Câu trả lời của Đệ Nhất Giáo không hề nằm ngoài dự đoán của Vương Bình. Việc hợp tác với Đệ Nhất Giáo, Vương Bình chủ yếu xem xét đến việc các tu sĩ của họ không có quan hệ sâu rộng gì với Trung Châu; điểm mâu thuẫn duy nhất chính là những tranh cãi nội bộ trong Chân Dương Giáo, và điều này lại rất có lợi cho Vương Bình.

Khi rời đi, Hỏa Đấu Tử còn đưa cho Vương Bình một thẻ liên lạc – thứ được dùng để giao tiếp với Văn Dương và nhóm người khác. Bởi vì Vương Bình đã rõ ràng tuyên bố sẽ không tham gia trực tiếp vào việc này, mà chỉ đóng vai trò trung gian giúp đỡ mà thôi.

Đến hạn chót mười ngày, Vương Bình đã gọi Nhậm Xuân Tử bằng thẻ thông tin ngọc.

“Lần này có rượu không?”

“Tất nhiên!”

Vương Bình đã chuẩn bị sẵn từ trước. Khi hai ly rượu đã được rót đầy, anh hỏi Nhậm Xuân Tử:

“Tại sao Đạo Nhân Thường Kính lại tin tưởng anh?”

Đây là câu hỏi bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Nhậm Xuân Tử cầm ly rượu lên, nói một cách đùa cợt:

“Nếu ông ấy tin tưởng tôi, liệu ông ấy có giao việc này cho tôi không?” Anh uống một ngụm rượu, giọng nói mang chút đắng cay: “Anh có quên rằng tôi cũng đang giữ chức vụ Phó Giáo Chủ không?”

Anh lấy chiếc bình rượu đặt trước mặt Vương Bình và tự rót thêm rượu cho mình, sau đó nói:

“Tôi đã từng nói với anh rồi… Việc tôi được thăng chức lên Đệ Tam Cảnh thật sự là một điều bất ngờ đối với Chân Dương Giáo. Một đệ tử ngoại môn không có ai hậu thuẫn… Hehe, sau khi tôi được thăng chức, tôi đã trở thành nguồn hậu thuẫn mới cho rất nhiều người. Anh hẳn hiểu ý tôi chứ?”

Anh nhìn thẳng vào mắt Vương Bình.

Vương Bình gật đầu, nhẹ nhàng chạm ly với Nhậm Xuân Tử rồi cùng nhau uống hết rượu.

“Bây giờ, chúng ta hãy bàn về đề xuất của Đạo Nhân Thường Kính.” Vương Bình đặt ly xuống, nói với nụ cười.

“Anh có ý tưởng gì không?”

“Hãy để lại thành phố Tam Thủy trước đã, sau đó chúng ta sẽ ngừng chiến trong một tháng!”

“Chang Kính chắc chắn sẽ yêu cầu anh ký vào văn bản cam kết.”

“Vậy thì chuyện các người bao vây Chang Kính sẽ được đề cập đến… Trong thời gian một tháng này, có thể hoàn thành được không?”

“Không vấn đề gì cả!”

“Khi hành động, hãy thông báo cho tôi biết; tôi có thể khiến Chân Dương Sơn rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, để các người có thể thoát ra một cách an toàn.”

“Được!”

Vương Bình uống thêm một ly rượu, và trong lòng không khỏi nghĩ đến câu “Người đi đúng đường sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ; người đi sai đường sẽ ít người ủng hộ”. Chân Dương Giáo đã cai trị Trung Châu suốt nhiều năm, nhưng lại không để lại bất kỳ ấn tượng tốt đẹp nào cho mọi người.

Ngày hôm sau khi trở về, Chân Dương Sơn đã cử sứ giả đến đàm phán về thỏa thuận ngừng chiến tạm thời.

Vương Bình giao việc đàm phán cho Liễu Song thực hiện thay mình, và chỉ trong nửa ngày, các điều khoản đã được thống nhất. Giống như dự đoán của Nhậm Xuân Tử, Chang Kính yêu cầu Vương Bình phải đặt dấu ấn cá nhân lên văn bản thỏa thuận trước mặt mọi người.

Ngày 25 tháng 9, quân đội Chu đã thành công trong việc tiếp quản thành phố Tam Thủy.

