Trong ba ngày chờ đợi, Vương Bình vào buổi tối luyện thiền và tu luyện nội công tại quán trọ; buổi sáng thì tiến hành quá trình “tẩy tủy”, sau đó cho Rain Lotus ăn no rồi đi dạo quanh thành phố Hải Thành để tìm hiểu về những phong tục thú vị nơi đây.

Hồ Sơn Quốc khác với đất nước Xia – ở đây, các tu sĩ sống cùng với người thường, trong khi ở Xia, hai tầng lớp này hoàn toàn tách biệt nhau. Tầng lớp cai trị ở Xia được tạo thành từ hoàng gia, các bộ lạc và các tu sĩ; còn ở Hồ Sơn Quốc, tầng lớp cai trị chỉ gồm các tu sĩ mà thôi.

Ở Hồ Sơn Quốc, có tổng cộng mười thành phố lớn; những khu vực được kiểm soát bởi các thành phố này đã hình thành ra vô số khu định cư, tạo nên cấu trúc xã hội hiện tại của Hồ Sơn Quốc. Tại Hải Thành, người dân không có khái niệm về quốc gia; cái tên “Hồ Sơn” giống như một liên minh giữa các vùng lãnh thổ với nhau.

Mười thành phố thuộc liên minh này do Ngọc Thanh Giáo dẫn đầu; dưới sự lãnh đạo của Ngọc Thanh Giáo còn có sáu phái tu luyện khác, trong đó Thượng Đan Giáo là nổi tiếng nhất, còn năm phái còn lại đều được coi là “phái ngoài”. Cách cai trị người thường ở Hồ Sơn Quốc dựa trên nguyên tắc “không can thiệp quá mức”; miễn là họ nộp đủ thuế đúng hạn, thì hầu như sẽ không gặp phải vấn đề gì cả.

Nghe có vẻ rất thoải mái phải không?

Nhưng điều này cũng khiến cho các bộ lạc ở tầng lớp dưới xã hội liên kết với nhau để tranh giành nguồn lực, và những cuộc xung đột giữa các bộ lạc này diễn ra hàng ngày. Tuy nhiên, những người cai trị ở trên lại phớt lờ điều này; thậm chí ở Hải Thành, đôi khi cũng có thể thấy những nhóm người mang vũ khí đánh nhau. Nếu bị lính canh thành phố phát hiện, họ sẽ bị giam vào ngục, thời gian giam có thể dao động từ mười ngày đến một năm.

Vào buổi sáng ngày thứ ba,

Vương Bình hoàn thành việc “tẩy tủy” hàng ngày, rồi bước ra sân trước quán trọ thì thấy trên đường có hai nhóm người đang đánh nhau bằng các loại vũ khí khác nhau. Người đứng đầu nhóm đối phương – một con quỷ heo – bị đánh đến mức đầy máu và dường như không thể sống sót được nữa.

“Thật là xui xẻo quá!”

Chủ nhà trọ tỏ ra bất mãn và lập tức gọi người đi đun nước nóng.

Cuộc ẩu đả kéo dài khoảng hai mươi phút; những người chiến thắng đã tuyên bố điều gì đó trên con đường đầy máu, sau đó kéo những đồng đội bị thương rời đi.

Vài phút trôi qua, các binh sĩ của đơn vị phòng thủ thành mới đến hiện trường. Họ nhanh chóng kiểm tra tình hình rồi rời đi một cách lạnh lùng. Sau khi những người này đi, các cửa hàng xung quanh lần lượt ra ngoài để dọn dẹp vết máu trên đường phố và rải một ít bột thơm lên đó.

Chính từ sự việc này, Vương Bình mới biết được rằng đơn vị phòng thủ thành có thói quen ngủ nướng; vì vậy, những cuộc ẩu đả xảy ra vào buổi sáng ở Hải Thành thường rất ác liệt, không ai chịu thua. Còn vào những thời gian khác, những cuộc ẩu đả thường chỉ xuất phát từ sự nóng vội và thiếu suy nghĩ; tuy nhiên, đôi khi chúng cũng dẫn đến việc có người bị thương nặng, và ngay cả khi quân phòng thủ đến, họ vẫn có thể bị đánh bại… Nhưng những trường hợp như vậy rất hiếm gặp.

