Sau khi nhận nhiệm vụ từ Vương Bình, Liễu Song đã xuống núi vào ngày thứ ba. Hai đồ đệ của cô và con trai út của Tô Đôn – Tô Hải – chỉ có thể được gửi đến Núi Đỉnh Đạo Trường mà thôi.

Vào giữa tháng Năm năm sau, lễ hội pháp thuật của Đạo Tàng Điện đã được tổ chức đúng hạn tại đảo Keming thuộc quần đảo Đông Nam. Chỉ có chưa đầy một trăm tu sĩ tham dự; sự kiện này diễn ra khá kín đáo. Lâm Thủy Phủ đã cử một tu sĩ ở cấp bậc ba để chủ trì lễ hội.

Lễ hội kéo dài không quá hai ngày, và Vương Bình chỉ nhận được tin mình được thăng chức lên vị trí thứ năm sau nửa tháng.

Rõ ràng, cuộc lễ hội này chỉ là hình thức mà thôi; việc thăng chức cho Vương Bình thực chất là do ban lãnh đạo của Đạo Tàng Điện ép buộc thực hiện. Một số phiếu bầu trong quá trình thăng chức thậm chí được tiến hành qua đường bưu điện, điều này khiến việc thăng chức của Vương Bình trở nên hơi kỳ lạ… Và sự kỳ lạ đó cũng chính là cách ban lãnh đạo “trả lời” những người phản đối.

Đó chính là những quan hệ xã hội và yếu tố mặt mũi!

Vương Bình thực ra không quá quan tâm đến điều này; anh ta vốn dĩ cũng không coi trọng những thứ đó, nhưng vẫn cảm thấy khó chịu.

Việc trở thành người giữ vị trí thứ năm của Đạo Tàng Điện mang lại quyền lực lớn: anh ta có thể chọn một vùng đất không thuộc bất kỳ hệ phái nào để thiết lập truyền thống riêng của mình, và cũng có quyền phát biểu cũng như bỏ phiếu trong các vấn đề liên quan đến địa phương đó.

Chẳng hạn, trong việc xử lý phe nổi loạn ở đường Mo Zhou, Vương Bình có thể đưa ra ý kiến tại các lễ hội được tổ chức định kỳ ở khu vực phía nam của Đạo Tàng Điện.

Trách nhiệm của Vương Bình tương đối giống với người giữ vị trí thứ sáu: trong một số trường hợp đặc biệt, anh ta phải tuân theo lệnh của Đạo Tàng Điện hoặc điều tra những vụ án đặc biệt mà những tu sĩ bình thường không thể giải quyết được.

Ba ngày sau khi nhận được thẻ danh tính mới, tin tức từ phía bắc đến: Tướng Phong Văn Trí, người chỉ huy quân đội phía bắc, đã qua đời tại doanh trại. Tin này khiến Vương Bình bất ngờ.

Bởi vì dù tin tức này có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực tế nó nặng nề hơn hàng ngàn cân… Có thể sẽ có những sự kiện lớn xảy ra ở phía bắc, và Vương Khang đang dưới quyền chỉ huy của Phong Văn Trí!

Vương Bình ngay lập tức ra lệnh cho Triệu Thanh đi tìm hiểu tình hình một cách kỹ lưỡng.

  Và cuộc tìm hiểu đó kéo dài đến hai tháng mới có tin tức trở về: miền Bắc không xảy ra bất ổn gì, nhà vua mới đã cử một vị đại thần đến giám sát tình hình.

  Đến cuối năm, nhà vua lại tiến hành một động thái gây sốc: ông ban hành chỉ dụ giải tán nội các và tái cơ cấu Tư chính viện!

  Động thái này thật khó hiểu – một vị hoàng đế lại muốn tăng quyền lực của thủ tướng, mặc dù ông ta có thể giám sát mọi hoạt động ở Thượng Kinh Thành và các khu vực lân cận nhờ vào phép thuật thần bí của mình.

  Nhưng sau Tết Nguyên đán, nhà vua lại ban hành một chỉ dụ nữa, biến Tư chính viện thành Cơ quan Quân vụ, đồng thời không thiết lập chức vụ thủ tướng nữa; thay vào đó, sáu bộ và mười hai sở sẽ quản lý toàn bộ các quan lại trong triều đình!

