Mười ngày sau, thành phố Lĩnh Khẩu bị đội quân của Tướng quân Vĩnh An chiếm giữ mà không cần đến một giọt máu nào. Không có những hành động đốt phá, cướp bóc như người ta tưởng tượng. Vị Tướng quân trẻ tuổi này, cùng với các thân tín của mình, tiến vào dinh tổng đốc và ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình dán thông báo khắp các nơi trong thành phố, để chứng minh rằng ông ta không hề có ý định xâm phạm bất cứ điều gì.

Vài ngày sau đó, Tướng quân Vĩnh An đã công khai xử tử một số tướng lĩnh đã gây rối trong thành phố, và chỉ khi đó, người dân mới bắt đầu tin tưởng và từ từ tái bắt lại hoạt động sản xuất của mình, nhưng họ vẫn không dám quá gần gũi với những binh sĩ đó.

Không lâu sau, đội quân của Tướng quân Vĩnh An lại một lần nữa chiếm giữ được Xá Quan mà không cần đến sự đổ máu nào, và họ đã xây dựng hàng chục pháo đài gần khu vực Xá Quan, đồng thời vận chuyển các vật tư chiến lược từ khắp các nơi trên con đường Thanh Bảo đến những pháo đài đó, bao gồm cả hàng triệu viên “Động lực viên” – những vật phẩm này được họ mua thông qua mối quan hệ Lâm Thủy Phủ.

Sau khi Tướng quân Vĩnh An chiếm giữ Xá Quan, triều đình đã cử hai đại thần đến đó và hứa sẽ ban tặng cho ông ta một tước vương. Tuy nhiên, Tướng quân Vĩnh An không phản đối ngay lập tức.

Nhưng ngay khi triều đình đang bàn bạc về việc trao thêm những phần thưởng lớn cho ông ta, 20.000 kỵ binh của Tướng quân Vĩnh An đã tiến qua làng mạc phía đông của Thượng Kinh Thành và chiếm giữ được căn cứ Đông Đại doanh vốn đã không còn người ở.

Ngay lập tức, cả thiên hạ đều xôn xao.

Trong triều đình, ngay lập tức xuất hiện hai phe tranh luận gay gắt: một phe cho rằng nên cố gắng bảo vệ Thượng Kinh Thành để chờ đợi sự giúp đỡ từ các đội quân trung thành; phe còn lại thì cho rằng Thượng Kinh Thành đã không còn quân đội nào để sử dụng, vì vậy nên rút lui về phía tây bắc hoặc phía nam để tập hợp lực lượng và đánh bại quân nổi loạn.

Cả hai phe tranh luận mãi không ngừng, và cuối cùng quyết định thuộc về tay Lưu Thanh. Hoàng đế, sau khi thất bại trong cuộc đảo chính trước đó, đã bị giam lỏng trong cung và trở thành một “Kẻ rối bù” thực thụ.

Cuối cùng, chính lời nói của Bộ trưởng Lễ nghi Khổng Tiên đã giúp Lưu Thanh đưa ra quyết định. Ông ấy nói:

“Tất cả các binh sĩ và gia nhân của các quan chức cấp ba ở Thượng Kinh Thành chỉ có thể tập hợp được tối đa 10.000 người, cộng thêm 20.000 lính canh chiến đấu, nhưng họ hoàn toàn không có tinh thần chiến đấu. Trong khi đó, quân nổi loạn có 50.000 bin

…

Ngay trong lúc cuộc chiến hỗn loạn đang diễn ra tại Thượng Kinh Thành. Phía đông con đường Thanh Bình, bên trong một ngôi đạo quán có tên là Bích Hải Quan, những tu sĩ luyện khí đã bao vây nơi này chặt chẽ không cho ai thoát ra được. Ở phía xa, trên một con kênh, hai tu sĩ mặc áo đạo màu hồng nhạt đang tấn công một người có Thủy Tu. Cuộc chiến khiến khu vực gần con kênh trở thành một cảnh tượng “băng và lửa” đối đầu nhau; mặc dù nước có thể kiềm chế lửa, nhưng sau hơn mười hơi thở, người có Thủy Tu vẫn bị đánh bại. Hai tu sĩ chiến thắng không cho người đó bất kỳ cơ hội nào để biện hộ, liền sử dụng một cái Linh Pháp Trận bằng gỗ để hút linh hồn và thân xác của người đó vào bên trong rồi niêm phong chúng lại.

