Đoàn tang lễ có rất nhiều đặc trưng văn hóa địa phương, khiến Vương Bình bước ra gần cửa sổ để quan sát kỹ hơn.

Phía trước đoàn tang là một nhóm binh sĩ của gia tộc; áo giáp của họ được phủ thêm một lớp áo choàng màu đỏ, trên áo choàng có khắc hình ảnh những đám mây lửa.

Người đi trong đoàn tang này rõ ràng là những người giàu có và quyền quý; họ không chỉ có thể di chuyển một cách long trọng trên đường chính mà còn có binh sĩ của gia tộc đi đầu đoàn, và quan trọng nhất là trang phục của họ còn in hình biểu tượng của Chân Dương Giáo.

Giữa đoàn binh sĩ có hai người thanh niên đeo mặt nạ màu đỏ, toàn thân được tô màu đỏ, chỉ mặc quần lót; họ nhảy múa theo một điệu nhảy không ai biết tên, và mỗi lần nhảy, trên người họ lại phát ra những tia lửa, trông giống như hai con thú dữ vừa xuống núi.

Sau đoàn binh sĩ là các thành viên trong gia đình; người đứng đầu đoàn mặc trang phục quan lại cấp hai, nhưng đầu lại đội mũ của một nhà tu đạo, và cài một chiếc kẹp gỗ trên đầu; tay áo phải của ông ta được khắc hình ảnh những đám mây lửa. Phía sau ông ta, một nửa số người trong gia đình mặc trang phục của nhà tu đạo, một nửa mặc trang phục quan lại.

“Có phải tiếng sáo đã chơi sai không? Sao lại cảm giác như đang tổ chức lễ cưới vậy?” Đầu nhỏ của Yu Lian nhô ra từ tay áo, tò mò nhìn ngắm đoàn tang phía xa, nhưng ngay lập tức lại rút đầu vào vì có tiếng gõ cửa.

“Mời vào!”

Người bước vào phòng không phải là người phục vụ ban nãy, mà là một người đàn ông lớn tuổi hơn; anh ta lịch sự đặt đĩa thức ăn và bình rượu lên bàn – trên đĩa có xúc xích đã được cắt sẵn, vẫn còn tỏa hơi nóng.

Sau khi đặt đồ xuống, người đàn ông đó đóng cửa phòng lại và nói: “Thầy tu đạo, mời dùng bữa.”

Vương Bình chỉ vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh cửa sổ và nói: “Đưa đĩa thức ăn qua đây.”

“Vâng!” Người đàn ông đó lại mang đĩa thức ăn và bình rượu đến bên cửa sổ, nhìn thấy đoàn tang bên ngoài và thì thầm giải thích: “Chắc hẳn là bà lão của Tổng đốc đã qua đời… Nghe nói bà ấy sống được hơn hai trăm năm; người đó chính là Tổng đốc của chúng ta, và ông ấy cũng là một đệ tử ngoại môn của Chân Dương Giáo, đã đạt đến cấp độ nhập môn.”

Anh ta nhẹ nhàng chỉ vào người đứng đầu đoàn gia đình; lúc này có rất nhiều người đang chú ý đến vị Tổng đốc đó, nên người đó không hề để ý đến anh ta.

Phía sau đoàn gia đình là một cái quan tài cần đến hơn mười người đàn ông mạnh khoẻ mới có thể khiêng được; trên đỉnh quan tài còn đang cháy lửa; một bà lão mặc trang phục lộng

“Tổ tiên của Tổng đốc phủ sống ở lục địa Cực Đông, tại một nơi gọi là Quốc gia Lư Dương. Nghe nói sau khi họ qua đời, người dân ở đó có tục lệ nhảy múa cùng người đã khuất để tiễn biệt họ. Nhưng lần này ở Tổng đốc phủ thì khác; có lẽ họ đã tham khảo ý kiến của các tu sĩ thuộc Chân Dương Giáo, và đã điều chỉnh chút ít phong tục đó.”

Vương Bình nghe xong lời giải thích của người bạn, bỗng nhiên cảm thấy thế giới này thật rộng lớn, và anh mới chỉ chứng kiến được một phần nhỏ của nó mà thôi. Lúc này, đoàn tang đã gần đến, tiếng sáo truyền tấu vang dội khắp không gian xung quanh.

“Tôi muốn đi lên kinh thành!”

Vương Bình đóng cửa sổ lại, liếc nhìn biểu tượng ba vòng của Bộ Nội vụ in trên bình rượu, rồi nhẹ nhàng dùng ngón tay phát ra một luồng khí linh mộc, làm cho tiếng ồn ào xung quanh biến mất hoàn toàn.

“Từ Thành Đại Lâm đến kinh thành có bốn con đường. Con đường thứ nhất là đi đường cao tốc; nếu cưỡi ngựa phi nhanh, chỉ mất khoảng bảy ngày là đến nơi; còn nếu đi bộ thì cũng mất hơn một tháng. Tuy nhiên, mỗi khi đi qua một trăm dặm trên đường cao tốc, đều phải báo cáo.”

