Đảo Kỳ Minh. Đây là hòn đảo nơi trụ sở chính của Đạo Cung đặt ra, và có lời đồn rằng Long Quân đã từng tu luyện tại đây trong suốt một trăm năm. Thành phố Kỳ Minh nằm dọc theo bờ biển phía đông đảo; sau hàng ngàn năm phát triển hòa bình, quy mô của thành phố này có thể sánh ngang với Thượng Kinh Thành của khu vực Trung Châu.

Thành phố này nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ vào hoạt động thương mại, và được coi là một trong những trạm trung chuyển hàng hóa quan trọng trên biển. Bởi nếu không thông qua đây để trung chuyển hàng hóa, Lâm Thủy Phủ sẽ thu một khoản phí cước cao; đồng thời, đây cũng là nơi buôn bán hàng đáng giá lớn nhất trên lục địa Trung Châu, điều này thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của nền thương mại xung quanh đảo.

Ở khu vực trung tâm của thành phố Kỳ Minh, có một đại điện được xây dựng bằng gạch đỏ và ngói vàng. Ban đầu, đây là nơi các thành viên cấp bốn và năm của Đạo Tàng Điện tổ chức các cuộc họp bầu cử; sau khi Đạo Cung được thành lập, nơi này được quản lý bởi Đạo Cung. Tấm biển treo trống trong đại điện xuất hiện vì ban đầu, nhiều phe đã tranh luận kéo dài hàng tháng về cái tên cho đại điện này, và cuối cùng họ quyết định chỉ treo một tấm biển trống.

Thông thường, đại điện này chỉ được sử dụng cho các sự kiện lớn của Đạo Cung; vào những ngày bình thường, nó thường bị bỏ trống. Nhưng hôm nay, cánh cửa dưới tấm biển trống đó đã mở rộng, và những tu sĩ có địa vị cao đã tập trung tại đây. Chỉ những tu sĩ đạt cấp hai trở lên mới được phép bước vào đại điện; những tu sĩ cấp ba trở xuống chỉ có thể phục vụ việc rót trà và pha nước mà thôi.

Hai ngày trước, vào buổi chiều, tất cả những tu sĩ đạt cấp hai trở lên đã được gửi thư mời. Nội dung thư mời nói rằng một số thành viên cấp bốn của Đạo Cung sẽ đến đảo Kỳ Minh để họp với họ.

Tất cả những tu sĩ nhận được thư mời đều đã nhanh chóng đến đảo Kỳ Minh, bởi trong tháng vừa qua, họ đã chứng kiến hai cuộc đấu tranh giữa các tu sĩ cấp bốn, và họ thực sự rất e ngại sức mạnh của những tu sĩ này.

Sáng nay, ngay khi trời vừa sáng, quảng trường bên ngoài đại điện đã đầy rẫy tu sĩ. Điều kỳ lạ là, mặc dù có rất nhiều người tụ tập lại với nhau, bầu không khí lại cực kỳ yên tĩnh, không ai nói chuyện cả.

Đúng ba giờ sáng.

Cánh cửa đại điện được mở ra nhờ sự giúp đỡ của hai thành viên cấp năm của Đạo Cung. Vương tử thứ hai của Lâm Thủy Phủ, ông Vân Khuyết, cùng với một nhóm anh em và các tu sĩ khác, đã vào đại điện một cách trật tự.

Bên trong đại điện rộng lớn và trang nghiêm, tạo cảm

Theo từng bước chân vang vọng trong không gian hội trường, dần dần nơi đây đã đầy người, nhưng vẫn không ai lên tiếng nói gì cả.

Đúng vào lúc giờ Chính Ngọ sắp qua, Vương tử thứ Chín Giang Tồn kéo nhẹ áo của Vương tử thứ Hai là Yun Que và thì thầm hỏi: “Anh hai ơi, anh ba định làm gì vậy?”

Giọng anh ta tuy nhỏ nhưng rất rõ ràng.

“Cấm nói!”

Yun Que lập tức quát nhẹ.

Giang Tồn không khỏi thở dài; những người xung quanh dường như không nghe thấy câu hỏi của anh ta, tất cả đều cúi đầu, im lặng chờ đợi.

Không chỉ có anh ta cảm thấy bối rối, Vương Bình, Vinh Dương, Thương Cát và cả Khai Vân cũng không hiểu Á Bình định làm gì. Vài ngày trước, sau khi Á Bình chấp nhận điều kiện mà Vương Bình đưa ra, Vương Bình đã định rời đi, nhưng Á Bình lại mời họ uống trà và thảo luận với tư cách là chủ nhân. Khai Vân, vị sư sãi này, đã ngay lập tức đồng ý.