Mười lăm phút sau, các tu sĩ luyện khí trong đạo quán đã bị thanh trừng sạch sẽ. Sau một hồi tìm kiếm, họ nhanh chóng phát hiện ra một pháp trận dùng để tạo ra những “quân lính ma” ở dưới tầng hầm của đại điện đạo quán; một số kẻ xấu thuộc phe Tai Âm chưa kịp trốn thoát đã bị bắt giữ ngay tại chỗ.

Ở nơi xa hơn, hai tu sĩ ở cấp độ hai đang đối đầu với nhau. Khi những tu sĩ đạo quán tìm thấy pháp trận của bọn Tai Âm, một trong họ lạnh lùng cất tiếng rồi rời đi; chỉ còn lại một người ở lại đại điện chính của Bích Hải Quan. Người tu sĩ vừa mới thu hồi linh hồn và thân xác của người có Thủy Tu tiến lên và đưa cho anh ta một viên pha lê màu xanh lá cây có gắn Linh Pháp Trận bằng gỗ.

“Sư phụ, ông nghĩ họ muốn dùng thứ này để làm gì?” Tu sĩ đó hỏi một cách ngạc nhiên.

“Điều không nên hỏi thì đừng hỏi!” Giọng nói của tu sĩ cấp độ hai mang theo sự cảnh báo, sau đó anh ta biến thành một tia sáng và biến mất vào bầu trời.

Ba giờ sau, viên pha lê màu xanh lá cây cuối cùng cũng đến tay Zǐ Luán. Lúc này, anh ta đang ở trong một ngôi đạo quán tồi tàn được xây dựng tạm thời ở một làng nhỏ phía bắc huyện Lĩnh Khẩu. Đây chính là ngôi đạo quán mà Kẻ rối bù của anh ta đã xây dựng để truyền đạo tại đây; bên trong ngôi đạo quán, bức tượng thần thể bằng vàng của anh ta được thờ cúng.

“Anh đã luyện thành công phép thuật này từ khi nào?” Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên cạnh. Đó là Què Cǎi.

Lần này, nhiệm vụ chính của Zǐ Luán trong chuyến đi về phía bắc là giám sát, đảm bảo rằng mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của Vương Bình; phép thuật ‘Chuyển Dịch Pháp Trận’ do Què Cǎi sử dụng có thể hỗ trợ việc giám sát rất tốt.

“Khoảng hai mươi năm trước,” Z

“Cảm thấy thế nào?”

“Trạng thái lý trí thật kỳ lạ… Những suy nghĩ kiềm chế bản thân, sự trong sáng và minh mẫn đó thực sự hấp dẫn, nhưng lại khiến tôi muốn trốn thoát… Thế nhưng, chính trạng thái đó lại ngăn cản tôi làm điều đó.”

“Đó chính là sự đan xen giữa ham muốn và lý trí phải không?”

“Có lẽ vậy!”

Zi Luan gật đầu.

Nhưng Cai Cai ánh mắt lấp lánh khi nói: “Giống như những gì Phủ Quân đã nói: ‘Hòa nhập vào dòng chảy của cuộc sống’.”

Zi Luan hơi ngạc nhiên, lắc đầu và nói: “Em đang nói đến cuốn kinh vô danh mà các đệ tử của Phủ Quân nghiên cứu phải không? Cảm nhận của em khác với họ… Trạng thái kiềm chế bản thân chỉ giúp ta hiểu được một phần nhỏ mà thôi.”

Cai Cai suy nghĩ một lát rồi chuyển đề tài: “Em thu thập linh hồn và luồng năng lượng của các đệ tử Thủy Tu để nuôi dưỡng những quả trứng rắn linh sao?”

Những con rắn linh đã được sinh ra thì rất khó để kết ước với con người; ngay cả Zi Luan cũng chưa thành công trong việc này. Vì vậy, anh ấy muốn thử một phương pháp khác: sử dụng linh hồn và luồng năng lượng đó để nuôi dưỡng những quả trứng rắn linh trước khi chúng nở, hoặc dùng chúng để trao đổi với những cặp rắn linh trưởng thành, nhằm lấy được một quả trứng sắp nở.

Zi Luan nhìn chiếc ly thủy tinh trong tay mình và nói: “Gia tộc rắn linh có sự hòa hợp tự nhiên với pháp tu Phù Lục của chúng ta… Tôi chỉ muốn thử những phương pháp mới mà thôi.”

“Em định thực hiện kế hoạch Đệ Tứ Cảnh à? Tại sao lại đến bây giờ mới bắt đầu? Những cơ hội trước đây đã bị lãng phí rồi…”

Cai Cai không nói tiếp.

