Ngày hai mươi tháng Chạp. Lúc này, sân trước của đền chùa đang chật kín người, náo nhiệt gấp bội so với mọi khi. Một lý do là các môn phái đã cử đệ tử đến dự, và lý do khác là trong thời gian này, những đệ tử từ cửa ngoài được phép vào cửa trong, vì vậy họ gần như suốt ngày đều ở quanh sân trước của đền chùa.

Trên sân trước, người ta đã dựng một sân khấu cao để tổ chức cuộc thi đấu. Xung quanh sân khấu và trên mặt đất đều được bố trí những thiết bị Kết Giới Pháp Trận mạnh mẽ, nhằm đảm bảo rằng ngay cả khi các tu sĩ tham gia thi đấu dùng hết sức mình, sân khấu vẫn không hề bị hỏng.

Xung quanh sân khấu còn được dựng thêm hai vạn chỗ ngồi, và phía sau các chỗ ngồi cũng có nhiều chỗ đứng; lúc này, dù là chỗ ngồi hay chỗ đứng, tất cả đều đã kín chỗ.

Ở vị trí ngồi có tầm nhìn tốt nhất ở phía đông, Liễu Song mặc bộ áo đạo màu xanh lục lộng, ngồi trên một chiếc ghế khác biệt so với các chỗ ngồi khác; con chó linh thú màu đen nằm dưới chân ông ta đang quan sát xung quanh.

Bên trái và bên phải Liễu Song lần lượt là đại diện của môn phái Chân Dương Giáo – Phàn Hỏa – và đại diện của môn phái Địa Cốc Môn – Lưu Thủy Bình; ba người họ về cơ bản đại diện cho phần lớn các môn phái Tu Luyện Giới ở Trung Châu.

“Lần này, có đến năm đệ tử từ cửa trong tiến vào vòng chung kết cuối cùng; có vẻ như cơ hội giành chiến thắng là rất lớn!” Phàn Hỏa, đại diện của môn phái Chân Dương Giáo, nhìn chằm chằm vào mười sáu người trên sân khấu, nói với giọng điệu có phần tiếc nuối. Vì những đệ tử xuất sắc của môn phái Chân Dương Giáo đang bận rộn với những việc quan trọng, nên những đệ tử tham gia cuộc thi đều còn rất trẻ; chỉ có hai người duy nhất tiến vào vòng chung kết.

Ngoài ra, do kế hoạch Đệ Tứ Cảnh của môn phái Chân Dương Giáo thất bại trước đó, hai đệ tử cốt lõi là Hoa Vân và Kỳ Hợp đã gặp phải những rắc rối nghiêm trọng, điều này cũng khiến cho môn phái của họ suy yếu; vì vậy, số lượng đệ tử trẻ hiện tại còn khá ít.

Chẳng hạn như Phàn Hỏa – người mới được thăng cấp thành Thăng Đệ Tam Cảnh được khoảng một trăm năm, nhưng đã được bổ nhiệm vào vị trí trưởng ban nội vụ của môn phái. Lý do chính ông ta có thể đạt được vị trí này là vì ông ta là đệ tử nhỏ của Vinh Dương Phủ Quân, nhưng lại do tu vi chưa đủ mạnh, nên ông ta thiếu đi sự tự tin và uy tín như Hoa Vân.

Khi nghe những lời này, Liễu Song chỉ mỉm cười mà không trả lời câu hỏi của Phàn Hỏa; còn Lưu Thủy Bình thì suốt quá trình đó đ

Chủ đề này cũng không được tiếp tục nữa.

Trận đấu quan trọng nhất của cuộc thi lần này là trận đấu tranh giành vị trí đầu bảng giữa các tu sĩ nhập môn. Lúc này, trên sân khấu có mười sáu người – những người đã vượt qua hàng trăm tu sĩ nhập môn khác để đến đây.

Với tiếng reo hò, vòng đấu đầu tiên bắt đầu. Người ra sân đầu tiên chính là hai đệ tử nhập môn của Chân Dương Giáo và Thiên Mộ Quan.