“Những người này thật kỳ lạ… Mỗi người đều cố gắng giữ thái độ trung dung, nhưng những hành động của họ lại rối loạn và thiếu tổ chức. Tại sao lại như vậy?” Yu Lian tự hỏi một cách không hiểu.

“Sau này bạn sẽ biết thôi!”

Sau khi xem xong cuộc ẩu đả, Vương Bình rời khỏi quán trọ. Mùi bột thơm trên đường phố rất nồng; ban đầu anh tưởng đó là mùi hoa từ đâu đó trong thành phố, nhưng hóa ra đó là bột thơm được dùng để che đậy mùi máu.

Hôm nay là lúc đã hẹn với chủ tiệm thuốc Đan Dược. Khi ra khỏi quán trọ, Vương Bình thanh toán tiền phòng và mang theo hành lí, sau đó đi thẳng đến tiệm thuốc. Khi bước vào tiệm, anh lại thấy người chủ tiệm – một người đàn ông trung niên rất năng động.

“Đạo sư Trường Thanh!”

Người chủ tiệm trung niên nhìn thấy Vương Bình, đưa những khách hàng đang ở đó cho người hầu, rồi bước ra khỏi quầy và chào hỏi anh một cách lịch sự. Sau đó, ông chỉ vào cửa sau và mời: “Đạo sư, xin theo tôi về phía sau…”

Vương Bình lấy ra một đồng tiền đồng và vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng, rồi theo người đàn ông trung niên bước vào sân sau, tiến vào một căn phòng của một tu sĩ, nơi có mùi hương của gỗ đàn hương.

“Toc toc toc…” Người chủ tiệm nhẹ nhàng gõ cửa.

“Mở cửa!”

Bên trong, một giọng nói trầm ấm vang lên. Khi người chủ tiệm mở cửa, Vương Bình thấy một tu sĩ mặc bộ đạo bào màu xanh nhạt đang đứng đó. Về ngoại hình, tu sĩ này trông khá trẻ; một mắt anh ta nhắm lại, mắt kia mở ra, và đôi mắt mở ra đó lại có đôi mí dọc.

“Anh chính là đệ tử của Ngài Ngọc Thành phải không?” Tu sĩ hỏi một cách hơi vội vàng, rồi vẫy tay đuổi người chủ tiệp đi.

“Thầy tôi chính là Đạo sư Ngọc Thành.”

“Kính báo Vương Bình.”

“Tôi chính là Nguyên Chính; hãy đưa thư cho tôi.” Vị tu sĩ vươn tay ra.

“Đây…”

Vương Bình hơi ngập ngừng; lần đầu tiên phải trao đổi thư từ nên anh ta không có kinh nghiệm, thậm chí còn không hỏi gì về người gửi thư, và ông Ngộ Thành Đạo nhân cũng không hề chỉ dẫn gì cả.

“Nói lung tung làm gì? Chắc chắn ông Ngộ Thành muốn tôi kiểm tra xem cơ thể bạn có vấn đề gì chứ?”

“Thật lòng mà nói…”

“Nói đi, có vấn đề gì không?”

“Có!”

“Vậy thì tốt rồi. Nhanh lên đi; nợ ân này khiến tôi suốt mười năm qua không thể ăn ngon ngủ yên được… Nhanh lên, đưa thư cho tôi để tôi hoàn thành việc càng sớm càng tốt, bạn cũng sẽ sớm quay lại báo cáo công việc!”

Người đó có vẻ còn vội vàng hơn cả Vương Bình.

Vương Bình suy nghĩ một chút rồi không do dự nữa, lấy hành lí ra và chuẩn bị đưa thư cho vị tu sĩ kia. Thấy vậy, Nguyên Chính càng trở nên nóng vội; anh ta đứng dậy từ chỗ thiền định, muốn tự mình giúp đỡ, nhưng sau đó lại kiên nhẫn ngồi xuống.

Không lâu sau, Vương Bình tìm thấy thư của ông Ngộ Thành Đạo nhân; chưa kịp nói gì thì lá thư đã biến mất khỏi tay anh ta và đến tay Nguyên Chính. Anh ta lập tức mở thư ra đọc.