“Con đường thứ hai là đi đường thủy trên sông Chí Yên Giang. Vì phải đi ngược dòng nước, nên có cả thuyền bay của Lâm Thủy Phủ, thuyền đẩy bánh lái thông thường, và cả những con thuyền chính thức sử dụng người kéo. Tôi có một số mối quan hệ có thể giúp bạn xin được suất đi thuyền chính thức; thời gian di chuyển sẽ dao động từ nửa tháng đến một tháng.”

“Con đường thứ ba là đường biển. Bạn có thể đi theo các con tàu buôn hàng trên biển về phía bắc; sau nửa tháng sẽ đến cảng Bắc trên đường Thanh Phù, và từ đó đến kinh thành chỉ còn mất khoảng hai mươi ngày nữa.”

“Con đường thứ tư là đi đường quan lộ. Con đường này xuyên qua tất cả các thành phố quan trọng trên đường đi về phía bắc, nhưng cũng chính vì vậy mà nó có phần đi vòng. Nếu đi bộ thì cần ít nhất ba tháng; không thể cưỡi ngựa được vì một phần đường quan lộ được xây dọc theo vách đá, hoặc đi qua những con đường lên núi xuống núi.”

“Không có con đường nào được xây thẳng sao?” Vương Bình hỏi.

“Không có!”

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Cậu xuống làm việc đi.” Vương Bình cầm một miếng xúc xích vào miệng, nhưng rồi lại nhăn mặt: “Chết tiệt, cái này ngọt quá!”

Khi người bạn rời khỏi phòng riêng, Vương Bình đã gỡ bỏ bức tường cách âm, và tiếng sáo truyền tấu lại vang lên, nhưng giờ đây đã không còn ồn ào như trước nữa. Anh mở cửa sổ ra và nhìn thấy đầy đất giấy tiền được rải rác khắp nơi.

Vũ Liên lấy con rắn ra khỏi tay áo, trước tiên ngửi thử mùi của rượu vàng, sau đó nhăn mặt nôn ra, rồi dùng Thủy Linh Chí để điều khiển một chiếc xúc xích vào miệng mình: “Mùi vị cũng khá ngon đấy!”

  “…”

  Vương Bình luôn không hợp khẩu vị với Vũ Liên trong chuyện ăn uống.

  Sau khi no say, khi Vương Bình rời khỏi quán trọ, đoàn tang của tổng đốc đã đi qua phía nam thành phố từ lâu rồi. Anh ta dùng những hạt giống mà mình đã rải để tìm hướng và đi thẳng về phía bắc thành phố.

  Anh ta chọn con đường chính, muốn xem thế giới bên dưới con đường thần linh đó là như thế nào.

  Nửa tháng sau.

  Cuối cùng, Vương Bình cũng rời khỏi vùng đồng bằng hai sông và đi vào con đường Vân Giang Lộ.

  Vân Giang Lộ là khu vực được triều đình và Chân Dương Giáo cùng quản lý, đồng thời cũng là khu vực tam giác giữa Con đường Thứ Tư dẫn đến kinh đô và giáo khu của Chân Dương Giáo.

  Khi mới bước vào Vân Giang Lộ, Vương Bình thấy nó không khác gì Con đường Tiền Giang Lộ – vẫn là những công trình kiến trúc màu đỏ thắm, mọi người mặc quần áo màu đỏ, và ở khắp nơi đều có các nghi lễ tế thờ Đại Dương Chân Quân, chỉ là được tổ chức cùng với hoàng đế mà thôi.

  Nhưng khi Vương Bình đi sâu hơn vào Vân Giang Lộ, những công trình kiến trúc và quần áo màu đỏ dần trở nên ít đi; các nghi lễ tế thờ cũng thay đổi, và có rất nhiều đền thờ của các gia tộc lớn – mỗi gia tộc đều có một đền thờ chính, và dưới đền thờ chính đó còn có nhiều đền thờ nhỏ hơn nữa.

  Các làng mạc, thị trấn, thậm chí cả các huyện lớn dọc theo con đường này đều được tổ chức theo hệ thống các gia tộc!

  Vương Bình còn nhìn thấy những người và yêu tinh bị nô dịch; trên người họ có những dấu hiệu đặc biệt Thần Thuật Pháp Trận. Những phép thuật này do các tu sĩ trong đền thờ thiết lập, và chỉ cần họ thoát ra khỏi phạm vi đền thờ, những dấu hiệu đó sẽ tự động phát huy tác động và cướp đi mạng sống của họ.

  Điều khiến Vương Bình quan tâm là, những người và yêu tinh bị nô dịch này lại không còn linh hồn nữa; thông thường, tình trạng này chỉ xuất hiện ở những người đã chết. Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, Vương Bình phát hiện ra rằng linh hồn của họ đã bị khóa chặt bên trong những dấu hiệu Thần Thuật Pháp Trận đó. Việc phá vỡ những phép thuật này không hề khó đối với Vương Bình; đối với anh ta, đó chỉ là một ý nghĩ thôi.

  Nhưng đối với những người nô lệ này thì lại là điều vô cùng kh