Đệ tử của Thiên Mộ Quan là học trò của Dương Long, tên là Vương Vũ Thanh. Cô ấy thuộc dòng dõi của hai em trai của Vương Bình và cũng luyện tập pháp thuật “Tập Mộc Chỉ Thuật”. Dòng dõi Liễu Song đã tổng kết phương pháp luyện tập ba cấp độ của “Tập Mộc Chỉ Thuật” thành những bí pháp để truyền lại cho hậu thế.

Đối với các môn phái chính thống của Đạo giáo, “Tập Mộc Chỉ Thuật” có thể không quá xuất sắc, nhưng đối với những người luyện đạo bình thường, đây chắc chắn là một bảo vật quý giá. Trong các đạo quán, pháp thuật nhập môn này thậm chí được bán với giá lên đến hàng triệu lượng.

Sau khi trận đấu bắt đầu, Vương Vũ Thanh đầu tiên sử dụng mười thanh kiếm sáng loáng để tấn công đối thủ. Đối thủ của cô, học trò của Chân Dương Giáo, sử dụng một loại vũ khí ma thuật giống như khiên để chặn đỡ, sau đó toàn thân anh ta bắt đầu phát ra những tia lửa nhỏ.

Lúc này, Vương Vũ Thanh lại ném ra một số hạt giống. Khi những hạt giống đó mọc thành những bụi rậm gai, cô ứng dụng pháp thuật “Thực Vật Hóa Binh” của Pháp Thuật và ngay lập tức hơn mười “binh lính thực vật” được tạo ra xung quanh mình.

Học trò của Chân Dương Giáo vẫn bình tĩnh điều khiển ngọn lửa tấn công, nhưng tất cả đều bị những “binh lính thực vật” chặn đứng. Mặc dù những “binh lính thực vật” đó nhanh chóng bị đốt cháy, nhưng trong túi đồ của Vương Vũ Thanh dường như luôn có đủ hạt giống, và cô cũng có thể kiểm soát mười thanh kiếm đó một cách dễ dàng.

“Rất lâu trước đây, tôi đã nghe nói rằng đệ tử của bạn rất giỏi trong việc sử dụng ‘Pháp Thuật Kiếm Phục’, hôm nay được chứng kiến thì quả thực danh không hợp miệng.” Vị đạo sĩ đốt lửa nói một cách chân thành.

“Quả thật rất giỏi! Những người luyện tập pháp thuật liên quan đến cây cối thường có nguồn năng lượng linh hồn dồi dào trong cơ thể, và họ cũng có thể kiểm soát tốc độ sử dụng năng lượng linh hồn một cách chính xác thông qua thực vật, điều này rất phù hợp với những loại pháp thuật yêu cầu chiến đấu lâu dài như ‘Thực Vật Hóa Binh’.” Lưu Thủy Bình cũng gật đầu đồng ý.

Ngồi phía sau Liễu Song, Dương Long mỉm cười mãn ng

Nói về “Kỹ thuật sử dụng kiếm”, thì chuyện này bắt nguồn từ sự kiện tại cảng Vĩnh Minh lúc đó. Đó là một trong các đệ tử của Triệu Thanh, tên là Dương Hậu, sau khi Dương Long qua đời, đã tiếp nhận hai thanh kiếm ngắn nhỏ của ông ấy và nghiên cứu chúng kỹ lưỡng để phát triển thành kỹ thuật này.

Khi Dương Long và Xây Nền chứng kiến các đệ tử của Dương Hậu sử dụng bí quyết này trong chiến đấu, họ thấy nó rất hữu ích, nên liền mạnh dạn xin học hỏi. Sau đó, khi khả năng tu luyện của Dương Long được cải thiện, ông không chỉ giữ nguyên bí quyết đó mà còn tiếp tục cải tiến nó dựa trên đặc điểm riêng của những người tu luyện theo con đường Mộc Thuật. Ngày nay, bí quyết này đã trở thành một hệ thống hoàn chỉnh; khi kết hợp với một số loại binh khí ma thuật đặc biệt và linh khí dồi dào trong khí hải của những người tu luyện theo con đường Mộc Thuật, nó sẽ tạo ra sức công phá cực lớn.