Sau khi đọc xong, anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhìn Vương Bình từ đầu đến chân rồi gọi: “Đến đây, để tôi kiểm tra cơ thể bạn.”

Vương Bình không do dự, cúi chào trước khi tiến lại gần.

“Nói lung tung…” Nguyên Chính lẩm bẩm trong khi đặt tay lên vai Vương Bình. Trong khoảnh khắc đó, Vương Bình cảm thấy mình mất kiểm soát cơ thể, chỉ còn lại ý thức lạc lõng… May mắn thay, cảm giác đó chỉ thoáng qua thôi.

“Khá tốt… Trong cơ thể bạn không có bệnh đan độc.”

Bệnh đan độc là hiện tượng xảy ra khi các tu sĩ sử dụng quá nhiều thuốc linh; nó có thể được loại bỏ thông qua việc tu luyện lâu dài.

Sau khi kiểm tra xong, Nguyên Chính buông tay xuống và nhìn Vương Bình nói: “Phương pháp nâng cao cơ bản của Thượng Đan Giáo là do các bậc tiền nhân dựa trên nguyên lý y học mà đề xuất ra. Trong quá trình này, bạn cần hấp thụ một lượng lớn thuốc linh, để cơ thể bạn hoàn toàn tương thích với pháp thuật của tôi.”

“Bạn sẽ rất đau khổ, nhưng bạn phải chịu đựng nó. Nếu không thể chịu đựng được, điều đó có thể dẫn đến thất bại, và cơ thể bạn cũng sẽ bị bệnh huyết độc xâm nhập.” Nguyên Chính nhìn thẳng vào mắt Vương Bình và hỏi: “Bạn có thể chịu đựng được không?”

“Có!”

Vương Bình trả lời một cách nhanh chóng.

Nhưng Nguyên Chính chỉ cười ha hè rồi đứng dậy, sau đó chỉ vào chỗ mà Vương Bình vừa ngồi và nói: “Lên đó, tập trung thiền định!”

“Vâng!”

Vương Bình lại cúi chào một cái. Nhìn thấy điều này, Nguyên Chính bắt đầu cảm thấy bực bội. Khi Vương Bình bắt đầu thiền định như mọi khi, Nguyên Chính lại đặt tay lên vai anh ta.

“Á!”

Vương Bình la lên đau đớn; cơ thể anh ta bắt đầu quằn cuộn không kiểm soát được, làm đổ chiếc bàn trà bên cạnh. Lúc này, anh ta cảm thấy toàn bộ cơ bắp và gân xương của mình đang bị một lực lớn kéo giãn và bóp méo; cơn đau khiến anh ta quên mất tất cả mọi thứ xung quanh.

Yu Lian và Vương Bình có sự liên kết tinh thần với nhau; ngay khi Vương Bình cảm nhận được cơn đau, Yu Lian cũng siết chặt cổ tay anh ta, dường như cô ấy cũng đang đau khổ không kém.

Mất một lúc lâu, Vương Bình mới dần bình tĩnh trở lại. Anh ta nhìn Nguyên Chính Đạo Nhân với vẻ xấu hổ, trong khi Yu Lian cũng nhìn anh ta, muốn tỏ ra hung dữ, nhưng vì sợ uy lực của Nguyên Chính Đạo Nhân, cô ấy chỉ có thể nhìn anh ta một cái rồi nhanh chóng trốn vào trong ống tay áo của mình.

Nguyên Chính Đạo Nhân nhìn thấy biểu hiện của Yu Lian và mỉm cười, sau đó nhìn Vương Bình với vẻ không mấy thiện chí và nói: “Thế nào? Vẫn dám nói rằng mình có thể chịu đựng được à?”

Vương Bình im lặng.

“Việc củng cố cơ bắp chính là việc đối đầu với số phận; cơn đau trong quá trình đó chắc chắn không cần phải nói ra. Bạn không nghĩ rằng một người như tôi, Pháp Thuật, có thể làm được ngay từ đầu chứ?” Nguyên Chính Đạo Nhân cười ha hè rồi tiếp tục nói: “Từ bây giờ trở đi, bạn hãy ở lại đây đi. Trong nửa tháng tới, bạn phải làm quen với cơn đau này.”