Cuộc trò chuyện kéo dài đến buổi tối, và Á Bình lại yêu cầu họ xuất hiện tại Lâm Thủy Phủ. Theo quy định của tu viện, tất cả các đệ tử đều phải đến bái kiến chủ nhân; tuy nhiên, trước đây mọi người đều không coi trọng điều này vì cho rằng nó quá phiền phức, nên ngay cả những đệ tử cấp thấp cũng không có cơ hội được gặp chủ nhân.

Nhưng khi Á Bình chính thức đưa ra yêu cầu này, họ cũng không có lý do để từ chối, bởi vì họ đã hiện thân trước mặt các đệ tử của Lâm Thủy Phủ.

Khi giờ Chính Ngọ kết thúc, hàng trăm tu sĩ trong đại sảnh cảm nhận thấy một tia sáng rực rỡ lướt qua trước mắt mình, sau đó họ cảm nhận được áp lực mạnh mẽ từ chiếc giường trên cao.

“Thiếu đạo xin bái kiến các vị chủ nhân!”

Yun Que hô to và cúi chào bằng cách đưa hai tay ra thành kiểu chào.

Nghe thấy vậy, những người khác cũng lần lượt bắt chước cử chỉ đó và hô lớn: “Thiếu đạo xin bái kiến các vị chủ nhân!”

Tám từ này mang ý nghĩa sâu sắc; trong số năm người mà họ đang bái kiến, Á Bình đã bị tước bỏ danh hiệu “chủ nhân”. Danh hiệu này vốn dĩ được dành cho Ao Hồng, nhưng đáng tiếc là giờ đây nó đã xảy ra biến cố.

Vinh Dương Phủ Quân rõ ràng là muốn nói điều gì đó, nhưng Vương Bình lập tức truyền thông tin cho anh ta yên tâm lại.

Những chuyện như thế này không phải họ có thể quyết định được, cũng không phải chỉ cần một vài tu sĩ ở cấp độ hai, ba liên kêu gọi là có thể giải quyết được. Người thực sự có quyền quyết định là Các vị chân nhân; vì Á Bình dám làm như vậy, chắc chắn đã nhận được sự đồng ý của Long Quân, nếu không thì đó chính là tự chuốc họa vào thân.

Vương Bình chỉ có thể cảm thấy tiếc nuối cho Ao Hong trong lòng; nếu muốn trách ai, thì cũng chỉ có thể trách bản thân mình vì không xử lý mọi việc một cách thận trọng.

“Lúc này, tâm hồn của những người này đầy lòng thành kính; họ là những tín đồ tốt nhất của Vương quốc Thần linh, và có thể phát ra ánh sáng đức tin thuần khiết nhất!” Giọng nói của Yu Lian vang lên trong tâm trí Vương Bình.

Nghe vậy, Vương Bình vô thức quan sát những tu sĩ trong đại sảnh; với khả năng sử dụng phép thuật của mình, anh ta nhanh chóng cảm nhận được tinh thần thành kính mà họ phát ra, và năm người họ đã cùng nhau chia sẻ niềm đức tin đó với tất cả các tu sĩ trong đại sảnh.

Tinh thần thành kính của những tu sĩ này khiến Vương Bình nhận ra rằng, trong mắt những tu sĩ bình thường này, anh ta không còn là một người tu luyện nữa, mà đã trở thành một huyền thoại, một thần tích.

Khi mới bắt đầu con đường tu luyện, Vương Bình cũng từng ngưỡng mộ và tin tưởng vào những tu sĩ ở cấp độ cao, coi họ như những vị thần trong truyền thuyết. May mắn thay, sư phụ của anh, Đạo nhân Ngọc Thành, đã giúp anh sớm nhận ra những ý đồ xấu xa và ham muốn trong con người, từ đó anh thoát khỏi sự ngưỡng mộ đó; nếu không, việc tu luyện của anh sẽ không dễ dàng như vậy.

Có lẽ, trong mắt đa số người dân bình thường hay thậm chí là các tu sĩ khác, những người như Vương Bình thực sự giống như những vị thần trong truyện thuyết, luôn yêu thương và giúp đỡ mọi người… Nhưng đó lại là một câu đùa buồn cười đến mức không thể cười nổi.

Sau khi một loạt nghi thức kết thúc, Vương Bình cùng những người khác lần lượt sử dụng Pháp Thuật để ban phước cho hàng trăm tu sĩ trong đại sảnh; nói một cách giản dị hơn, đó là giúp họ khắc phục những chấn thương do việc tu luyện gây ra.