  Khi chỉ dụ này được công bố, bất kỳ ai từng đọc qua vài cuốn sách cũng đều nhận ra rằng nhà vua mới này chắc chắn đang có kế hoạch gì đó lớn lao.

  Cũng vào mùa hè năm đó, tại gia đình Vương Khang, sáu người trong gia tộc đã đủ tuổi (mười hai tuổi) được gửi đến Thiên Mộ Quan để học võ. Năm tháng sau, Vương Khang được phong làm Chỉ huy quân đội, phụ trách việc bảo vệ biên giới phía Bắc; thông báo về việc này cũng được chuyển đến Thiên Mộ Quan và do Triệu Thanh nhận lãnh.

  “Tôi vừa nhận được tin tức: nhà vua mới của chúng ta dự định tạm gác các cuộc chiến ở miền Bắc, tập trung vào việc ổn định nội bộ và dập tắt các cuộc nổi loạn ở phía Tây Bắc!”

  Sau khi nhận được chỉ dụ, Triệu Thanh lập tức chia sẻ với Núi Đỉnh Đạo Trường và Vương Bình, đồng thời kể thêm những thông tin mình biết: “Tướng Liu Yue rất coi trọng truyền thống và danh dự của gia tộc mình; vì vậy, nhà vua mới dự định hủy bỏ các cáo buộc nhắm vào gia đình ông ấy, nhằm khôi phục danh tiếng cho gia tộc Liu và đổi lấy sự đầu hàng của tướng Liu Yue.”

  Nghe xong, Vương Bình lắc đầu và nói: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi… Việc làm này còn có ích gì nữa chứ?”

  Triệu Thanh cười ha hả và trả lời: “Có rất nhiều ích đấy! Hầu hết binh sĩ dưới quyền tướng Liu Yue đều là người miền Bắc; nếu thực hiện đúng cách, có thể khiến họ tự mình gây ra rối loạn!”

  Vương Bình không ngờ đến điểm này; suy nghĩ theo hướng mà Triệu Thanh đưa ra, ông không khỏi nói: “Nếu như vậy, thì nhà vua mới phải quyết định sớm một cách rõ ràng

“Đúng vậy!”

“Có vẻ như… vị đệ tử Vương Khang này đang ở vị trí rất quan trọng, nhưng cũng đặc biệt nguy hiểm.”

“Phải tìm kiếm sự giàu có và quyền lực trong gian khổ mà, huống chi là trong chốn quan trường.”

“Những thứ giàu có ấy có ích gì chứ? Chỉ là hình bóng mong manh, sau hàng chục năm cố gắng cuối cùng cũng chỉ thành đống đất vàng mà thôi!”

“Ha ha, anh trai nói đúng đấy… Nhưng mỗi người đều có ước mơ riêng mà!”

…

Tình hình thế giới đang thay đổi.

Dường như không liên quan gì đến Thiên Mộ Quan nhỏ bé kia, nhưng thực ra đã có một sợi dây vô hình nối chúng lại với nhau từ lâu rồi.

Mùa xuân năm Thập Nhất của triều đại Vạn Phong.

Liễu Song – người đã rời núi nhiều năm – bí mật trở về Thiên Mộ Quan, đồng thời mang theo một người đàn ông yếu đuối, ăn mặc như một học giả, đến gặp Núi Đỉnh Đạo Trường. Lúc này, Vương Bình đã sớm đuổi hai đệ tử của Liễu Song cùng với Tô Hải đi rồi.

