Vương Bình Lần ra ngoài này, mặc dù đã bàn bạc với mọi người, nhưng cụ thể sẽ đi con đường nào, vào lúc nào thì anh không hề nói cho ai biết.

Anh và Vũ Liên lén lút rời khỏi Thiên Mộc Sơn, tiến về phía bắc, chuẩn bị ra khơi từ bến cảnh nhỏ của huyện Phú Minh. Sau nhiều năm trôi qua, việc lại một lần nữa bước chân trên những con đường quen thuộc nhưng lại có chút xa lạ tại huyện Vĩnh Thiện khiến anh cảm thấy kỳ lạ.

Ra khỏi huyện Vĩnh Thiện, Vương Bình đi thẳng về hướng Tam Hà Phủ. Có lẽ vì đang trong mùa thu, mùa cao điểm lao động nông nghiệp, hoặc do lệnh điều động binh lính của triều đình, nên số người đi đường ít đi hơn.

Khi đến Tam Hà Phủ, anh gặp phải một đội quân gồm 50 người thuộc lực lượng phủ binh; phía sau họ còn có 200 người dân phục vụ công việc vận chuyển. Nhìn bộ dáng của họ, có vẻ như họ cũng được điều động để đi về phía bắc. Người chỉ huy đội quân này mặc áo quan cấp năm, khi nhìn thấy Vương Bình đã ra lệnh kiểm tra danh tính của anh. Có lẽ vì thấy Vương Bình ăn mặc giống một kẻ lang thang, họ nghĩ rằng anh là một người đàn ông trai trẻ muốn trốn tránh nghĩa vụ quân sự.

Khi Vương Bình xuất trình thẻ danh tính của mình, người đó rõ ràng tỏ ra không hài lòng, nhưng cũng không dám ép buộc anh gì thêm, chỉ có thể lẩm bẩm vài lời chửi thề không hay. Họ nói rằng họ đang phải ra chiến trường đối mặt với hiểm nguy, trong khi những kẻ như Vương Bình lại tiếp tục hưởng thụ cuộc sống yên bình ở phía sau. Lời nói của họ đầy sự bất mãn.

Vương Bình không để tâm đến những lời đó, cố tình đợi đến khi họ đi xa rồi mới đi theo một con đường nhỏ khác. Tại Tam Hà Phủ, có rất nhiều con đường thủy nối liền với các tuyến đường đi về phía bắc.

Đến khi trời tối, anh bất ngờ phát hiện ra đội quân này đang cắm trại bên ngoài một làng. Anh lặng lẽ đi qua họ, tiếp tục hành trình về phía bắc trong bóng tối cho đến đêm khuya, rồi dùng củi lửa để đốt lửa trong một ngôi đền bị nước sông xói mòn.

“Nơi này thật có không khí…”, Vũ Liên nói sau khi lửa đã được đốt lên, cô nhìn xung quanh và nói: “Nơi này giống hệt những câu chuyện dân gian về việc những học sinh gặp phải ma nữ.”

“Ý em là không khí như trong những câu chuyện đó à?”

Vương Bình không biết nên cười hay nên buồn.

Yu Lian không quan tâm đến những lời phàn nàn của Vương Bình, vội vàng nói: “Bây giờ bạn nên lấy một miếng bánh ra nướng thử xem. Khi bạn ăn được nửa miếng thì sẽ có một con ma nữ xinh đẹp xuất hiện đấy.”

  “…”

  Vương Bình cảm thấy hơi bối rối và hỏi: “Bạn chắc chứ?”

Trên người anh ta thực sự có bánh và thịt khô; tất cả đều được để trong chiếc ba lô mang theo.

  “Nhanh lên đi!” Yu Lian tiếp tục thúc giục.

Vương Bình cười và làm theo lời khuyên của cô, lấy một miếng bánh ra gần đống lửa để nướng. Chẳng bao lâu sau, mùi thơm của lớp vỏ bánh trắng đã lan tỏa ra xung quanh.

  “Cầm lên và ăn đi.” Yu Lian nói.

Vương Bình nghe vậy liền ngồi xuống đất, đặt một con dao thép cũ kỹ lên đầu gối, đón nhận làn gió lạnh thổi từ con sông vào ban đêm, rồi cắt một miếng bánh nóng hổi ra, thổi cho mát rồi mới nhai.

Hương vị của miếng bánh rất khô và cứng; khi anh đưa cho Yu Lian, cô đã kiên quyết lắc đầu từ chối.

Sau khi ăn hết một miếng bánh cùng với nửa bình nước, Vương Bình không gặp phải bất kỳ con ma nào như trong câu chuyện; chỉ có tiếng côn trùng kêu vào mùa thu ở khu vực con sông xung quanh thật là đáng sợ.

“Bạn lại quên mất rồi… Người đi lang thang trên đường đời này nên ngủ cùng thanh kiếm mới đúng.” Yu Lian nhắc nhở Vương Bình khi anh ta định thiền định. Cô dường như coi việc này như một trò chơi thú vị.

Vương Bình nghe theo lời khuyên của cô, thêm một ít củi vào đống lửa, sau đó đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh cái cột duy nhất còn nguyên vẹn trong ngôi đền hoang tàn, ôm thanh kiếm trong tay và nhắm mắt lại.

Tất nhiên, anh ta không hề ngủ; thay vào đó, anh đang thực hiện một hình thức thiền định khác.

