truyền lại, mang ý nghĩa về triết lý sống thuần khiết và không làm gì cả.

Đôi khi, Tử Luân thực sự rất thông minh, nhưng sau khi hiểu rõ những triết lý này, ông lại không thể áp dụng chúng vào việc tu luyện của mình, mà chỉ coi chúng như những lời khuyên để tự nhắc nhở bản thân.

Ở bốn hướng của núi, đều có những bậc thang lớn dùng để leo lên chính thân núi Thái Duyên. Đứng trên bất kỳ bậc thang nào trong số đó, người ta cũng có thể cảm nhận được sóng năng lượng linh thiêng phát ra từ cung Quy Chân.

Cổng nam là cổng mà các đệ tử bình thường sử dụng để ra vào núi, và hôm nay nơi đây đặc biệt đông đúc.

Chỉ còn mười ngày nữa là đến ngày Hồ Sơn Quốc và quần đảo Đông Nam tái thành lập giáo phái Thái Duyên. Bắt đầu từ hôm nay, một buổi lễ kéo dài mười ngày sẽ được tổ chức trên núi Thái Duyên.

Thông tin này đã được lan truyền từ ba tháng trước, vì vậy hôm nay có rất nhiều tu sĩ từ Hồ Sơn Quốc và quần đảo Đông Nam đã đến cổng nam để hy vọng có cơ hội tham gia buổi lễ này.

Cổng đông là cổng dành riêng cho các tu sĩ ở cấp độ ba, nên nơi đây không quá đông đúc, nhưng lại trang nghiêm và uy nghi.

Lúc này, đã có hàng chục tu sĩ ở cấp độ ba tập trung tại đây. Trong số họ có ông Ngô Lão Đạo, đại diện của cửa động địa ngục. Khi đặt chân lên bậc thang, ông không khỏi ngước nhìn lên cung Quy Chân hiện lên mờ ảo giữa các đám mây.

Cung điện hùng vĩ ấy như đứng trên đỉnh núi, được tô điểm bởi những đám mây rực rỡ, tựa như biểu tượng của sự huyền bí và cao quý. Bức tường ngoài của cung điện phát ra ánh sáng kỳ lạ, tăng thêm vẻ huyền bí cho nó.

“Ngô đạo huynh!”

Một giọng nói vang lên bên phải ông Ngô Lão Đạo; đó là Văn Hải, người đại diện hiện nay của cửa động phía nam.

Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt ông Ngô Lão Đạo, và ông chào hỏi: “Hóa ra là đạo huynh Văn Hải! Kể từ lần gặp nhau cuối cùng, đã gần một trăm năm rồi phải không?”

Văn Hải cũng mỉm cười đáp lại: “Đúng vậy, đã gần một trăm năm.”

Đối với họ, một trăm năm đã không còn là khoảng thời gian quá dài để nhớ mãi.

Sau vài lời chào hỏ

Văn Hải lắc đầu và nói: “Có lẽ không đâu. Chủ nhân của chúng ta đã bắt đầu tu luyện ẩn dật; trong vòng vài trăm dặm xung quanh nơi ông ấy ở hiện nay, không cho phép các nhà sư lạ tiếp cận.”

Nghe vậy, Wu Lão Đạo liền nhìn về phía khác, nơi Lưu Thủy Bình đang trò chuyện với Què Cǎi. Sau đó, ông hạ giọng nói: “Chính Dao Trưởng Chi Cung cũng đang tu luyện ẩn dật. Nghe nói một năm trước, bà ấy đã xảy ra mâu thuẫn với phe yêu tinh và suýt nữa gây ra một cuộc rối loạn lớn.”

Văn Hải tỏ vẻ ngạc nhiên: “Có chuyện như vậy sao? Chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả.”

Wu Lão Đạo gật đầu khẳng định: “Khi có cơ hội, chúng ta sẽ nói chi tiết hơn. Nơi này không thích hợp để trò chuyện.”

Ông nhìn về phía nhóm khách khác đang đến – họ mặc áo đạo màu xanh lam của Lâm Thủy Phủ, và hai người đứng đầu trong nhóm có hình rồng trên cổ áo, đó là biểu tượng của các Vương gia thuộc Lâm Thủy Phủ.

Ngay gần cửa núi, có người đến chào đón họ: đó là Lý Diệu Lâm và Huyền Lăng, cùng với Lãnh Khả Trinh và Thanh Giang đi theo sau.