“Người này tên là Lý Hướng Văn, quê ở huyện Lộ Xã, phủ Mạc Châu. Cha anh ta từng là một tiến sĩ, nhưng đáng tiếc là ngay sau khi đỗ tiến sĩ thì ông ấy bị bệnh và qua đời, để lại mẹ con anh ta mồ côi. Cậu bé này thật là cố gắng; lần thi đầu tiên đã vượt qua hai kỳ thi và đỗ tú tài. Anh ta đã kết hôn, sinh được một con trai và một con gái… Nhưng mẹ anh ta bị bệnh nặng và còn lây sang vợ anh ta nữa; vì vậy anh ta đã nhờ người tìm đến một thầy thuốc phù thủy…”

“Thật đáng tiếc, thầy thuốc phù thủy đó thực chất là một con chuột yêu ma, đã lừa gạt mọi người bằng cách giả vờ là một thầy thuốc chân chính. Vợ và mẹ anh ta thực sự bị bệnh chỉ vì con chuột yêu ma đó. Mỗi lần nó hứa sẽ kéo dài mạng sống cho họ thêm nửa năm, thì nó lại lấy đi ‘linh hồn’ của người học giả này…”

Nói đến đây, Liễu Song chuyển sang nói bằng cách truyền thông tin và cúi đầu báo cáo với Vương Bình: “Tôi đã theo dõi anh ta âm thầm suốt năm năm rồi. Người bình thường thì không thể chịu đựng được trong hai năm, nhưng anh ta… đã chịu đựng được.”

“Xin hãy… cứu vợ con và mẹ tôi! Tôi sẽ làm việc chăm chỉ nhất có thể để báo đáp ân huệ của ngài!” Giọng nói của Lý Hướng Văn yếu ớt đến mức có vẻ như anh ta chỉ còn duy nhất một hơi thở cuối cùng.

Yu Lian nhìn Lý Hướng Văn bằng đôi mắt tròn xoe, sau đó nói trong tâm trí của Vương Bình*: “Hầu hết suy nghĩ của anh ta đều rất hỗn loạn, nhưng ý chí của anh ta lại rất kiên định. Người như vậy… tôi cũng không chắ

“Vương Bình nghe vậy liền hiểu ra, liền hỏi: ‘Mạng sống của ngươi… e là chẳng đủ nửa tháng nữa là hết rồi, làm sao còn có thể làm việc chăm chỉ được?’”

Li Xiangwen nghe vậy mặt đầy đau khổ, rồi quỳ gối xuống đất, van xin: “Thượng tiên, muốn cái gì, thiện sinh đều sẵn lòng dâng lên…”

Vương Bình không đợi Li Xiangwen nói hết, đã dùng phép thuật đưa một linh hồn cây yếu ớt vào trong cơ thể anh ta.

Li Xiangwen thở dài đau đớn, rồi ngã gục xuống đất và bất tỉnh đi.

“Gia đình anh ta thì sao?”

“Đã được đưa đến huyện Vĩnh Thiện để được sắp xếp chỗ ở.”

Vương Bình gật đầu và nói: “Khi con người sắp chết, cách suy nghĩ của họ hoàn toàn khác với khi họ còn sống. Tôi sẽ để anh ta sống trở lại trước, xem anh ta sẽ nghĩ gì.”

Liễu Song gật đầu đồng ý, “Người học vấn thường có nhiều suy nghĩ phức tạp. Dù Li Xiangwen có thể sử dụng những suy nghĩ đó, cũng cần phải có người giám sát. Vì vậy, đệ tử tôi đã chọn thêm một số người; sau nửa năm quan sát, chúng ta sẽ biết kết quả.”

“Thực ra, trong những năm qua, tôi cũng đã quan sát những bệnh nhân đến chữa bệnh tại đây, và có khá nhiều người đáp ứng các điều kiện cơ bản… Ngươi không cần phải quá lo lắng; hãy đi xem hai đệ tử của ngươi trước đi.”

Vương Bình nói xong, liền gọi Kẻ rối bù Tử Hồng, bảo anh ta đưa Li Xiangwen đi và nhốt anh ta vào phòng luyện đan.

Liễu Song sau đó cúi chào và rời khỏi đạo tràng.

Lúc này, Thông Dụ – vị đạo sĩ kia – bước ra và nói: “Nhóc con, đừng than thở ở đây nữa. Những thủ đoạn nhỏ nhặt này thì có gì đáng sợ chứ? Những tu sĩ ở cấp độ cao kia, ai chẳng dựa vào mưu mô và tranh đấu để leo lên vị trí cao hơn?”