Trong ba ngày tiếp theo, Vương Bình nhận được rất nhiều thư từ, trong đó phần lớn là các báo cáo mật liên quan đến hoạt động nội bộ, cũng như thông tin về Đệ Nhất Giáo và các tu sĩ cấp ba của giáo phái Mặt Trời. Họ hoàn toàn không che giấu hành động của mình nữa.

Đến cuối tháng 9, Vương Bình nhận được thư mật từ Tử Luân, trong đó Tử Luân cảnh báo rằng triều đình và Lâm Thủy Phủ đang liên minh với nhau, và sẽ cử ít nhất ba người đến ám sát ông; đồng thời, hoàng gia cũng sẽ cử những sát thủ riêng biệt!

Ngày hôm sau, tức là ngày 1 tháng 10, Vương Bình nhận được báo cáo mật từ Thượng Kinh Thành, xác nhận thông tin do Tử Luân cung cấp. Đồng thời, tin tức về trận chiến quyết định giữa quân đội Bình Châu Lộ Tu Sùng và đại quân triều đình cũng đã lan truyền khắp lục địa Trung Châu.

Ba ngày nữa trôi qua.

Sáng ngày 4 tháng 10, như thường lệ, Vương Bình sử dụng “Luyện Ngục Phan” để cố gắng đánh thức ý thức về độc tố bên trong cơ thể mình, và bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó bất ngờ; ông lấy chiếc cốc và tung nó xuống đất để xem bói.

Đó là quẻ âm! Ném lần nữa, sẽ được quẻ thánh. Vương Bình thu dọn chiếc cốc đựng quẻ lại, định ném quẻ thứ ba thì dừng lại; anh ngước nhìn bầu trời, dùng tay không vẽ một pháp chú, và “Đạo Thiên Phù” liền hiện ra trước mắt. Khi ánh sáng trong không gian thay đổi từ sáng sang tối, lần này anh đã tiêu hao cả mười năm tuổi thọ để ném xuống một quẻ… Quẻ thánh!

“May mắn đang ở phía chúng ta!”

Uyên Liên thay cho Vương Bình nói lên suy nghĩ của anh, “Nhưng vẫn cần phải hành động thận trọng.”

Ngay sau khi cô nói xong, Hồ Tiện Tiện đặt chân xuống cách đạo trường khoảng năm trượng, cung kính chào: “Sư phụ, Lưu Hoài Ân đạo trưởng xin được gặp.”

“Hội Cứu Dân ư?”

Ba từ này lập tức xuất hiện trong đầu Vương Bình, khiến anh cảm thấy đau đầu.

Uyên Liên ngay lập tức đặt câu hỏi: “Tại sao Hội Cứu Dân lại can thiệp vào tình hình hỗn loạn này?”

Hồ Tiện Tiện chia sẻ suy nghĩ của mình: “Có lẽ là vì cái gọi là ‘sự cân bằng’… Giống như lúc trước, khi họ bao vây và tấn công Nhậm Không ở Mạch Châu, họ đã can thiệp vào tình hình vào lúc then chốt.” Rõ ràng cô ấy đã suy nghĩ về vấn đề này trước khi đến đây.

Vương Bình đứng dậy, bước ra khỏi sân, đối mặt với gió lạnh của mùa đông; ông dùng ý thức linh hồn cảm nhận sự yên tĩnh hiếm có của các doanh trại quân đội xung quanh, rồi ra lệnh: “Hãy đưa hắn lên đây.”

…

Vẻ ngoài của Lưu Hoài Ân vẫn như cũ, chỉ là bộ quần áo anh mặc khiến mọi người phải chú ý – đó là bộ áo hổ kylin màu đỏ thắm của nước Chu. Nước Chu áp dụng hệ thống phân cấp Triều đại Hạ; áo hổ kylin là phẩm vật được ban tặng, không phân biệt giữa quan võ hay quan văn; quan võ thường đeo chuỗi treo màu vàng, còn quan văn thì đeo chuỗi màu bạc.

Chuỗi treo trên eo anh có hình rồng ở mặt trước và hình hổ ở mặt sau – đó là biểu tượng của Đại tướng Long Hổ. Tại nước Chu, danh hiệu Đại tướng Long Hổ chỉ mang tính danh dự, nhưng lại tương đương với cấp bậc hai trong hệ thống phân cấp quan lại.

“Kính chào Đạo nhân Trường Thanh!”

Lưu Hoài Ân thực hiện nghi thức quỳ gối theo kiểu triều đình.