Đôi khi, những điều kỳ diệu như thế này lại xảy ra trong cuộc sống. Sau hàng trăm năm, dòng dõi đệ tử của Triệu Thanh đã suy tàn; chỉ còn vài người trong nội môn có thể duy trì danh tiếng của môn phái. Tuy nhiên, bí quyết mà họ để lại lại được Dương Long phát huy tối đa tại Tu Luyện Giới.

Lúc này, trên sân khấu, đệ tử Chân Dương Giáo đang gầm thét tức giận. Anh ta sở hữu khả năng tấn công mạnh mẽ và ngay từ đầu trận đấu đã liên tục sử dụng lửa để áp đảo Wang Yuqin. Nhưng đây là trận đấu giữa người cùng môn phái, nên anh ta không thể sử dụng những vật phẩm cấm để tăng cường sức mạnh của ngọn lửa. Hơn nữa, linh khí trong cơ thể anh ta cũng đang bị tiêu hao quá nhanh; nếu tiếp tục chiến đấu, anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vì vậy, sau khi gầm thét tức giận một hồi, anh ta đành phải chịu thua một cách không cam lòng.

“Hừ, đừng tự mãn quá! Nếu không phải ở trên sân khấu, tôi vẫn có rất nhiều cách để đánh bại bạn!” Chân Dương Giáo nói sau khi thua cuộc.

Wang Yuqin không hề tự hào; anh ta cúi chào một cách lịch sự và nói: “Sư huynh nói đúng, tôi đã may mắn hơn đối thủ.”

Nghe vậy, Chân Dương Giáo ngạc nhiên; có lẽ ông không ngờ đối thủ của mình lại lịch sự đến thế. Sau đó, ông không quay đầu lại mà rời khỏi sân khấu.

Wang Yuqin cũng mỉm cười bước xuống khỏi sân khấu, và ngay lập tức, một nhóm đồng môn đến chúc mừng anh ta. Chiến thắng trong trận đấu này mang lại cho anh ta toàn bộ set vật liệu cần thiết để thăng cấp lên cấp độ hai, và những vật liệu này được chuẩn bị dựa trên tình hình thực tế của người chiến thắ

Cuộc đấu không kéo dài lâu đã có kết quả: những người chuyên về cải tạo thiết bị đã giành chiến thắng. Trên sân đấu, họ có lợi thế rất lớn; nếu muốn đánh bại họ, người ta phải chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó trước.

Dưới ánh mắt của hàng vạn người có mặt tại hiện trường, trận đấu thứ ba bắt đầu…

Năm ngày sau đó, cuộc thi đấu lớn do Thiên Mộ Quan tổ chức đã kết thúc. Vị trí đầu tiên thuộc về người chuyên về cải tạo thiết bị từ phái Cửu Đỉnh Môn; vị trí thứ hai là Zhao Mingming của Thiên Mộ Quan; và vị trí thứ ba thuộc về những tu sĩ trẻ của phái Địa Cung Môn.

Sau khi cuộc thi kết thúc, điều mà mọi phái đều mong muốn là được lên đỉnh núi Thiên Mộc Sơn để gặp gỡ Vương Bình. Tuy nhiên, chỉ có __TERM021__ từ phái Bình Động Môn mới nhận được vinh dự này.

Vào buổi sáng ngày 28 tháng Chạp, khi tất cả các đệ tử của các phái đã rời đi và __TERM006__ trở lại yên bình như mọi khi, __TERM021__ đã lên đỉnh núi Thiên Mộc Sơn.

Cổng lớn của __TERM001__ đã được mở sẵn; bên trong vang lên tiếng đàn thanh thoát và du dương. Người đệ tử dẫn đường đã đưa anh vào đạo tràng, và tiếng đàn càng trở nên rõ ràng hơn; đồng thời, một mùi rượu quyến rũ cũng lan tỏa ra xung quanh.

__TERM021__ vô thức ngước nhìn cây hoàng hòa cao vút trên trời, rồi nhanh chóng cúi đầu theo bước chân của người đệ tử dẫn đường, đi dọc theo con đường nhỏ.

Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng người nói chuyện, họ đang thảo luận về các nước cờ trong trò chơi cờ vua.

