Sau khi đạt được cấp độ “Kỹ thuật gia nhập cõi”, người ta có thể sống từ 180 đến 260 năm; thời gian cụ thể phụ thuộc vào vũ khí pháp thuật mà họ kết hợp để tiến hành quá trình này.

Tả Tuyên đã được thăng chức lên cấp độ Thứ nhất từ một thời gian trước và sau đó đã theo học cùng Vương Bình trong gần một trăm năm. Bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để bắt đầu quá trình này, bởi vì khi cuộc đời sắp kết thúc, con người thường sẽ có mong muốn sinh tồn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Vương Bình không hỏi Tả Tuyên liệu cô ấy có tin tưởng vào khả năng thăng chức của mình hay không; câu hỏi đó giống như việc hỏi một người đàn ông về mức lương hàng tháng của anh ta trong xã hội hiện đại vậy.

“Nếu bạn quan tâm đến nhiệm vụ này, vậy thì hãy ngay lập tức dùng lệnh của tôi để ban hành thông báo tuyển mộ, dưới danh nghĩa của Đạo Tàng Điện. Tôi cần ít nhất hai mươi tu sĩ cấp độ Xây Nền và năm trăm người luyện khí.”

Tả Tuyên gật đầu rồi đưa ra đề xuất: “Tôi đề nghị mang theo đệ tử là yêu tinh cáo của bạn. Ở Trung Châu, một yêu tinh giả mạo cấp độ Đan, địa vị của nó trong giới yêu tinh tương đương với một vị phủ quân đấy.”

“Chúng ta cần phải hỏi ý kiến của cô ấy trước.” Vương Bình suy nghĩ một lát rồi không đồng ý cũng không từ chối.

“Tôi sẽ đi hỏi cô ấy.” Tả Tuyên tự nguyện đề nghị.

“Được, hãy chuẩn bị sớm đi. Tháng tới sẽ bước vào mùa thu, chúng ta cần phải vào được Phủ Hữu Hoài trước khi mùa thu đến.” Vương Bình rất thận trọng với chiến dịch tìm kiếm này, bởi vì các bậc tiền bối của Thiên Mộ Quan đã từng gặp rủi ro khi tiến hành chiến dịch truy quét và tiêu diệt những con yêu tinh lớn.

“Được!” Tả Tuyên đáp lại một cách nhanh chóng. Cô ấy đã chuẩn bị cho việc thăng chức này gần một trăm năm rồi; chỉ còn thiếu máu yêu tinh có đủ linh tính để luyện chế vũ khí cần thiết cho quá trình thăng chức mà thôi. Sau khi đồng ý, cô ấy do dự một chút rồi bổ sung: “Lần này... tôi muốn đưa đệ tử của mình đi cùng.”

“Được thôi!”

Vương Bình không cần phải suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Sau khi đồng ý với Tả Tuyên, ông ta đứng dậy và rời khỏi phòng.

Lúc này, một người luyện khí đang canh cửa bước vào, tay ông ta cầm một lá thư và cúi chào: “Đạo sư Trường Thanh, có thư của ngài đây.”

“Trước tiên, tôi đã dùng khí linh của cây cối để kiểm tra bức thư này, chắc chắn rằng không có vấn đề gì mới tiến hành mở ra xem nội dung bên trong. Trên thư có biểu tượng cửa ngõ hầm và chữ ký của ông Wu Lao Dao.”

Sau khi xác nhận rằng bức thư chưa từng bị mở, Vương Bình quay trở lại phòng và mở phong bì…

Ông Wu Lao Dao đã thành công trong việc thăng tiến lên cấp bậc Đệ Nhị Cảnh. Trong thư, ông mời Vương Bình tham dự một buổi lễ pháp sư mà ông tổ chức, nhưng thời điểm diễn ra lại đúng vào ngày mười ba tháng sau – tức là vào đúng thời điểm Vương Bình phải thực hiện nhiệm vụ của mình.

Vì vậy, trước tiên, anh ta đã viết thư trả lời cho ông Wu Lao Dao, chúc mừng ông vì sự thăng tiến này, đồng thời giải thích tình hình của bản thân mình. Sau đó, anh ta cũng viết một lá thư bằng tay gửi cho đệ tử Tô Hải, yêu cầu cậu ấy tham dự buổi lễ pháp sư của ông Wu Lao Dao.

