Sân sau của quán trọ.

Vương Bình đã ổn định chỗ ở, nhìn chằm chằm vào lư hương đặt ở giữa sân nhỏ bên ngoài cửa sổ phòng. Lễ vật dâng cho hoàng đế ở đây không mấy thường xuyên, bởi vì hầu hết khách ở đây đều là người ngoại tỉnh, và đa số họ không tin tưởng vào việc thờ cúng hoàng đế. Tuy nhiên, ánh sáng vàng rực từ cung điện trên đỉnh núi vẫn chiếu rọi đến nơi này.

“Tại sao hoàng đế lại thích ngắm lén người khác như vậy nhỉ?” Vũ Liên luồn tay ra khỏi ống tay áo để thông gió.

“Chắc không phải ông ấy theo dõi liên tục được đâu; nếu không, chưa đầy một năm, hoàng đế sẽ chết vì quá mệt mỏi.” Vương Bình thu hồi ý thức của mình, không tiếp tục quan sát Thế giới cảm hứng nữa, và nhìn sang phía bên kia sân, nơi có hai thanh niên từ giang hồ đang so tài kiếm pháp với nhau.

Có vẻ như họ mới bắt đầu cuộc sống giang hồ không lâu, đến kinh thành chủ yếu để mở rộng hiểu biết, vì vậy họ chỉ có thể ở trong những quán trọ rẻ tiền gần cổng thành ở khu vực phía bắc thành phố.

Việc nơi này rẻ tiền là so với Thượng Kinh Thành; nếu ở những nơi khác, quán trọ này về cả thiết kế lẫn quy mô đều được coi là hàng đầu. Xung quanh quán trọ còn có các khu vui chơi như nghe kể chuyện, nghe nhạc, đấu võ, cá cược, xem kịch, v.v.

Sau khi so tài, dĩ nhiên sẽ có người không chịu thua, và vì vậy, trận đấu thứ hai bắt đầu. Vương Bình bước ra khỏi phòng, nằm xuống ghế dài trước cửa, vừa chơi đùa với viên ngọc màu sắc được chạm khắc từ khoáng chất đỏ, vừa quan sát cuộc so tài của hai người trẻ tuổi kia.

Hai người nhanh chóng nhận thấy ánh mắt của Vương Bình. Người trẻ tuổi vừa thắng rõ ràng muốn dừng lại, nhưng người thua thì không muốn dừng. Vì vậy, họ đối đầu với nhau trong một thời gian dài mà vẫn không phân định được thắng thua. Cuối cùng, người thua, trong tình thế bị ép buộc, đã sử dụng đòn tấn công chết người.

“Đãng!”

Tiếng va chạm của vũ khí rất rõ ràng, và người thua vẫn không thể giành chiến thắng trong trận đấu này.

Hai người vẫn tiếp tục giao lưu một cách lịch sự như trước đó, người thua rõ ràng rất không hài lòng và không chịu thua, nhưng đó chính là tính cách của những người trẻ tuổi – họ dễ dàng bày tỏ cảm xúc của mình, và điều này không phải là hận thù.

Điều mà họ không biết là bên trong Thế giới cảm hứng, vô số những sợi vàng mảnh liệt đang rơi xuống người chàng trai trẻ kia, cố gắng khơi dậy những ham muốn ẩn giấu trong tâm hồn anh ta, khiến anh ta tin tưởng vào chính mình, từ đó thu được sức mạnh lớn hơn.

“Thú vị thật!”

Vương Bình tự nhủ một tiếng rồi nhắm mắt lại, đón ánh nắng mặt trời của mùa đông chiếu vào sân.

Không biết từ lúc nào trời đã tối.

Những du khách ở trong sân cũng lần lượt trở về. Vương Bình gọi người phục vụ để đặt dầu đèn và một đĩa tôm tươi cho buổi tối.

Chỉ sau vài phút, đèn trong nhà Vương Bình đã được thắp sáng; anh ta còn cho Yu Lian ăn một đĩa tôm tươi nữa. Còn những căn phòng khác thì đều tối om; dưới mái hiên vang lên tiếng “rít rít” khi người ta ăn mì… Vài phút sau, tiếng đó lại vang lên lần nữa.

Vương Bình tính toán thấy lúc này mới chỉ là hai giờ chiều; trên đường phố bên ngoài đang ồn ào nhộn nhịp, nhưng đối với những người ra ngoài làm việc, đi ngủ sớm chính là cách tiết kiệm tiền tốt nhất.

Yu Lian ẩn mình trong bóng tối, nằm bên cửa sổ nhìn ra sân tối om và những tia sáng vàng óng ánh lan tỏa khắp nơi trong Thế giới cảm hứng. Vương Bình nhẹ nhàng chạm vào ngọn đèn, làm cho ngọn lửa giảm bớt một nửa; ánh sáng trong nhà cũng trở nên tối hơn một chút.

Vài hơi thở sau, một bóng người xuất hiện bên ngoài cửa. Khi người đó định gõ cửa, cánh cửa đã tự mở ra.

“Xin chào sư huynh!”

Người đó đóng cửa lại và nói trong bóng tối góc tường: “Xin sư huynh thông cảm, Thượng Kinh Thành đâu đâu cũng có gián điệp của Việt Vệ.”

“Không sao đâu!”

Vương Bình trả lời nhẹ nhàng. Thân phận mà anh ta công bố với nhân viên quản lý nhà trọ là một đệ tử thứ tư được Thiên Mộ Quan cử đến Thượng Kinh Thành.