Sau khi hoàn thành công việc, Vinh Dương Phủ Quân là người đầu tiên đứng dậy rời đi, dường như sợ rằng Á Bình sẽ lại đưa ra những biện pháp khác; còn Vương Bình thì theo ngay sau đó.

Khi hai người bay lên tầng mây của Thượng An Phủ, Vinh Dương Phủ Quân nói: “Kẻ xấu xa đó đã lợi dụng chúng ta để tu luyện phép thuật của hắn!” Ý anh ta khi nói về “kẻ xấu xa” chính là Á Bình. “Kẻ hói đầu Khai Vân kia thậm chí còn đồng tình giúp đỡ kẻ ác, tôi thực sự không hiểu được ý định của hắn.”

“Có lẽ hai gia tộc này đã liên minh hoàn toàn với nhau rồi!”

“Không đơn giản như vậy đâu. Nội bộ của Lâm Thủy Phủ phức tạp hơn bạn tưởng nhiều. Long Quân có tổng cộng chín người con trai; những vị vương không sở hữu Thăng Tiến Đến Cấp Bốn có quyền lực không lớn lắm, nhưng ai dám bỏ qua họ chứ? Hơn nữa, còn có hai người đạt đến cấp bốn trong con đường tu luyện… Nói về chuyện này…”

Vinh Dương Phủ Quân và Vương Bình nhìn nhau và nói: “Việc bạn để Á Bình tự chọn người đi cùng Biên Giới Ngoại Ô là một quyết định hay. Có lẽ việc này sẽ gây ra rối loạn bên trong Lâm Thủy Phủ, và điều đó sẽ có lợi cho chúng ta. Chỉ là không ngờ __TERM029__ lại đồng ý dễ dàng như vậy… Có lẽ hắn đã có kế hoạch từ trước rồi. À, dù muốn suy nghĩ thêm cũng vô ích thôi… Chúng ta vẫn nên kiểm soát chặt chẽ lục địa Trung Châu, để tránh bị người khác làm xáo trộn sự yên bình của linh hồn mình.”

Nói xong, anh ta cúi chào và nói: “Tại cuộc họp vào lần sau, mong rằng đạo huynh sẽ giúp tôi nói thêm vài lời về __TERM012__.” Sau đó, anh ta biến thành một tia sáng và bay về phía bắc, trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

Vương Bình không quan tâm đến việc __TERM005__ rời đi, anh ta quay đầu nhìn __TERM008__ và hỏi Y Lian: “Tại sao họ luôn giữ chặt những lợi ích nhỏ bé ấy không buông tay?”

Y Lian leo lên vai __TERM021__ và suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ đối với họ, những lợi ích nhỏ bé ấy chính là tất cả; nếu không giữ được chúng, cuộc sống của họ sẽ mất đi ý nghĩa.”

__TERM021__ gật đầu nhẹ, và ngay lập tức sử dụng phép thuật để trở về __TERM003__. Sau đó, anh ta gọi __TERM022__ – người đang bận rộn ở tiền đình – và bảo anh ta rằng khi __TERM010__ đi truyền đạo ở phía tây bắc, cần phải lắng nghe ý kiến của __TERM012__ nhiều hơn.

…

Một buổi sáng hai ngày sau.

Dưới sự dẫn đường của Liễu Song, ông Ngô Lão Đạo xuất hiện bên cạnh cây hoàng hòa già. Khi nhìn thấy ông, Vương Bình lập tức ngạc nhiên; bởi vì lúc này ông Ngô Lão Đạo không còn vẻ luộm thuộm nữa – mái tóc bạc được buộc gọn gàng bằng một chiếc mũ ngọc, ông mặc bộ áo đạo màu xanh sạch sẽ, và trên thắt lưng là một cái bầu và hai tấm thẻ danh tính: một tấm biểu thị rằng ông là đệ tử của môn phái Địa Cốc, còn tấm kia chứng minh ông là thành viên của đạo quán.

“Tiểu đạo xin chào Chủ Tịch Trường Thanh!”

Ngay khi Vương Bình nhìn về phía mình, ông Ngô Lão Đạo lập tức cúi chào.

Vương Bình trước tiên ra lệnh cho Liễu Song rời đi, sau đó đứng dậy và mời ông Ngô Lão Đạo ngồi xuống.

Ông Ngô Lão Đạo không dám từ chối, liền cúi đầu và ngồi theo lời chỉ dẫn của Vương Bình.