Chỉ sau vài hơi thở, khi anh đi qua một khúc quanh trên con đường rừng, anh nhìn thấy một cảnh tượng khiến anh hơi ngạc nhiên.

Dưới gốc cây hoàng hòa, __TERM008__ và Huyền Lăng – hai người vốn không hề ưa nhau – đang chơi cờ với nhau; __TERM019__ và __TERM007__ đứng bên cạnh và thỉnh thoảng đưa ra những nhận xét; còn bên cạnh, trên một tấm chiếu cỏ, __TERM005__ đang chơi đàn, và tiếng đàn du dương liên tục vang lên từ đầu ngón tay cô.

Bên kia bãi cỏ, những người trẻ tuổi dưới sự dẫn dắt của __TERM023__ đang vui vẻ trò chuyện; họ cũng đã dựng lên vài cái bếp lửa; bên cạnh đống lửa là những con cá và tôm nướng đang chảy dầu; Rain Lotus, với thân hình cao lớn khoảng năm sáu trượng, đang nằm trên cành cây bên cạnh, nhìn những con cá và tôm đó với đôi mắt long lanh, đồng thời thỉnh thoảng nhìn sang Yuan Yuan – đang đùa giỡn với con mèo đen, con mèo ba màu và con chó linh.

Dưới gốc cây hoàng đào già, Liễu Song ngồi nhìn hai đệ tử của mình đang chơi cờ và chú ý thấy sự xuất hiện của Văn Hải. Cô vội vàng đi đón và chào hỏi các đệ tử, sau khi dẫn họ rời đi, cô cười nói: “Đi thôi, trước tiên ta cùng đi gặp sư phụ đã, sau đó mới tiếp tục chơi cờ.”

“Vâng!”

Văn Hải không hề buông lỏng tinh thần chỉ vì bầu không khí thân thiện ở đây; ngược lại, cô càng cẩn thận hơn trong cách đối xử với mọi người.

Liễu Song không cố tình sửa đổi thái độ của Văn Hải; suốt những năm qua, cô đã chứng kiến quá nhiều người giống như vậy, và một số trong số họ còn là bạn bè thân thiết từ thời cô rèn luyện. Nếu cố gắng sửa đổi, họ có thể cảm thấy không thoải mái.

Ở khu vườn, bên trong một gian nhà mát mẻ, Nhậm Xuân Tử, Nguyên Chính và Đông Tham đều có mặt. Họ vừa uống rượu vừa chơi cờ, trò chuyện về những chủ đề vui vẻ và nhẹ nhàng.

Khi nhìn thấy bóng dáng của Vương Bình, Văn Hải vô thức cúi đầu xuống; nhưng khi Liễu Song gọi tên anh ta và nói “Văn Hải đã đến”, anh ta lập tức cúi chào một cách thành kính và nói: “Xin chào phu nhân, mong phu nhân khoan dung.”

“Ừm, cứ ngồi đi, ta sẽ không gọi ai nữa đâu.”

Câu trả lời của Vương Bình thật là ấm áp và đầy tính con người.

Văn Hải có vẻ hơi ngạc nhiên trước lời nói đầy tình cảm này của Vương Bình; mãi cho đến khi Liễu Song nhắc nhở, anh ta mới ngẩng đầu lên và theo Liễu Song trở lại bên cạnh gốc cây hoàng đào.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát, hai ba trăm năm đã trôi qua; một số việc dường như vẫn còn diễn ra ngay hôm qua vậy.” Nguyên Chính nhìn theo bóng lưng của Văn Hải đang rời đi và thở dài.

“Có điều gì khiến anh khó quên không?” Nhậm Xuân Tử đang chơi cờ với Vương Bình và vô thức hỏi.

“Sư phụ của tôi đã theo Đạo trưởng ra ngoài không gian hơn một trăm năm rồi; không biết bây giờ ông ấy ra sao nữa… Khi rời đi, ông ấy đã truyền lại cho tôi bí quyết của Đệ Tứ Cảnh, nhưng tôi thì không có duyên để luyện Đệ Tứ Cảnh đâu.”

