Vương Bình trở về Thượng Kinh Thành và không hành động gì cả; hàng ngày chỉ làm bài tập rồi đi dạo lang thang khắp nơi: lúc thì nghe kể chuyện trong quán trà, lúc lại đến các quán hát để nghe nhạc, hoặc đơn giản là đi ngắm cảnh tuyết ở những ngọn núi và con sông gần đó.

Nửa tháng sau,

thời tiết ở Thượng Kinh Thành trở nên lạnh hơn, Tết Nguyên Đán cũng đang đến gần; mọi nhà đều treo đèn lồng đỏ bên ngoài cửa, hai ông học giả già ở góc phố đã set up gian hàng bán câu đối, và doanh số bán hàng rất tốt.

Trong hai ngày trở về từ Vương Bình, anh ta được hàng xóm nhờ viết một số câu đối; họ không trả tiền mà chỉ tặng anh ta gạo, mì và những thứ tương tự; thậm chí, món quà quý nhất cũng chỉ là một chiếc chân cừu mà thôi.

Trong suốt nửa tháng này, những cuộc đi dạo của Vương Bình thực ra chỉ là những hành động được thực hiện một cách cẩn thận mà thôi; khi ở trong sân, anh ta luôn dành thời gian để chế tác những Kẻ rối bù mới, và lần này, anh ta sử dụng những xác lính bình thường để tạo ra chúng.

Như người ta đã nói, sau khi thành công với chiếc Kẻ rối bù đầu tiên, với kinh nghiệm đã có, việc chế tạo những chiếc Kẻ rối bù tiếp theo trở nên dễ dàng hơn rất nhiều; chỉ trong nửa tháng, Vương Bình đã sửa chữa được hai xác lính vốn dĩ không có vấn đề gì, ban cho chúng những ký ức thông thường, và còn yêu cầu Zǐ Hóng đăng ký cho chúng hai danh tính khác nhau.

Ở Thượng Kinh Thành, có rất nhiều người buôn bán danh tính; thường thì các viên chức của yamen cũng kiếm thêm thu nhập từ việc này, nhưng danh tính mà Vương Bình tạo ra thì hoàn hảo hơn nhiều so với những danh tính khác.

Hai chiếc Kẻ rối bù này, Vương Bình đều đã cử chúng đi; một chiếc được sử dụng để liên lạc với Thiên Mộ Quan về các công việc nội bộ ở Thượng Kinh Thành, còn chiếc kia thì được dùng để theo dõi các hoạt động của Tam Hà Quan tại các buổi gặp mặt bí mật, nhằm mục đích gặp gỡ Giang Tồn thông qua sự sắp xếp của Yue Ziyu.

Đúng mười ngày sau khi cử hai chiếc Kẻ rối bù đó đi, Vương Bình lại thành công trong việc chế tạo thêm một chiếc nữa.

Một đêm nọ, khi anh ta đang cố gắng kích hoạt khí hải của Kẻ rối bù, một chiếc Kẻ rối bù đã được cử đi trước đó bỗng nhiên trở về sân nhà một cách lặng lẽ.

Không ai theo dõi họ, bởi vì việc liên lạc giữa anh ta và Yue Ziyu được thực hiện thông qua các đường dây nội bộ của Thiên Mộ Quan. Mỗi lần sử dụng những đường dây này, chúng đều bị ngắt đi; có vẻ như việc đó rất lãng phí, nhưng giá trị duy nhất của những người được huấn luyện để làm công việc này chính là phục vụ cho Vương Bình.

Chiếc Kẻ rối bù mang về bức thư trả lời của Yue Ziyu cùng với vật dụng đánh dấu cuộc gặp mặt. Trong thư không có những lời tâm sự về quá khứ, chỉ vài câu chào hỏi đơn giản, sau đó mới chuyển sang nội dung chính. Địa điểm gặp mặt được đặt tại tiệm thuốc Bạch Vị Đường ở khu Tây Thành – một tiệm thuốc rất nổi tiếng ở Thượng Kinh Thành và được coi là lựa chọn tốt nhất ngoài các tu sĩ.