“Trước đây, khi ông đến Thiên Mộ Quan của tôi, ông luôn tỏ ra ung dung và thoải mái; tại sao bây giờ lại cẩn thận đến thế? Chẳng lẽ có điều gì tiểu đạo đã làm sai?”

“Làm sao dám! Chỉ là bây giờ không còn như xưa nữa mà thôi…”

“Việc quá cẩn thận như vậy không tốt cho việc tu luyện đâu… Chẳng lẽ ông không muốn tiến xa hơn nữa sao?”

Nghe vậy, ánh mắt ông Ngô Lão Đạo lóe lên một tia hy vọng, nhưng rồi ông lại lắc đầu và nói: “Tôi đã lãng phí khoảng bảy, tám trăm năm cuộc đời… Bây giờ mới vừa đủ để chạm vào ranh giới của sự hoàn mỹ… Làm sao có thể tiến xa hơn được nữa?”

Giọng nói của ông nghe có vẻ tuyệt vọng, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa một chút hy vọng… Và hy vọng ấy chắc chắn đến từ Vương Bình.

“Thiên Mộ Quan của tôi có loại thuốc có thể kéo dài tuổi thọ của các tu sĩ cấp hai từ ba đến năm trăm năm.” Vương Bình nói với vẻ u ám, đẩy tách trà về phía ông Ngô Lão Đạo và thì thầm: “Ban đầu, loại thuốc này được dành riêng cho sư phụ của tôi… Nhưng ông ấy đã sử dụng quá nhiều loại thuốc kéo dài tuổi thọ từ trước đây… Sau khi dùng chúng, tuổi thọ của ông ấy chỉ tăng thêm vài năm mà thôi…”

Ông Ngô Lão Đạo nhìn chiếc tách trà được đẩy đến, và khi nước trà được rót vào, ông lập tức đứng dậy và cúi chào. Rồi ông nói: “Vào thời điểm đó, Thiên Mộ Quan gặp phải nạn tai lớn… Người bạn đạo Ngọc Thành vừa mới được thăng cấp lên cấp Đệ Nhị Cảnh… Nhưng do sử dụng quá nhiều loại thuốc kéo dài tuổi thọ, các mạch linh trong cơ thể ông

“Như vậy, chính là đang tiêu hao sớm sức sống của anh ta; dù sau này anh ta có giải tỏa được nỗi buồn trong lòng, thì thực ra cũng không còn nhiều cơ hội để tiếp tục tu luyện nữa. Việc anh ta có thể tiếp tục sống sót là nhờ vào những viên thuốc do Nguyên Chính đạo huynh tạo ra… Nhưng…”

Anh ta nói đến đây thì cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của Vương Bình, nên không tiếp tục nói tiếp.

Vương Bình cầm chiếc cốc trà im lặng hơn mười hơi thở mới lấy lại được tinh thần bình tĩnh. Anh ta đầu tiên vuốt ve bông hoa Yu Lian đang áp sát má mình, rồi nhìn thẳng vào mắt Wu Lão Đạo và nói ngay lập tức: “Ngài là bạn thân của sư phụ tôi, cũng là người lớn tuổi hơn tôi, đồng thời cũng là thành viên của cuộc họp Tam Hà Phủ; vì vậy tôi sẽ không đi vòng vo nữa…”

“Nguyên Vũ Chân Quân đã giao cho tôi quyền lựa chọn một người xứng đáng từ phe Tam Hà Phủ để lo liệu việc thăng chức cho họ… Nhưng tôi không muốn liên quan quá nhiều đến những ràng buộc pháp lý của phe Tam Hà Phủ, vì vậy tôi mới nghĩ đến ngài.”

Khi nghe tin Vương Bình đang nắm giữ quyền lựa chọn người xứng đáng từ phe Tam Hà Phủ, Wu Lão Đạo lập tức cảm thấy khó kiểm soát được tâm trạng của mình; may mắn thay, ông ta đã rèn luyện đủ vững vàng về nhân tính, nên mới kịp kiểm soát được suy nghĩ của mình vào lúc quan trọng đó.

Sau khi Vương Bình nói xong, Wu Lão Đạo cũng đã bình tĩnh trở lại và tự giễu mình: “Các luồng linh mạch trong cơ thể tôi đã bị sử dụng quá mức; có lẽ trong đời này, tôi chỉ có thể đạt đến cấp độ Đệ Tam Cảnh mà thôi… Thật sự không có duyên để đạt đến cấp độ Đệ Tứ Cảnh; tôi thậm chí không dám nghĩ đến điều đó.”