Nhưng điều kỳ lạ là, khi anh nhắm mắt lại, cảm giác buồn ngủ mà đã nhiều năm nay không hề xuất hiện bỗng nhiên ập đến, khiến Vương Bình không khỏi tự hỏi: Không lẽ mình lại xui xẻo đến thế sao?

Và rồi, anh thực sự đã ngủ thiếp đi.

Không biết đã qua bao lâu, anh bị một luồng gió lạnh buốt làm tỉnh dậy.

Vẫn là ngôi đền hoang tàn ấy; bên ngoài đã sáng bừng. Những đống củi trong đền đã tắt hẳn, còn Yu Lian vẫn đang ngủ say.

Khi Vương Bình đang lơ đãng, mặt đất dưới chân anh bắt đầu rung nhẹ… Âm thanh này quá quen thuộc với anh – đó là tiếng binh lính di chuyển. Anh bước ra khỏi ngôi đền và đi đến cuối con đường nhỏ bên ngoài, rồi nhìn thấy đội quân mà họ đã gặp hôm qua.

Người chỉ huy quân sự kia cưỡi ngựa, khuôn mặt đầy giận dữ; khi nhìn thấy Vương Bình từ xa, ông ta lập tức vung roi và ra lệnh cho binh lính tiến lên bắt giữ người đó. Vương Bình nhíu mày, định nói điều gì đó thì phát hiện mình không thể nói được; hơn nữa, ông ta còn cảm thấy rằng trong khí hải của mình không còn chút linh khí nào nữa.

“Đây... là ảo giác sao?”

Vương Bình cố gắng gọi tên Yu Lian nhưng không nhận được phản hồi. Nhìn thấy hai binh sĩ đối diện đang tiến lại gần với vẻ hung ác, một trong số họ đặt tay lên vai ông ta và một lực mạnh không thể chống đỡ đã khiến ông ta phải quỳ xuống đất.

“Các ngươi đều là công dân của Đại Quốc Hạ, bây giờ triều đình đã ban hành thông báo này…”

Người quan võ vừa nói xong nửa câu thì Vương Bình vô thức đứng dậy để chống trả. Người quan võ thấy vậy liền rút kiếm ra và trong chớp mắt, lưỡi dao sáng loáng đã chém xuống cổ ông ta.

Tôi đã chết à?

Vương Bình nghĩ như vậy, rồi lại có một suy nghĩ khác xuất hiện: “Đây là trong mơ phải không?”

“Hì hì…”

Giọng nói của một cô gái vang lên, và Vương Bình cảm thấy thế giới tăm tối này bỗng trở nên sáng sủa hơn; ông ta lại thấy mình đang ở trong ngôi miếu hoang đó.

Chỉ là lần này, ông ta nhìn thấy trước cửa miếu có một con cáo chín đuôi.

“Cảm giác lúc nãy thế nào? Khi bạn chỉ là một con người bình thường, liệu bạn có thể ngạo mạn nhìn xuống những sinh mệnh khác không?” Con cáo chín đuôi nói bằng giọng người, “Chỉ khi bạn tôn trọng mỗi sinh mệnh, bạn mới có thể nhận được sự tôn trọng từ người khác. Bạn hiểu điều này chứ?”

Vương Bình nhanh chóng suy nghĩ và nhận ra rằng mình có thể đã gặp phải một vị thần trung lập hùng mạnh nào đó; trong đầu ông ta bất chợt hiện lên bốn chữ “Nữ Thần Của Những Vì Sao” – vị thần này thường xuất hiện trong giấc mơ của mọi người dưới hình dạng của một con cáo chín đuôi.

“Lời dạy của tiền bối thật là sâu sắc.”

Vương Bình thành thật chấp nhận lời khuyên đó.

Con cáo chín đuôi nghe vậy liền rung đuôi, sau đó bước nhẹ nhàng lên bậc cửa miếu hoang và đi ra ngoài một cách thanh lịch, nói: “Bạn có biết không, số phận của bạn đã bắt đầu đếm ngược từ khi bạn quyết định đi đến Quần Đảo Đông Nam… Nhưng số phận của bạn không nên kết thúc như vậy. Điều gì đã khiến bạn quyết định đi ra ngoài lần này?”

Vương Bình nhìn chằm chằm vào người đối diện rồi trả lời: “Có một số việc tôi cần phải làm rõ.”

  “Ừ, thực sự điều đó xứng đáng để bỏ công sức. Điều quan trọng nhất trong cuộc đời chính là phải làm rõ những điều còn u ám.”

  Con cáo chín đuôi nhìn chằm chằm vào Vương Bình và cảnh báo: “Khi tôi đi qua khu vực này, tôi đã nhận thấy hai vị thần sao đang gặp rắc rối; còn bạn chính là mục tiêu tiếp theo của họ. Số phận bạn thật kỳ lạ – lẽ ra bạn có thể bay cao trên chín tầng mây, nhưng mọi thứ lại đột nhiên bị gián đoạn ở đây…”

  “Nếu tôi can thiệp vào hiện thực, những điều tồi tệ sẽ xảy ra; vì vậy tôi không thể giúp được hai vị thần sao đó. Bạn phải tự mình giải quyết vấn đề này… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

  “Đệ tử đã hiểu rồi!” Vương Bình cúi đầu, chào theo nghi thức của người tu đạo.

  “Thế thì tốt rồi…”

  Ngay khi từ “tốt” vang lên từ miệng con cáo chín đuôi, Vương Bình lập tức cảm nhận được sự thật về cơ thể mình. Anh ta vội vàng đo lường thời gian – hóa ra giấc mơ vừa rồi chỉ kéo dài trong chốc lát so với thời gian thực.