“Hai vị Vương gia đến thăm, thật là làm cho ngôi thiền viện của chúng tôi trở nên vinh dự hơn.” Lý Diệu Lâm cúi chào một cách lễ phép.

Những người đến là Giang Tồn và Dương Thư, cùng với Hồng Tạch đi theo sau.

Dương Thư cúi chào đáp lại: “Nếu Dao huynh nói vậy, thì tôi thực sự không xứng đáng được khen ngợi.”

Sau một lúc trao đổi lời nói lịch sự, Giang Tồn không còn thoải mái như trước nữa; ông cư xử rất lịch sự khi trò chuyện với Lý Diệu Lâm và Huyền Lăng. Dù sao thì chính ông là người đưa ra luận thuyết về “lễ nghi và âm nhạc”, vì vậy ông cần phải làm gương cho mọi người.

Một lát sau, khi những lời nói lịch sự đã kết thúc, Lý Diệu Lâm chỉ đạo Lãnh Khả Trinh và Thanh Giang dẫn nhóm khách đến ngọn núi chính.

Khi bước vào cửa núi và cảm nhận được nguồn năng lượng linh thiêng bên trong, Giang Tồn không khỏi ngạc nhiên và khen ngợi: “Thật là một nơi tuyệt vời để tu luyện… Chân Dương Giáo trước đây thật sự đã lãng phí một nơi tốt đẹp như thế này.”

Hồng Tạch không hài lòng và đáp lại: “Những kẻ thô lỗ đó, làm sao họ có thể hiểu được cái gọi là ‘vẻ đẹp’ chứ? Nơi họ đi qua, chỉ toàn là tai họa mà thôi.”

Yang Shu quay đầu nhìn về phía Hồng Tạch, ánh mắt có chút bất mãn, nhưng cũng không thể nói gì được, bởi vì đằng sau Hồng Tạch là Vương tử thứ Bảy.

Giang Tồn chỉ mỉm cười, sau đó cố tình đi chậm lại, dừng lại ở cuối hàng; người hướng dẫn bên cạnh, Lãnh Khả Trinh, cũng dừng bước và đi đúng nhịp với Giang Tồn.

Lúc này, ánh mắt của Giang Tồn hướng về phía bục Đăng Tiên, trong đôi mắt anh ta hiện lên vẻ mơ hồ, hoài niệm và mong đợi phức tạp, bởi vì anh ta đã nhìn thấy Hạ Dao.

“Công chúa Hạ Dao đến đây thay mặt cho đồng bằng Nguyên Hải,” Lãnh Khả Trinh thì thầm với Giang Tồn.

Giang Tồn tỉnh táo trở lại, nhanh chóng vượt qua những cảm xúc ban nãy và nói với Lãnh Khả Trinh: “Chỉ huy Lạnh ơi, ngày xưa khi Thượng Kinh Thành chia tay, tôi không ngờ lại gặp lại nhau ở đây… Thế sự thật sự rất khó lường.”

Lãnh Khả Trinh cười và nói: “Tôi đã gặp Vương tử vài lần, nhưng suốt những năm qua ông ấy đều tập trung vào việc học thuật, nên không để ý đến tôi, càng không biết đến những tình hình phức tạp trên thế giới này.”

Giang Tồn nhìn Lãnh Khả Trinh một cách ngạc nhiên, rồi thở dài và nói: “Những kiến thức mà tôi nghiên cứu đã bị tiêu diệt hoàn toàn vì đám cháy do Chân Dương Giáo gây ra.”

Lãnh Khả Trinh lắc đầu và nói: “Không phải vậy đâu. Học viện Trung Huệ đã bảo tồn nguyên vẹn những kiến thức của bạn, và trong tương lai, chúng sẽ tỏa sáng trên lục địa Trung Châu.”

Nhưng Giang Tồn đã không còn hứng thú với chủ đề này nữa. Anh cười một cái rồi chuyển sang hỏi nhỏ: “Lần này, Quan Chưởng Lý Trường Thanh có đến đây không? Tôi muốn gặp ông ấy một lần, nhưng khu vực xung quanh Thiên Mộ Quan đã bị thiết lập kiểm soát chặt chẽ rồi.”

Lãnh Khả Trinh lắc đầu và nói: “Không đâu. Sẽ còn nhiều cơ hội khác sau này… Sao ngài lại vội vàng vậy?”