Zi Luan cười và nói: “Mỗi thời điểm đều có những điều riêng… Giáo phái Tai Yan sắp được tái thiết lập, và trong tương lai, số lượng suất tham gia sẽ không còn nhiều như trước nữa.”

Cai Cai nhìn chăm chú vào mắt Zi Luan và nói: “Em quá thận trọng rồi… Điều này khiến tôi nhớ đến lý thuyết ‘đấu tranh hay không đấu tranh’ được mô tả trong cuốn *Thiên Nhân Chú Giải*… Và biết đâu, suất tham gia trong tương lai lại không phải thuộc về em đâu.”

“Có lẽ em nói đúng… Phủ Quân đã diễn giải rất tốt lý thuyết ‘đấu tranh hay không đấu tranh’, còn em thì lại thất bại.”

“Em dùng từ ‘diễn giải’ rất hay đấy!” Cai Cai vung tay áo lên, đứng dậy và bước ra cửa… Nhìn bầu trời đã tối dần, cô nhẹ nhàng nói: “Đức cao không cần phải thể hiện ra bằng hành động; đức thấp cũng không mất đi phẩm chất đức hạnh… Bởi vì chúng vốn dĩ

“Nhưng Cái Thắm nhẹ nhàng nói: ‘Anh ấy là người thành công, còn chúng ta đều là kẻ thất bại. Việc người thất bại đọc sách của người thành công có gì sai trái chứ?’”

Tử Luân lắc đầu: “Cuốn sách đó chỉ thích hợp để đọc, có lẽ sẽ hữu ích khi tu dưỡng nhân tính, nhưng việc tu dưỡng là điều mỗi người tự biết; biết rồi cũng không nhất thiết phải làm, thậm chí việc làm có thể trái ngược với những gì mình biết.”

“Chẳng hạn như chuyện ở đường Thanh Bảo hiện tại, anh ấy bảo chúng ta giám sát Lâm Thủy Phủ, nhưng thực ra anh ấy chẳng quan tâm chút nào đến việc thế giới này có hỗn loạn hay không. Nghe này, tiếng trẻ con bên ngoài kia… Anh ấy có quan tâm đến chúng không?”

“Còn anh thì sao? Anh có quan tâm không?”

“Ha ha!”

Tử Luân cười lớn: “Có vẻ như em chưa hiểu ý tôi. Tôi muốn nói là, ông chủ đang lập kế hoạch cho cả thế giới này, nhưng thực ra anh ấy chẳng quan tâm đến nó chút nào cả; thậm chí anh ấy cũng không quan tâm đến thành bại, bởi vì lợi ích của anh ấy không nằm ở đây. Lý do anh ấy bảo chúng ta giám sát, chỉ là vì anh ấy muốn đặt một quân cờ vào vị trí đó mà thôi.”

Cái Thắm quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Tử Luân và nói: “Em yên tâm, em biết mình nên làm gì…”

Phải nói rằng, Tử Luân đã hiểu rõ suy nghĩ của Vương Bình đến mức khá chính xác. Thái độ của ông ấy đối với tình hình hỗn loạn của thế giới giống như đang chơi một trò chơi; dù thắng hay thua cũng không quan trọng; thất bại cùng lắm cũng chỉ khiến mất đi một số thứ vụn vặt, những thứ đó đối với ông ấy hiện tại chẳng có ý nghĩa gì cả.

Thượng Kinh Thành đang bị Hầu Vương Vĩnh An bao vây; đối với người dân Trung Châu, đây là một sự kiện lớn, nhiều người cảm thấy không thể tin được, bởi vì hầu hết các khu vực khác trên thế giới vẫn đang sống trong thời đại thịnh vượng.

Vương Bình vẫn tiếp tục ngồi thiền hàng ngày, những lúc rảnh rỗi thì chơi với những quả cầu kim loại, luyện hóa ý thức của các vị thần trong đó. Khi thông báo triệu tập quân đội được gửi đến đường Nam Lâm, Vương Bình gọi Liễu Song đến đạo trường và ra lệnh: “Hãy gợi ý cho các gia tộc lớn rằng cơ hội của họ đã đến!”

Liễu Song suy nghĩ một lát rồi nói: “Có rất nhiều người trong hoàng gia đang theo học đạo ở Thiên Mộ Quan; một số người sau khi nghe tin về chuyện Thượng Kinh Thành đã mang theo một số đệ tử xuống núi, có vẻ như họ đang đi tăng viện cho tiền tuyến.”