Anh ta trực tiếp nói ra yêu cầu: “Tôi có hai việc cần làm: thứ nhất, hãy chuẩn bị cho tôi một tấm thẻ danh tính dùng để đi đến khu vực kinh đô; thứ hai, hãy tìm một người để tiếp tục ở đây dưới danh nghĩa của tôi trong một tháng. Nếu sau một tháng tôi không trở lại, bạn hãy tự quyết định xử lý tấm thẻ đó thế nào.”

“Vâng!” Người đó trả lời, nhưng rõ ràng vẫn còn điều gì đó muốn nói thêm.

Vương Bình nhận ra những khó khăn của anh ta, liền giải thích: “Trên đường đi này, tôi chưa từng tiếp xúc với bất kỳ ai; những người đã gặp tôi cũng sẽ không nhớ được dung mạo của tôi đâu.”

    “Như vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn rồi.”

  Sau khi trả lời, anh ta lặng lẽ rời khỏi phòng.

  Sau khi anh ta đi, Vũ Liên bay đến bên cạnh Vương Bình và nói: “Anh quá thận trọng rồi… Phải đi vòng vo nhiều như vậy, cuối cùng anh vẫn sẽ phải đến Đạo Tàng Điện để công bố danh tính thật của mình mà thôi.”

  “Cẩn thận một chút luôn là điều tốt, phải không? Việc ở Đạo Tàng Điện thì không cần tôi phải tự mình xuất hiện đâu; với tư cách là người đứng thứ ba, tôi vẫn có quyền yêu cầu họ đến phục vụ mình mà.”

  Hiện tại, Vương Bình cần phải cố gắng tránh can thiệp vào bất cứ việc gì.

  “Anh không tò mò về trụ sở chính của Đạo Tàng Điện sao? Dù sao thì tổ chức đó cũng từng là Giáo phái Thái Diễn mà!” Vũ Liên hỏi.

  “Sẽ còn nhiều cơ hội sau này… Nhưng bây giờ… Thượng Kinh Thành đang quá nổi bật!”

  Vũ Liên xoay người và bước vào tay áo trái của Vương Bình, hỏi: “Chúng ta có nên ra ngoài ngắm cảnh đêm ở Thượng Kinh Thành không?”

  “Đúng vậy!”

  Một giờ sau…

  Cửa phòng lại mở ra lặng lẽ; trong bóng tối, có một người cao khoảng bằng Vương Bình, mặc bộ đạo bào màu xanh, đứng ở góc tường.

  “Đây là thứ anh trai muốn!”

  Người đó đưa cho anh ta một tấm thẻ danh tính được làm từ loại khoáng chất màu trắng.

  Vương Bình vẫy tay, và tấm thẻ danh tính đó rơi vào tay anh ta.

  Người đó nói tiếp: “Thẻ này xác nhận rằng người này là một học giả tên Lý Mẫn Tài, sống ở làng Thượng Kiều Trang, ngoại ô phía đông thành phố. Cha mẹ anh ta đã qua đời sớm, và anh ta đang học tại Học viện Trung Huệ trên đường Vân Giang. Năm ngoái, anh ta đã đỗ cử nhân… Anh trai cứ đến làng Thượng Kiều Trang để xác minh thông tin thì chắc chắn sẽ không sai đâu.”

  “Được rồi!”

  Vương Bình cũng lấy ra một tấm thẻ danh tính và đưa cho người đó.

  Khi người đó nhận lấy tấm thẻ, hình bóng của Vương Bình biến mất, tránh khỏi vầng ánh sáng vàng rực rỡ của Thế giới cảm hứng, và xuất hiện ở sân vườn tối tăm bên ngoài. Bộ đạo bào màu xanh trên người anh ta cũng biến thành một chiếc áo choàng vải thông thường của một học giả, và chiếc

Anh ta nhìn thấy nàng rời khỏi sân và bước vào hành lang của quán trọ. Trong hành lang cũng có một số người; họ gọi một số món ăn vặt giá rẻ, tựa vào lò sưởi ở góc, định chờ đến sáng hôm sau.

Khi thấy Vương Bình bước ra từ sân sau, họ cũng không để ý đến điều đó.

Khi ra khỏi nhà, theo phong tục địa phương, Vương Bình đã thắp ba que hương trước cửa.

Lúc này đã là giờ Hài, con phố vẫn rất nhộn nhịp. Những cảnh tượng thường thấy là những người đàn ông trung niên giàu có, mặc áo tay rộng bằng lụa, đi theo sau là những nô lệ khỏe mạnh, số lượng ít nhiều tùy thuộc vào hoàn cảnh gia đình họ.

Các quý bà có gia đình giàu có thường đi theo sau là những người hầu, những người hầu có địa vị chính thức, nhưng loại người này hiếm khi xuất hiện ở khu vực ngoại ô phía đông thành phố.

Vương Bình kiềm chế lại ham muốn rải hạt giống xuống đất, bước tiếp sâu vào trong khu vực thành phố, giống hệt một người dân bản xứ, anh ta đi qua hai con phố một cách quen thuộc và đến trước cửa một tiệm bán thịt cừu.

Dưới mái lều làm bằng da bò, bên cạnh lò sưởi, con trai anh ta là Kẻ rối bù Zihong đang ngồi bên cạnh lò, ăn súp thịt cừu. Tất cả những ký ức về nơi này đều do Zihong kể cho anh ta nghe mỗi năm một lần.

Khi tiến lại gần hơn, Vương Bình đã kết nối với ký ức của Zihong một cách kín đáo, chia sẻ một phần suy nghĩ của mình với cậu bé.