Khi anh ta quỳ xuống, Vũ Liên tò mò nhìn chiếc vương miện vàng trên đầu anh ta và nói trước khi Vương Bình lên tiếng: “Anh đã được thăng chức rồi à!”

Lưu Hoài Ân mỉm cười, quỳ gối và cúi chào: “Đó là công lao của tổ tiên chúng tôi. Khi quốc gia Chu mới được thành lập, gia tộc chúng tôi cũng đã đóng góp không ít. Sau này, khi phân phát công lao và ban thưởng, chúng tôi được phong tước hiệu “Tướng Long Hổ” để kế thừa.”

“Hãy đứng dậy đi, bạn đạo. Tôi không xứng đáng nhận sự cúi chào này đâu.”

Vương Bình bắt đầu nói.

Lưu Hoài Ân mỉm cười và nói: “Lần này tôi cúi chào là vì con cháu của gia tộc chúng tôi.”

Vũ Liên liếc nhìn Hồ Tiện Tiện rời đi, sau đó nhìn lại Lưu Hoài Ân và hỏi: “Tôi tưởng rằng mọi người trong Giáo Hội Cứu Dân đều đã từ bỏ ham muốn và kiềm chế dục vọng rồi chứ.”

“Đó là một sai lầm lớn. Chúng tôi chính là những người có ham muốn mãnh liệt nhất, chỉ là những ham muốn đó có mục đích rõ ràng, và vì mục đích đó, chúng tôi sẵn lòng từ bỏ những ham muốn khác.”

Lưu Hoài Ân cúi chào Vũ Liên, sau đó nhìn về phía Vương Bình.

Vương Bình quay đầu nhìn về phía bóng dáng quen thuộc vừa xuất hiện trên bầu trời – đó là hình bóng của người canh giữ Núi Lão Dê. Anh ta đang bay về hướng Sơn Vũ Lộ.

“Bạn đạo đến đây cũng vì chuyện Chân Dương Sơn phải không?” Vương Bình hỏi, nhìn theo hướng bóng dáng người canh giữ núi biến mất.

“Đúng vậy, nhưng tôi sẽ không can thiệp vào chuyện Chân Dương Sơn. Tôi chỉ ở bên cạnh Ngài Thực Nhân để quan sát một chút mà thôi.” Lưu Hoài Ân nhìn theo hướng mà Vương Bình đang nhìn, ra đại dương trống trải phía trên.

“Còn điều gì nữa không?” Vũ Liên hỏi thay cho Vương Bình.

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Hoài Ân càng trở nên rạng rỡ hơn, anh ta cúi chào và nói: “Bạn đạo có biết về Cung Chín Trời và Phủ Xông Nguyên không?”

Vương Bình gật đầu.

Cung Chín Trời là nơi được thành lập bởi ba phái: Giáo Hội Mặt Trời, Ngọc Thanh Giáo và Thái Âm Thanh Tu. Trụ sở của họ nằm ở Hải Thành, có vẻ như được thành lập để nghiên cứu một loại Pháp Thuật nào đó.

Phủ Chōng Nguyên được thành lập bởi “Ngày Đầu Tiên”, phái Thái Âm Tự Dục cùng với một nhánh của Tinh Thần Liên Minh. Trụ sở của họ rất kín đáo; Vương Bình chỉ từng đọc thấy tên này trong một số tài liệu vào giai đoạn đầu tiên khi Triều đại Hạ được thành lập. Họ thích nghiên cứu về tác động của chiến tranh đối với tâm linh con người.

“Hai tổ chức này là những đối tượng mà Hội Cứu Dân của chúng ta đang quan tâm đặc biệt. Chúng tôi nhận được tin tức rằng họ cũng sẽ đến Chân Dương Sơn, và ngoài ra, còn có Hội Không Sơn cùng một số kẻ điên rồ bên trong tổ chức chúng ta cũng sẽ đến tham gia.”

“…”

Vương Bình đã cố gắng suy nghĩ theo hướng xấu nhất, nhưng mức độ phức tạp của tình hình ở Chân Dương Sơn vẫn vượt qua sự tưởng tượng của anh.

Lúc này, bóng dáng quen thuộc của Ngô Quyền xuất hiện bên cạnh Vương Bình. Anh liếc nhìn Lưu Hoài Ân và có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Nói đi, có chuyện gì vậy?”

“Đạo huynh Sơn Vệ đã ra ngoài, theo lời mời của Giáo chủ Thường Kính.”