Thời gian hẹn là ba ngày sau, tức là vào ngày 27 tháng Chạp. Vật dụng đánh dấu là một viên ngọc bổ tài; Yue Ziyu yêu cầu anh ta đến tiệm Bạch Vị Đường vào giờ Ngọ và giao viên ngọc đó cho quản lý chính, người sẽ sắp xếp mọi thứ.

Sau khi ghi nhớ nội dung thư, Vương Bình lập tức đốt cháy nó, cất viên ngọc bổ tài lại rồi sai chiếc Kẻ rối bù đó trở về. Chiếc Kẻ rối bù này sẽ tiếp tục lẩn trốn trong Thượng Kinh Thành.

Khi chiếc Kẻ rối bù rời đi, Vương Bình đứng ở cửa, quan sát vầng ánh sáng vàng trên bầu trời, đồng thời kiểm tra các loại thực vật mà chiếc Kẻ rối bù vừa sử dụng trong thời gian gần đây để đảm bảo rằng không ai đang theo dõi nó. Sau đó, anh ta nhìn chiếc Kẻ rối bù mà mình vừa tạo ra.

“Con có cảm nhận được khí hải trong đan điền không?” Vương Bình hỏi.

“Theo lời dạy của sư phụ, con có thể cảm nhận được,” chiếc Kẻ rối bù đáp lại một cách kính cẩn, đầu cúi xuống và tập trung cảm nhận khí hải trong đan điền theo những gì Vương Bình đã hướng dẫn.

Vương Bình không gieo rắc ý thức của mình vào chiếc Kẻ rối bù này, mà muốn nó tự mình tu luyện từ từ. Vì vậy, khi tạo ra nó, Vương Bình đã cẩn thận chọn một xác binh có cơ bản tốt để sử dụng.

Vương Bình nghe xong liền không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng chạm ngón tay vào đó; một luồng khí linh thuần khiết hội tụ lại ở đầu ngón tay anh ta, sau đó đi sâu vào trán của Kẻ rối bù và từ đó từ từ hạ xuống huyệt Khí Hải – Đan Điền.

  “Ùi!”

   Kẻ rối bù đau đến mức phải thốt lên một tiếng, nhưng rồi anh ta đã cố gắng kìm nén cơn đau lại.

   Vương Bình gật đầu: “Dây thần kinh cảm giác đau vẫn hoạt động bình thường, ý chí cũng vậy… Tốt lắm.”

   Vũ Liên buông lời: “Những ký ức của Kẻ rối bù đều do chính anh ta thiết lập, phải không?”

   Vương Bình không để ý đến lời của Vũ Liên, mà dùng những luồng khí linh yếu ớt để kiểm tra cơ thể của Kẻ rối bù. Mười lăm phút sau, khi xác nhận rằng khí hải và các mạch máu trong cơ thể Kẻ rối bù đều có thể lưu thông khí linh được, anh ta mới nở ra một nụ cười hài lòng.

  “Tiểu Sơn Phủ Quân đã cai trị miền Nam trong thời gian dài như vậy… Anh ta có tổng cộng bao nhiêu Kẻ rối bù? Trong số những Thiên Mộ Quan kia, liệu có cái nào thuộc về họ không?” Vũ Liên bất ngờ đổi đề tài.

  “Nghĩ quá nhiều cũng vô ích… Chỉ cần cố gắng làm việc thật tốt là được.” Vương Bình nói xong, liền truyền cho Kẻ rối bù hai loại công pháp là “Changchun Công” và “Quyuan Công”, rồi nói: “Từ nay trở đi, ngươi sẽ mang tên Hoàng Kỳ, và tạm thời nhập môn dưới sự dạy dỗ của Tử Hồng.”

  “Vâng!” Kẻ rối bù đáp lại một cách nghiêm túc.

   Vương Bình chỉ vẫy tay và bảo: “Hãy đi tìm Tử Hồng đi.”