Thực ra, Vương Bình đã để lại Kẻ rối bù làm phương thức liên lạc với mình, nhưng khi việc này được thực hiện, không ai muốn đề cập đến nó, bởi vì tất cả đều sợ làm phiền Vương Bình đang ẩn dật trong tu luyện.

Trong lúc trò chuyện, mọi người đã đến một cao đài. Một số đệ tử được cử đến để hướng dẫn Giang Tồn, Dương Thư và Hồng Tạch đi đến đỉnh núi chính.

Giang Tồn theo sau các đệ tử hướng dẫn, chuẩn bị bay lên trời thì quay đầu nhìn lại những bậc thang phía sau, nhưng không thấy người mà anh đang chờ đợi.

“Đi thôi, Đệ Chín ơi, cuộc hội nghị này sẽ kéo dài mười ngày; em có rất nhiều cơ hội gặp Công chúa Hạ Dao đấy.” Giọng Dương Thư vang lên bên cạnh, anh ta cũng vỗ nhẹ vào vai Giang Tồn.

Hai người lập tức theo các đệ tử hướng dẫn bay lên trời. Nhìn xuống những dãy núi chồng chất phía dưới, Giang Tồn nói: “Chúng ta đã không còn cơ hội nữa; hãy coi nhau như những người lạ đi, điều đó tốt cho cả cô ấy và tôi. Tôi chỉ muốn nhìn thấy cô ấy một lần thôi, không có ý định gì khác.”

Nghe vậy, Dương Thư cũng không nói thêm gì nữa…

Khoảng hai mươi phút sau, Dương Thư, Giang Tồn và Hồng Tạch dưới sự hướng dẫn của các đệ tử đã đến một cao đài ở phía nam đỉnh núi chính. Từ đây, nhìn qua những đám mây mù, dường như có thể nhìn thấy ranh giới của hai lục địa phía bắc và phía nam.

“Công tử thứ Tám Dương Thư, Công tử thứ Chín Giang Tồn, Đạo trưởng Hồng Tạch từ Đảo Huệ Tâm…”

Các đệ tử hướng dẫn đã đưa ba tấm thẻ thông hành cho những đệ tử đang chờ đợi ở đây, đồng thời chào hỏi và thông báo danh tính của họ.

Sau khi hoàn thành thủ tục đăng ký tại đây, hai đệ tử khác sẽ dẫn họ đi qua con đường núi được bao phủ bởi mây mù, và họ sẽ đến một sân nhỏ riêng biệt.

Người đệ tử phụ trách tiếp đón họ ba người đứng ở cửa sân, sau khi trao đổi vài lời với đệ tử ở cổng, một trong số họ quay sang ba người và cúi chào:

“Các đạo trưởng, nếu có bất kỳ nhu cầu gì, xin hãy nói với đệ tử ở cổng. Miễn là giáo phái Thái Diễn có thể thực hiện được, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng mọi yêu cầu của các bạn. Nếu muốn tham quan các ngọn núi thuộc dãy Thái Diễn, cũng xin hãy nói với đệ tử ở cổng. Trừ Điện Quy Chân tạm thời không mở cửa cho công chúng, các đạo trường và ngọn núi khác trong dãy Thái Diễn đều có thể được các đạo trưởng tự do lui tới, miễn là họ có sự cho phép của

Nghe vậy, Dương Thư cũng đáp lại một cách lịch sự: “Cảm ơn các vị đạo sư đã thông báo cho tôi.”

Người hướng dẫn nhanh chóng tiếp tục nói: “Tối nay, Chủ nhân của chúng ta sẽ tổ chức yến tiệc tại Điện Quy Chân; nếu ba vị đạo sư có hứng thú thì có thể đến xem, còn không thì cũng không bắt buộc phải đi.”

“Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát thanh, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một trang web, một cái nhìn!” Anh ta nói xong rồi cùng với những người bạn bên cạnh cùng nhau cúi chào và nói chung một tiếng: “Chúng tôi xin phép rời đi.”

Giang Tồn và Hồng Tạch thấy vậy cũng cúi chào, sau đó cả ba người liên tiếp bước vào sân nhỏ. Dương Thư phân công: “Hồng Tạch, cậu ở phòng phía đông, được không?”

