Huyện Sơn Mã.

Đây là một huyện nằm dưới sự quản lý của phủ Tĩnh Vũ, ở phía nam đường Bắc Nguyên Lộ, cách sông Nông chỉ có hai mươi cây số. Con kênh do con người đào ra tại huyện này còn được nối với sông Nông; hầu hết các hàng hóa vận chuyển từ khu vực phía nam đường Bắc Nguyên Lộ đến Thượng Kinh Thành đều đi qua tuyến đường thủy này.

Vì chiến tranh, con kênh đã không được sử dụng kể từ sau Tết Nguyên Đán. Hơn nữa, do tình hình chiến sự thay đổi nhanh chóng, những gia đình giàu có ở huyện đã sớm di cư về phía bắc của Thượng Kinh Thành, chỉ để lại những người dân nghèo khó và nô lệ.

Hôm nay, người dân địa phương vốn muốn tận dụng cơ hội trời mưa để gieo giống khoai lang – loại giống mới được phổ biến trong vài năm gần đây – nên từ sáng sớm họ đã cùng những người nô lệ của mình ra đồng làm việc. Nhưng vừa mới bắt đầu công việc, các sứ giả liền xuất hiện trên con đường gần đó và đi lại liên tục.

Khoảng ba giờ rưỡi sáng, một đội ngựa nhanh của huyện đã rời khỏi cổng thành, tiếp theo là các thuộc viên của ty cục huyện. Họ đã buộc người dân và nô lệ đang còn hoang mang phải quỳ xuống hai bên con đường gần đó.

Đến bốn giờ sáng, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ; một đội quân mặc áo giáp nhẹ từ phía bờ sông từ từ tiến vào. Ông chủ huyện cùng với hàng chục quan chức khác đã quỳ xuống cổng thành, hai tay cầm ấn triện của huyện, và khi đội quân đến gần cổng thành, họ đã hô to: “Chúng tôi, nhân dân huyện Sơn Mã, gồm hơn chín mươi nghìn binh sĩ và dân thường, xin chào đón đội quân thiên triều!”

Từ đó, đội quân của nước Chu đã chiếm được huyện đầu tiên trên đường tiến về phía bắc mà không cần phải tung một binh sĩ nào.

“Cảm ơn ngài!”

Mọi người trong trung tâm chỉ huy đều dừng lại công việc của mình, cúi đầu chào người mang tài liệu, chờ đợi nữ quan đọc nội dung tài liệu đó.

Bên cạnh, con trai cả của Liễu Ngọc, Liễu Kính, sau khi Liu Zhengzhi rời đi, đã liếc nhìn những quan chức đang bận rộn xung quanh và thì thầm: “Việc để người này ở bên cạnh mình khiến tôi luôn cảm thấy không yên tâm… Có lẽ nên viết một bản kiến nghị để đưa anh ta trở về Kim Hoài?”

Quân tiên phong liên tục chiếm giữ bảy huyện thuộc phủ Tĩnh Vũ và bao vây hoàn toàn thành phố phủ Tĩnh Vũ.

Nữ quan tiếp tục đọc: “Khi ngài lên ngôi, linh hồn của phủ chủ sẽ hiện diện trong các bức tượng vàng ở khắp nơi; ngài cần phải chuẩn bị sẵn sàng và thông báo cho mọi người trên thế giới biết rằng quyền lực hoàng gia của ngài là do phủ chủ trực tiếp truyền lại!”

Tiếng bước chân vang lên, và Liễu Ngọc quay đầu thấy

“Vâng!”

“Ngài…”

Nghe vậy, Lưu Chính Chí càng trở nên khiêm tốn hơn và nói: “Thực ra, người dân đã chán ngấy niềm tin vào kẻ giả hoàng Thượng Kinh Thành đó từ lâu rồi; còn những người nô lệ thì càng không cần phải nói gì nữa. Chỉ cần cho họ tự do, họ sẽ trở thành những tín đồ trung thành nhất của Chúa Tể Tiểu Sơn.”

Một ngày sau…

“Đúng là mười một!”

Lưu Kính quay trở lại. Sau khi nhìn nhau, hai cha con bắt đầu trao đổi: “Chúng ta chỉ cần kiên trì đến khi Chúa Tể Tiểu Sơn đến Thượng Kinh Thành…”

Lưu Kính cởi bỏ áo giáp tướng quân, cùng vài người hộ tống và nhóm Lưu Chính Chí vội vàng băng qua con sông Nông Hà. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy từ đỉnh một ngọn núi phía trước, những tia sáng rực rỡ bay về các hướng khác nhau.

“Tướng Lưu, Chúa Tể có lệnh…”

Vị tướng mặc áo giáp vàng cúi chào Lưu Ngọc, sau đó quay sang nhường đường cho hai nữ quan đứng phía sau.

Nữ quan bên trái cầm trong tay một văn bản được ghép bằng lụa và nói: “Tướng Lưu, đây là lệnh của Chúa Tế…”

Lưu Chính Chí nhận lệnh, cùng hai người hộ tống rời đi nhanh chóng. Mặc dù Lưu Ngọc không nói rõ hậu quả nếu không tuân theo lệnh, nhưng anh biết đó là cái giá mà mình không thể chấp nhận được.