Vương Bình không suy nghĩ nhiều và trả lời: “Việ

“Lúc này, tôi lại nhớ đến chuyện xưa…” Liễu Song thở dài. Lúc đó, cô tưởng sư phụ mình sẽ khuyên ngăn, nhưng không ngờ ông lại để cô rời núi. Thực ra, hàng năm có rất nhiều đệ tử chọn rời núi và không bao giờ quay trở lại nữa… Đặc biệt là khi điều đó xảy ra với những người có liên quan đến mình, thật khó mà không cảm thấy tiếc nuối.

“Còn việc gì nữa không?” Vương Bình hỏi khi thấy Liễu Song đang mơ màng.

Liễu Song lắc đầu.

“Không còn gì nữa đâu.” Cô trả lời.

“Vậy thì đến đây uống trà đi.” Vương Bình vừa nói vừa chơi với quả cầu kim loại, rồi rót cho Liễu Song một tách trà.

Liễu Song tiến lại ngồi xuống.

Trong lúc uống trà, hai người trò chuyện về những vấn đề liên quan đến việc tu luyện của các đệ tử dưới trướng Vương Bình.

Không lâu sau, Yu Lian cùng con mèo ba hoa trở về từ đạo trường của Thẩm Tiểu Trúc.

Yu Lian đặt mình bên cạnh bàn trà và vội vàng nói: “Tiểu Trúc đã hồi phục khá tốt. Hiện tại, cô ấy đang vừa dạy hai đệ tử mới thu nhận, vừa hồi phục các luân mạch trong cơ thể. Nhờ có những viên thuốc do Nguyên Chính chế tạo, cô ấy không cần phải lo lắng trong thời gian ngắn.”

“Thật tốt.” Vương Bình suy nghĩ, rồi sử dụng ý thức nguyên thần để kiểm tra tình trạng của Thẩm Tiểu Trúc. Tinh thần cô ấy vẫn ổn định; chỉ là các luân mạch trong cơ thể hơi rối loạn, nhưng có thể dần được phục hồi.

Yu Lian rót trà cho mình, rồi nhìn con mèo ba hoa và hỏi liệu nó có muốn uống trà không. Con mèo lắc đầu, tỏ vẻ không thích. Sau khi uống xong tách trà, nó nhìn Vương Bình và nói: “Hôm nay có rất nhiều đệ tử rời núi vào buổi sáng… Anh thực sự không quan tâm sao?”

“Mỗi người đều có ước mơ riêng của mình!” Vương Bình trả lời.

Ý thức nguyên thần của anh lan tỏa khắp thành phố Trung Huệ. Có thể thấy trên con đường công cộng hướng về phía bắc, có rất nhiều người tu luyện thuộc phái Thiên Mộ Quan; trong đền tổ họ Vương, bên dưới bức tượng vàng của Vương Bình, cũng có rất nhiều người họ Vương tụ tập lại, họ đang thảo luận về việc cử người trong gia tộc đến Thượng Kinh Thành để hỗ trợ, và cũng có người đề xuất bãi bỏ quyền lực nhiếp chính của Liu Qing theo di huấn tổ tiên.

Vương Bình chỉ đơn giản là ngồi nhìn một cách lặng lẽ.

Mười ngày sau,

Dưới ánh mắt chăm chú của Vương Bình, Thượng Kinh Thành đã rơi vào tay của Vương hầu Yongan. Tại các con đường Qingpu và Pingzhou, những tu sĩ cấp thấp thuộc phe Lâm Thủy Phủ và Chân Dương Giáo đã lao vào giao tranh dữ dội.

Nửa tháng sau, các đội quân tiếp viện từ khắp nơi đã bao vây chặt chẽ Thượng Kinh Thành. Hàng trăm tu sĩ đã chiến đấu trong và xung quanh thành phố này, khiến cho phần lớn Thượng Kinh Thành bị phá hủy. Những viên “động năng viên” được sử dụng trong cuộc tấn công sau đó đã khiến cho toàn bộ thành phố chìm trong biển lửa.

Trận chiến máu lệ kéo dài sáu ngày. Khi đội quân tiếp viện đang chuẩn bị chặn đứng con đường thoát của Vương hầu Yongan, ông ta đã dẫn 20.000 kỵ binh rút lui về Xia Guan.

Đội quân tiếp viện tiếp tục truy đuổi và hai bên lại giao tranh ác liệt thêm hai mươi ngày nữa. Khi lực lượng hải quân của đội quân tiếp viện đến nơi chiến trường, Vương hầu Yongan đã chủ động rút về Lǐngkǒu Fǔ.