Hồng Tạch cúi chào với vẻ kính trọng và nói: “Thưa Vương gia, trong giáo phái Thái Diễn, tôi có một số bạn bè; có lẽ họ sẽ không ở đây. Nếu Vương gia có việc gì cần, chỉ cần gửi tin qua viên ngọc bản thì tôi sẽ lập tức quay trở lại.”

Dương Thư gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, cậu cứ đi làm việc của mình đi.”

Hồng Tạch cúi đầu rời khỏi sân nhỏ, tại cửa ra vào, anh ta nhận một tấm thẻ danh tính tạm thời từ một đệ tử, sau đó biến thành một tia sáng và bay về phía những ngọn núi phía tây.

Giang Tồn ngồi xuống ghế đá trong sân nhỏ và nói: “Cậu vừa nghe lời của người hướng dẫn chứ? Tên Zǐ Luán đó thật là kiêu ngạo, dám tự xưng là ‘thực nhân’.”

Dương Thư cười và nói: “Hồi đó, ông chủ nhỏ Sơn Phủ… À, bây giờ nên gọi là Thực Nhân nhỏ Sơn, trước khi ông ấy được thăng chức, Zǐ Luán, Xiū Yù và ông chủ nhỏ Trường Thanh cũng đều tự xưng là ‘thực nhân’.”

Giang Tồn nhíu mày nhẹ; cuộc đời anh ta bị chia thành hai phần chính nhờ vào những sự kiện xảy ra ngày đó. Anh ta lấy ra một viên pha lê năng lượng có phong ấn cách ly và hỏi Dương Thư: “Theo cậu, liệu nhỏ Sơn có thực sự được thăng chức không?”

Dương Thư không trả lời câu hỏi của Giang Tồn, mà thay vào đó cảnh báo một cách nghiêm túc: “Đừng bàn luận về chuyện này nữa; chúng ta chỉ cần tu luyện con đường của mình là được.”

Giang Tồn nghe vậy cười khẽ một tiếng.

Dương Thư thử nghiệm chiếc ấm trà trên bàn đá và thấy rằng trà đã được pha sẵn, liền rót một tách cho mình và nói với Giang Tồn: “Đừng suy nghĩ quá nhiều; việc suy nghĩ quá nhiều sẽ không có ích cho việc tu luyện đâu. Cậu có thiên phú rất cao, được coi là người trong số chúng ta có nhiều hy vọng nhất để hóa thành rồ

Khi anh ấy nói chuyện, anh ta rót một tách trà cho Giang Tồn và cười nói: “Trà của giáo phái Thái Duyên chắc chắn không tồi đâu. Khi bạn nghiên cứu học vấn, bạn luôn thích uống trà ngon phải không? Sao không thử xem?”

Giang Tồn nhấp một ngụm trà, ngay lập tức cảm nhận được hương vị đặc biệt đang lan tỏa trong miệng mình. Anh ta đang muốn đưa ra nhận xét thì bỗng nhiên có một bóng dáng xuất hiện ở cửa sân.

Đó là Hạ Dao; cô ấy đang trò chuyện với các đệ tử bên ngoài sân. Giang Tồn vội vàng đứng dậy từ ghế đá và nhanh chóng đi về phía bức tường che khuất. Khi gần đến bức tường, anh ta lại chậm lại bước đi và điều chỉnh tâm trạng trước khi bước ra khỏi sân.

Yang Shu cũng đứng dậy và đi theo sau.

Ở cổng sân, khi Giang Tồn bước ra và nhìn thấy Hạ Dao, anh ta bỗng nhiên nghĩ ngợi rất nhiều. Hạ Dao cũng ngẩn ngơ một chút khi nhìn thấy anh ta, sau đó mới lấy lại bình tĩnh và cúi chào: “Người đệ tử đã dẫn tôi đến đây nói rằng các bạn đang ở đây, vì vậy tôi xin vào mà không mời. Mong Ngài Công Tử Chín đừng trách móc.”

Giang Tồn không nói gì.

Yang Shu đi theo phía sau và liền mỉm cười tiến lên, nói: “Công chúa Hạ Dao quý giá, sao lại nói như vậy chứ? Thực ra chúng tôi cũng coi nhau là đồng môn; chính chúng tôi mới nên đến chào công chúa mới đúng.”

Hạ Dao cười, sau đó nhìn Giang Tồn và cúi chào: “Những năm qua, anh sống thế nào?”