   Kẻ rối bù lập tức cúi đầu rời khỏi phòng. Sau khi cửa phòng đóng lại, Vương Bình nhắm mắt vào trạng thái thiền định, còn Vũ Liên thì nằm ngủ say trên vai anh ta.

  Ba ngày sau… Đó chính là đêm Giao Thừa. Những con phố bên ngoài rất nhộn nhịp.

   Khu vườn nơi Vương Bình ở vẫn yên tĩnh như mọi khi, chỉ là bữa sáng hôm đó được chuẩn bị thịnh soạn hơn một chút mà thôi.

Sau khi hoàn thành bài tập hàng ngày, tiến độ hợp nhất của “Phù Truyền Thiên” vẫn chỉ đạt mức (1/100), trong khi tiến độ luyện chế của “Đồng Thiên Kính” đã gần đạt mười phần trăm, và hiện có thể sử dụng được hiệu ứng gương của nó.

Kết thúc buổi luyện tập, Kẻ rối bù Hoàng Kỳ bước ra khỏi sân và bắt đầu luyện tập “Changchun Công” dưới mái nhà chính. Bên ngoài sân, tuyết rơi dày đặc như lông vịt; gió lạnh thổi vào khiến cơ thể mất đi không ít nhiệt độ.

“Cậu chủ!”

Hoàng Kỳ chào hỏi Vương Bình theo cách che giấu danh tính của mình.

Vương Bình chỉ vẫy tay, khoác chặt chiếc áo len lên người, sau đó cùng với những người khác, khoác lên mình chiếc áo choàng ấm và bước đi qua tuyết để ra cổng sân.

Ra khỏi cửa, con phố trở nên đông đúc hơn, mùi hương khói nhang cũng trở nên nồng nặc hơn. Trên quảng trường gần đó, một lễ hội tế lễ lớn đang diễn ra; tiếng cầu nguyện trang nghiêm vang vọng khắp các con phố từ khi trời chưa sáng.

Ngoài ra, con phố vẫn giống như mọi ngày: những quán hàng ven đường vẫn ở đó; anh ta lại mua thêm một cái lò nhỏ và thuê một chiếc xe có lò để tiếp tục hành trình về phía Tây Thành.

Tây Thành nằm ở bên kia con sông; có hai cách để qua sông: một là đi qua hai cây cầu đá trong thành phố, hai là đi thuyền tại bến phà. Nhưng vì mặt sông đã đóng băng, chỉ có thể đi qua cầu đá. Những cây cầu này được các tu sĩ trong hang động sử dụng phép thuật để đúc nên, và chúng được nối liền với hai bên bờ sông, trở thành một cảnh đẹp đặc biệt của Thượng Kinh Thành.

Khi bước lên cầu đá, Vương Bình nhìn thấy trên mặt sông đóng băng có hai chiếc thuyền đỏ lớn; họ đã xây một cây cầu gỗ để nối chúng với bờ. Mặc dù đang tuyết lớn và đã ba mươi ngày trôi qua, nhưng vẫn có rất nhiều người đi lại trên cây cầu đó.

Qua cầu đá, đi thêm khoảng hai trăm thước, sẽ đến bức tường thành cao mười thước bao quanh Tây Thành. Với bức tường thành như vậy, tự nhiên sẽ có cổng thành; người lính canh cổng này mặc áo giáp bên ngoài và đeo áo choàng của một quan võ phẩm bốn.

Các binh sĩ không hề giảm bớt cảnh giác vì lễ hội; Vương Bình và chiếc xe được kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài, và họ cũng phải trả một khoản tiền lớn để vào thành. Còn những người nô lệ mang kiệu thì chủ nhân của họ đã sắp xếp sẵn mọi thứ; binh sĩ canh cổng chỉ cần kiểm tra số hiệu thẻ căn cước của họ là được, không cần phải trả thêm phí vào thành.

Chiếc xe đi qua cổng thành, qua cổng thành bên trong, và điều đầu tiên xuất hiện trước mắt là con đường rộng năm thước; hai bên con đường gần bức