Hai nữ quan mỉm cười từ chối, rồi cùng Lưu Kính rời khỏi đại sảnh của phủ.

Lưu Kính không nói thêm gì nữa.

“Tôi không bao giờ có thể rút lui được. Nếu tôi rút lui…”

Cách đây mười lăm phút, Chúa Tể Tiểu Sơn đã ban hành một lệnh chính thức: Chiều nay, tất cả các tu sĩ ở ba cấp độ đang đóng quân tại Lục Tâm Giáo sẽ đến tiền tuyến và tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy của quân đội Chu Quốc.

“Bây giờ ông ấy vẫn còn rất cần thiết. Cứ yên tâm, lệnh đã được ban hành, và khi ông ấy hoàn thành công việc hiện tại, tôi sẽ đưa ông ấy trở về.”

“Hãy đi đi. Cuộc chiến này đã kéo dài đến nay; nếu là vì Chúa Tể Tiểu Sơn, tôi cũng phải tiếp tục đến cùng. Nếu không, những người đồng đội đã hy sinh trước đây sẽ chết uổng phí mà thôi.”

Nữ quan tiến lên đưa văn bản đó cho Lưu Ngọc, rồi lấy ra một văn bản khác và nói: “Văn bản này cần bạn đọc ra…” Cô hạ giọng xuống và nói: “Chúa Tể sẽ lên ngôi tại Chân Dương Sơn vào ngày 15 tháng Ba. Bạn cần thông báo cho người dân trên con đường Giang Lâm và Bắc Nguyên biết về sự xuất hiện của vị hoàng đế mới!”

“Vâng, tôi sẽ ngay lập tức đi thực hiện.”

“Về việc này, cha, cha không có ý kiến gì khác sao?”

Lưu Ngọc dùng than củi đánh dấu hai điểm trên bản đồ, sau một lúc im lặng, cô hỏi: “Hôm nay là ngày mười hai phải không?”

“Đúng vậy!”

Ba ngày sau…

Trước khi anh kịp nói hết, Lưu Ngọc đã vẫy tay và nói: “Con đi lo công việc đi, ba ngày sau con sẽ cùng Lưu Chính Chí rời đi.”

Trung tâm chỉ huy của Lưu Ngọc vừa mới được xây dựng xong, thì chủ nhân của gia tộc lớn nhất trên đường Giang Lâm – Lưu Chính Chí – đã khiêm tốn đề xuất với Lưu Ngọc: “Tướng quân, tôi có mối quan hệ với quan triệu phủ của Tổng đốc phủ Kinh Vũ là ông Ngụy Minh Hoài; liệu tôi có thể đến nói chuyện với ông ấy không?”

“Không cần phải quá lễ phép đến thế đâu.”

“Vậy thì, cha hãy giám sát gia tộc Lưu hoàn thành những việc họ đang làm, sau đó cùng họ trở về Kim Hoài thành.”

Khi Lưu Ngọc đồng ý, nữ quan đó lùi lại một bước, rồi cúi đầu nói: “Tôi còn có việc quan trọng, xin phép cáo từ.”

“Cựu tướng quân, Lưu Ngọc – người vừa có tài năng vừa có đức hạnh, thông minh và dũng cảm – thực sự là trụ cột của đất nước… Hôm nay, ngài được phong làm Tướng quân Chinh Bắc, đồng thời giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân sự.”

Bên cạnh, Lưu Kính lập tức tiến lên hai bước, nhận lấy tờ tiền bạc từ tay viên sử quan bên cạnh, rồi âm thầm đưa cho nữ quan đó và nói: “Tôi sẽ tiễn hai vị quan lớn!”

Lưu Ngọc thở phào nhẹ nhõm.

Đây là đỉnh núi nơi Vương Bình đang đứng.

Lưu Ngọc cố gắng kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Lưu Kính vẫn còn có vẻ e ngại; anh nuốt nước bọt, lấy hết can đảm để nói: “Cha ơi, tổ tiên và tiền bối Tả Tuyên đều chưa qua sông, và hầu hết các tu sĩ đã nhập đạo cũng đều ở phía nam sông Nông Hà… Chúng ta không nên để lại lối thoát cho bản thân sao?”

“Chỉ là một Tổng đốc phủ Kinh Vũ nhỏ bé mà thôi; khi quân đội của ta đã đến đây, không lâu nữa chúng ta sẽ chiếm được nó. Có những việc quan trọng hơn cần phải làm: trong vòng ba ngày tới, chúng ta phải dựng những bức tượng vàng của Thần Phủ Quân nhỏ ở ngoài các huyện và phủ; những bức tượng này sẽ do các tu sĩ am hiểu về địa chất tạo ra. Các con cần thuyết phục người dân địa phương tin vào Thần Phủ Quân, và cả những người nô lệ nữa cũng phải tin vào Ngài.”

“Con chỉ có ba ngày thôi!”

Mười lăm phút sau…

Lưu Ngọc quay đầu nhìn người con trai cả của mình, rồi nhìn những quan chức đang bận rộn xung quanh, và hỏi: “Nếu có gì muốn nói, c