Giang Tồn cố gắng tỏ ra khoan dung. Anh ta nhìn Hạ Dao; lần này cô ấy mặc một bộ áo đạo màu xanh thẳm, tà áo bay phấp phới trong gió, trên áo được thêu những họa tiết mây tinh xảo. Ánh mắt cô sáng ngời, mang đậm vẻ già dặn của thời gian, khuôn mặt thanh tú, mái tóc được buộc cao, vài sợi tóc xanh rơi xuống má.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên người cô, tô điểm thêm cho vẻ đẹp của cô, cũng khiến cô trở nên thanh khiết và lạnh lùng như một người tu hành.

Nhìn Hạ Dao lúc này, Giang Tồn bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện và ung dung đáp lại lời chào: “Cũng ổn thôi. Những năm qua tôi sống trên đảo để nghiên cứu học vấn, gần đây tôi đang tìm hiểu những kinh điển đạo giáo do Chưởng Quán Trường Thanh truyền lại, và tôi đã học hỏi được rất nhiều điều bổ ích.”

“”

Hạ Dao giả vờ ngạc nhiên và đáp lại: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Chủ tịch huyện Trường Thanh đã truyền lại một bộ kinh Đạo, nhưng mãi không có cơ hội được đọc.”

Giang Tồn mỉm cười và nói: “Nó không hề phức tạp, cũng không phải là một phép thuật gì đặc biệt; chỉ là một bộ kinh Đạo bình thường mà thôi. Trước đây, nó có thể mua được ở khắp mọi nơi trên thế gian này. Nghe nói các quan lại và hoàng gia rất thích nó; bây giờ, nó đã lan truyền đến Tây Châu nữa. Nếu bạn quan tâm, bạn có thể mua nó bất cứ lúc nào.”

Khi hai người nhắc đến “Chủ tịch huyện Trường Thanh”, họ đều cúi chào về phía Điện Quy Chân, bởi vì đây là nơi của Giáo phái Thái Duyên, và họ đang nói chuyện trước mặt các đệ tử của Giáo phái Thái Duyên.

Nghe Giang Tồn nói một cách thẳng thắn như vậy, Hạ Dao chưa kịp phản ứng thì Yang Shu đã ngắt lời: “Đây không phải là nơi để nói chuyện. Công chúa, sao không vào trong uống một tách trà nóng?”

Hạ Dao gật đầu: “Nếu công chúa muốn, tôi sẽ tuân theo.”

Ba người vừa bước vào sân nhỏ thì cảm nhận thấy có hai luồng khí địa mạch đang va chạm vào nhau ở không xa.

Đó là cuộc đấu võ giữa các tu sĩ của Phái Địa Mạch phương Bắc và Phái Địa Mạc phương Nam trên sân tập ở lưng chừng núi. Mặc dù cùng thuộc một phái, nhưng họ không hề tiết chế lực lượng khi đối đầu với nhau.

Các tu sĩ của Phái Địa Mạc phương Nam rõ ràng đang gần như không thể chịu đựng nổi và liên tục bị đẩy lùi, nhưng họ không hề có ý định đầu hàng.

Trên khán đài, Wu Lão Đạo và Văn Hải ngồi cùng nhau, thì thầm trao đổi thông tin cho nhau, và rất nhanh sau đó họ bàn về xung đột giữa Chi Bồng và loài yêu tinh.

Văn Hải nói: “Tôi thấy Giáo phái Thái Duyên đang tích cực tiếp xúc với loài yêu tinh. Những năm gần đây, có rất nhiều yêu tinh ra vào cửa ngõ núi này; thậm chí có yêu tinh còn giúp chúng ta thông thoáng hóa các con sông. Tôi đoán rằng khu vực rừng ở phía bắc con đường Ninh Châu vẫn sẽ trở thành nơi sinh sống của loài yêu tinh. Có lẽ Zi Luan đang muốn sử dụng sự hiện diện của loài yêu tinh ở khu vực này để cân bằng quyền lực với loài yêu tinh ở khu vực Yêu Vực.”

Wu Lão Đạo nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời này và hỏi bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Ý anh là Chủ tịch huyện Trường Thanh đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Yêu Vực à?”

Văn Hải lắc đầu: “Có lẽ không. Nếu không, Chi Bồng Đạo trưởng sẽ không xảy ra xung đột