……

Một tháng sau.

Gió thu đã bắt đầu cuốn trôi khắp nơi. Vương Bình đón nhận làn gió thu thổi từ con đường Ningzhou, len lỏi qua bầu trời u ám vào buổi sáng, và hạ cánh tại một bến đò nằm ở giao điểm giữa con đường Nanlin và Ningzhou.

Bên ngoài bến đò, trên dòng sông, có tới mười chiếc tàu chiến lớn được tập trung lại; bên bờ, trong một doanh trại nhỏ, hàng trăm người luyện khí đang chuẩn bị lên tàu.

Vương Bình lấy ra hai đồng tiền đồng, dùng chúng để xem bói xem thời tiết có thuận lợi hay không trước khi xuống tàu. Bên cạnh anh ta, Tả Tuyên và Hồ Tiện Tiện – những người đã chờ đợi từ lâu – lập tức tiến lên chào hỏi. Phía sau Tả Tuyên còn có một nữ anh hùng mặc áo giáp da sang trọng và mang theo một thanh kiếm lớn.

“Sư phụ!” Sau khi chào hỏi, Tả Tuyên giới thiệu người phụ nữ bên cạnh mình: “Đây là đệ tử của tôi, Tả Lương.”

“Xin chào bậc tiền bối!”

Nữ anh hùng cũng chào hỏi một cách lịch sự.

Vương Bình lập tức nhận ra rằng Tả Tuyên đang có ý định giao cô gái này cho mình để bảo vệ.

Đôi khi, những người theo con đường tu luyện vật phẩm thực sự gặp phải nhiều khó khăn; tỷ lệ thành công trong việc thăng tiến của họ thấp đến mức đáng sợ, gần tương đương với các môn phái lớn trong Ngũ Đại Huyền Môn. Tuy nhiên, các môn phái đó có hệ thống truyền thừa rõ ràng, và những người có cấp bậc cao hơn còn được các bậc trưởng lão bảo vệ. Còn những người theo con đường tu luyện vật phẩm thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn; chỉ cần trong quá trình kết hợp vật phẩm pháp sư xảy ra sự cố, họ có thể mất mạng ngay lập tức.

Tuy nhiên, một khi người tu luyện đã tiến lên một cấp độ nhất định, họ gần như trở thành những cao thủ không ai sánh kịp trong cùng cấp độ đó, đặc biệt là ở cấp hai và cấp ba.

“Kết quả của các cuộc điều tra ban đầu ra sao rồi?” Vương Bình loại bỏ những suy nghĩ không cần thiết khỏi đầu và hỏi.

“Hiện tại, hang động của vị chủ nhân cũ trên Núi Nguyệt Quang đang đầy khí độc; ngay cả những người tu luyện ở cấp Xây Nền cũng không thể vào được. Nhưng chắc chắn vẫn còn người ở bên trong, bởi vì thường xuyên có tiếng động phát ra từ đó.”

Lời này do Tả Lương nói ra; đây là cơ hội mà Tả Tuyên cố ý đưa cho cô ấy.

Nghe xong, Vương Bình nhíu mày và hỏi tiếp: “Việc liên lạc với quân đội của Ningzhou Road diễn ra như thế nào?”

Tả Lương lập tức trả lời: “Họ sẽ cử ra ba nghìn binh sĩ và hơn mười nghìn lính dân quân; lính dân quân cần thêm nửa tháng để tập trung và chỉ có thể đến nơi sau mùa thu hoạch.”

Vương Bình gật đầu, ánh mắt quan sát những người tu luyện đang chuẩn bị lên thuyền; mỗi người trong số họ đều trông rất háo hức.

Trong suốt một trăm năm qua, số lượng người tu luyện đăng ký tại Nam Linh Lu đã tăng lên đáng kể; nhiều người trong số họ là những người tu luyện đơn lẻ không có nguồn lực nào hoặc thuộc các chi nhánh gia tộc nhỏ, chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của Đạo Tàng Điện để sinh sống.

Bây giờ, với một nhiệm vụ tìm kiếm lớn như thế này, không chỉ có cơ hội cướp bóc chiến lợi phẩm mà còn có điểm đổi hàng cố định để nhận phần thưởng; tất nhiên, họ đều sẵn lòng thử sức. Biết đâu họ sẽ gặp may mắn và còn có thể thu thập đủ nguyên liệu cần thiết cho việc tu luyện ở cấp Xây Nền nữa.