Nói xong, ông ta cũng nhận ra rằng Vương Bình không hề muốn giao quyền lựa chọn đó cho mình, mà muốn giúp ông ta thăng lên cấp độ Thăng Đệ Tam Cảnh và sử dụng ông ta để đào tạo những đệ tử phù hợp với Thăng Tiến Đến Cấp Bốn… Đồng thời, cũng để ông ta gánh vác những ràng buộc pháp lý liên quan đến điều này.

Vương Bình nâng chiếc cốc trà lên và hỏi: “Ngài có nghe nói về chuyện của Chúa Tể Liú Yún không?”

“Có những tin đồn lan truyền từ con đường Hải Châu, nói rằng Chúa Tể Liú Yún đã bị tổn thương nặng nề ở không gian vũ trụ và hiện không thể duy trì sự sống bình thường được nữa… Nhưng không biết liệu những tin đó có đúng sự thật hay không!”

“Đó là sự thật… Thân xác của Chúa Tể Liú Yún vẫn còn ở không gian vũ trụ, đang chờ các đạo sĩ khác của phe Tam Hà Phủ đến lấy… Linh hồ

Khi nhận được thông tin chính xác, ánh mắt ông Ngô Lão Đạo đầy sự kinh ngạc và nỗi sợ hãi, nhưng khi biết rằng không ai quan tâm đến thân xác của Chủ Tịch Phủ Lưu Vân, trong mắt ông lập tức hiện lên vẻ tham lam.

Sau đó, ông bắt đầu nói: “Không biết…”

“Đừng suy nghĩ nữa, lúc đó tôi cũng không dám đề cập đến điều này.”

Vương Bình nói xong rồi kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của ông Ngô Lão Đạo. Khi thấy tâm trạng của ông đã ổn định, ông mỉm cười và nói: “Sau khi mất Chủ Tịch Phủ Lưu Vân ở phía tây bắc, một khoảng đất lớn đã trở thành miếng bánh không có người giữ gìn; di sản của môn phái Địa Cung Môn chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Bạn hãy đến Tây Thạch Lộ, chỉ cần bạn có thể thăng tiến lên cấp Đệ Tam Cảnh, di sản của môn phái Địa Cung Môn ở Tây Thạch Lộ sẽ thuộc về bạn.”

Nghe vậy, ông Ngô Lão Đạo vẫn chưa quỳ xuống cảm ơn, bởi vì ông vẫn chưa nhận được cam kết cụ thể nào. Vì vậy, ông tỏ ra do dự và lo lắng và nói: “Cơ hội như thế này thật sự rất hiếm, nhưng dòng dõi của tôi lại quá yếu ớt…”

“Hãy đi tìm Liễu Song, để anh ta dẫn bạn đến Thổ Viện tìm một số đệ tử.”

“Vâng, cảm ơn Chủ Tịch Phủ đã quan tâm đến tôi!”

Cuối cùng, ông Ngô Lão Đạo mới cúi chào một cách nghiêm túc. Sau đó, ông bỏ qua sự thận trọng ban đầu, như thể đã lấy lại được sức mạnh và tinh thần như hàng trăm năm trước, và quyết đoán từ biệt với Vương Bình.

Sau khi ông Ngô Lão Đạo rời đi, Uy Liên nói: “Liệu anh ta có thể thăng tiến lên cấp Đệ Tam Cảnh không?”

“Khả năng đó rất thấp.”

“Vậy…”

“Tôi cần là di sản của anh ta, là sự chính thống của anh ta!”

“Bạn còn dám tính toán cả các bậc tiền bối sao?”

“Đây không phải là tính toán, mà là việc mỗi người đều tìm kiếm những gì mình cần. Thiên Mộ Quan sẽ hỗ trợ hết sức cho anh ta trong việc thăng tiến lên cấp Thăng Đệ Tam Cảnh.”

Hai giờ sau khi ông Ngô Lão Đạo rời đi, gần đến giờ ăn trưa, Liễu Song hạ cánh bên cạnh cây hoàng hòa và báo cáo chi tiết những thứ mà ông Ngô Lão Đạo yêu cầu, cũng như những đệ tử được chọn ở Thổ Viện.

Vương Bình thực ra không quan tâm lắm đến những thông tin đó, bởi vì đối với ông, chúng đều không quan trọng. Ông chỉ đang tận hưởng niềm vui của cuộc trò chuyện với đệ tử mình mà thôi.

Sau khi Liễu Song báo cáo xong, Vương Bình bảo người chuẩn bị một bàn ăn để cùng Liễu Song thưởng thức.

Sau bữa trưa, khi Liễu Song