Đến thời điểm này, các tướng lĩnh của đội quân tiếp viện đều đồng ý dừng lại và gửi báo cáo chiến trường về triều đình ở Thượng Kinh Thành.

Điều này chính là để yêu cầu nhận phần thưởng!

Chỉ vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán, triều đình mới đưa ra quyết định: trao cho các tướng lĩnh danh hiệu hầu tước; những người còn lại như tướng quân, thiếu tướng… cũng đều được phong tước.

Ban đầu, triều đình còn muốn bổ nhiệm một vị tướng lĩnh đến tiền tuyến để giành lấy chiến thắng cuối cùng, nhưng quyết định ngu ngốc này cuối cùng không thể được thông qua.

Ba tháng sau,

Đội quân tiếp viện đã tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của Vương hầu Yongan, trong khi ông ta đã cùng với những người tin cậy của mình rời khỏi Bắc Bắc Cảng để ra khơi.

“Á Bình đã làm tất cả những điều đó, vậy ông ta nhận được gì?” Vào một buổi sáng nắng đẹp, sau khi nghe Liễu Song báo cáo, Yù Lián đã đặt ra câu hỏi này. Gần đây, cô ấy thường xuyên ở tại đạo trường của Thẩm Tiểu Trúc và không quá quan tâm đến cuộc nổi loạn ở miền Bắc.

Vương Bình trả lời một cách nhẹ nhàng: “Những tín đồ của chúng ta ở miền Bắc đã bắt đầu nghi ngờ chúng ta vì cuộc nổi loạn này. Việc chúng ta đối đầu với những tu sĩ phe Lâm Thủy Phủ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Trong tương lai, khi thế giới rơi vào hỗn loạn, Á Bình có thể tận dụng tình hình này để âm mưu tìm kiếm những vật báu.”

“Bạn có thể sử dụng vũ lực để đuổi họ đi, giống như cách đã làm ở khu vực Liangjiang cách đây mười năm không?”

“Có thể, nhưng điều đó sẽ khiến chúng ta mất hoàn toàn lòng dân!”

“Bạn vẫn quan tâm đến lòng dân sao?”

“Không quan tâm lắm, nhưng như vậy thì việc này sẽ mất đi niềm vui của tôi!”

Lúc này, Vương Bình đang nhìn vào màn hình phía trước mặt mình; sự kiện lần này đã giúp tiến độ học tập của ông trong việc áp dụng “Che Thiên Phù” tăng thêm hai điểm, và tổng số tiến độ hiện đã đạt mức (52/100).

Ba ngày sau đó, đệ tử của Ao Hong – Hồng Tạch – lại đến xin gặp ông.

Anh ta vẫn giữ vẻ ngoài khôn ngoan, đứng cách Vương Bình khoảng ba trượng, cúi đầu nói: “Thầy tôi đã thoát khỏi bùa phong ấn dưới đáy hồ, nhưng lại bị một bùa pháp liên quan đến các dòng chảy địa chất dưới lòng đất giam cầm. Chủ nhân cần phải giúp đỡ, vì vậy chúng tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ!”

Yu Lian hỏi một cách ngạc nhiên: “Bùa pháp liên quan đến các dòng chảy địa chất?”

“Đúng vậy, thầy tôi đã tận dụng lúc trời đang hỗn loạn để sử dụng một phép thuật bí mật để xuống dưới lòng đất, với ý định trốn thoát thông qua những vùng biển sâu thẳm. Tuy nhiên, ở đó có những bùa pháp địa chất rất phức tạp; có lẽ đó chính là những phép thuật bí mật được các Văn Chân Quân sử dụng từ xa xưa. Điều tồi tệ hơn nữa là thầy tôi còn gặp phải một di tích của loài yêu tinh được chôn vùi sâu dưới lòng đất. Theo lời thầy tôi kể lại, di tích đó được kết nối với bùa pháp địa chất, khiến thầy tôi bị mắc kẹt dưới đó.”

“…”

Nghe xong lời giải thích này, Vương Bình cảm thấy hơi bối rối và hỏi: “Tôi có thể làm gì được chứ? Nếu ngay cả Ao Hong cũng bị giam cầm như vậy, có lẽ tôi cũng không thể làm gì được.”

Nghe vậy, Hồng Tạch vội vàng trả lời: “Bùa pháp địa chất đó có thể được điều chỉnh, nhưng cần phải có một tu sĩ có khả năng điều khiển các dòng chảy địa chất ở cấp độ bốn.”