“Ngân sách được phân bổ có đủ không?”

Vương Bình đặt ra một câu hỏi then chốt. Bây giờ, anh ta không còn giống như trước đây nữa; trước đây, anh ta chỉ cần xông pha vào trận chiến là đủ, nhưng bây giờ, anh ta cần phải tổ chức mọi thứ một cách có hệ thống.

Tả Lương trả lời: “Vật tư cho quân đội và lính dân quân sẽ được cung cấp bởi các cơ quan chính quyền địa phương và những gia đình giàu có ở Ningzhou Road; đủ để chúng ta chiến đấu trong nửa năm. Còn về việc cung cấp thuốc men cho người tu luyện, thì Đạo Tàng Điện sẽ đảm nhận việc này, và chi phí sẽ được chia sẻ giữa Đạo Tàng Điện và Ningzhou Road.”

“Đừng nghĩ rằng Ningzhou Road là vùng đất rộng lớn nhưng ít người nên nó nghèo khó. Thực tế, họ rất giàu có – ít nhất là những gia đình giàu có và các cơ quan chính quyền địa phương thì vậ

Tả Tuyên cười và giải thích: “Đặc biệt là những vị chúa tể sống trong núi sâu; một số trong họ đã cai trị ở đó hàng trăm năm rồi, gia tài của họ được truyền từ đời này sang đời khác, mức độ giàu có có lẽ bạn cũng không thể tưởng tượng nổi.”

Vương Bình gật đầu, ông ta gật đầu để xác nhận thông tin mà Tả Tuyên cung cấp.

Khi việc chuẩn bị đã hoàn tất, nhiệm vụ tìm kiếm trong núi trở nên đơn giản hơn nhiều. Hiện nay, thế giới đang trong thời bình, không ai dám đi ngược lại ý muốn của Đạo Tàng Điện.

Không lâu sau, các tu sĩ luyện khí đều đã lên thuyền. Vì Vương Bình không nên bay trên lãnh thổ của người khác, nên ông cũng lên một con thuyền lớn có hình đầu hổ được chuẩn bị riêng cho mình.

Khi mặt trời vào buổi chiều, đoàn thuyền lớn lao bắt đầu hành trình…

Một ngày sau, vào buổi trưa.

Đoàn thuyền đã đến một bến phà thuộc quyền quản lý của huyện Thunyang, thuộc tỉnh Ninh Châu. Khi còn cách bến phà khoảng năm mươi dặm, một con thuyền nhanh đã tiến về phía đoàn thuyền, trên thuyền đó treo cờ của huyện Thunyang và cờ của Đạo Tàng Điện.

Tả Tuyên lập tức sai hai tu sĩ ở cấp độ Xây Nền bay đến để tìm hiểu tình hình. Chỉ sau một lát, tin tức đã trở về: người đến là viên đô đốc quản lý khu vực Ninh Châu và một vị thanh tra của Đạo Tàng Điện.

Hầu hết các khu vực thuộc tỉnh Ninh Châu đều được tự quản, vì vậy Đạo Tàng Điện không cần thiết phải bổ nhiệm các vị đại diện đặc biệt. Vị thanh tra này chính là người phụ trách công việc quản lý; đó là một người đàn ông gầy gò tên là Chung Đồng, người này luyện khí loại Kim Linh, đã có hơn ba mươi năm kinh nghiệm trong việc tu luyện, và có lẽ chỉ đơn giản là sống nhàn rỗi ở đây mà thôi.

Còn viên đô đốc thì rất trẻ; khuôn mặt ông ta không có râu, trông chưa đầy ba mươi tuổi. Theo tài liệu, ông ta được Thượng Kinh Thành điều đến đây để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng, tên của ông là Ngạc Tông. Khi bước lên thuyền, ông ta lập tức cúi chào và nói: “Xin chào đạo sư Trường Thanh.”

Trong khi Chung Đồng đang chuẩn bị cúi chào, Vương Bình lại tiên phong cúi chào và nói: “Chung tiền bối, không cần phải quá lễ phép. Trong thời gian tới, tôi có lẽ sẽ phải phiền ngài nhiều lần.”

“Đạo huynh quá lịch sự rồi; đó chính là trách nhiệm của tôi.”