Giọng nói của Nguyên Chính chứa đựng sự khao khát, nhưng cũng xen lẫn nỗi sợ hãi sâu sắc.

Đông Tham nghe xong không hiểu và hỏi: “Nếu đã có bí quyết của Đệ Tứ Cảnh mà lại không bị hạn chế về số lượng người được tham gia, thì tại sao không thử xem? Bạn may mắn hơn chín mươi phần trăm các tu sĩ trên đời này rồi; tại sao lại tự ti như vậy?”

Nhậm Xuân Tử đáp: “Không chỉ là chín mươi phần trăm, mà là gần chín mươi chín phần trăm mới đúng… Nhờ vào việc Ngài Quân Chủ cai trị Trung Châu, hiện nay có hàng triệu người trên thế giới này đang luyện khí công; nhưng mỗi năm, chỉ có khoảng mười ngàn người trong số họ có cơ hội tiến vào cấp độ Đệ Nhị Cảnh, và những tu sĩ đạt đến cấp độ Đệ Tam Cảnh thì còn hiếm hoi hơn nữa… Những người có đủ điều kiện để luyện Đệ Tứ Cảnh trên toàn thế giới này hiện nay cũng chỉ có hai ba người mà thôi… Vì vậy, nếu bạn cứ tiếp tục than phiền như vậy, tôi chắc chắn sẽ thách bạn một trận đấy!”

Trong khi nói, anh ta vô tình khen ngợi Vương Bình một câu; nhưng những lời anh ta nói cũng hoàn toàn đúng.

Nguyên Chính lắc đầu: “Tôi thực sự không giả vờ đâu… Các cấp độ của Thượng Đan Giáo được chia thành bốn giai đoạn: Giai đoạn đầu tiên là ‘Minh Mục’, yêu cầu phải luyện ‘Nghệ thuật Lửa Lò’ – tức là nuôi dưỡng một ngọn lửa bên trong khí công của mình; Giai đoạn thứ hai là ‘Linh Từ’, tổng hợp ngọn lửa đó thành một cái lò lớn và luyện ‘Nghệ thuật Khai Lò’; còn Giai đoạn thứ ba là ‘Quy Nguyên’, tức là sử dụng cái lò đó để tạo ra ngọn lửa Tam Ma Chân Hỏa… Hiện nay, trên toàn thế giới, cũng chưa có ai vượt qua được ba giai đoạn đầu tiên này.”

Giọng anh ta dần trở nên thấp hơn: “Còn về Đệ Tứ Cảnh thì được gọi là ‘Thanh Pháp’… Yêu cầu phải hòa nhập ngọn lửa bên trong khí công với cơ thể con người… Tôi đã từng thấy quy trình luyện tập này; người bình thường thì hoàn toàn không thể thành công được… Trong suốt lịch sử, chỉ có một mình Đạo trưởng là người thành công trong việc luyện Tu Luyện Giới… Và việc ông ấy thành công cũng là một điều bất ngờ… Vì vậy, bí quyết mà ông ấy sử dụng cũng là một điều bất ngờ… Suốt nhiều năm qua, không ai khác có thể luyện thành công được nữa!”

Vương Bình đặt một quân cờ xuống, cầm ly rượu bên cạnh lên và nói với Vinh Dương Phủ Quân

Nhậm Xuân Tử bổ sung: “Dù chỉ là để thử sức cho các đệ tử sau này của ngươi, thì cũng chẳng sao cả… Chúng ta thậm chí không có quyền được thử nữa; hai nghìn năm sau, có lẽ tôi cũng chỉ là một đống bụi vàng mà thôi!”

Anh ta vừa nói vừa đặt một quân xuống bàn cờ.

Những lời này thật sự rất nặng nề.

Bên cạnh, ánh mắt của Đông Tham lấp lánh một tia ý nghĩ khác biệt… Hai nghìn năm sau, liệu anh ta có trở thành một đống bụi vàng hay không? Nhưng anh ta không sẵn lòng khoan dung như Nhậm Xuân Tử; anh ta không thể chịu đựng việc công sức tu luyện hàng nghìn năm của mình lại hóa thành tro bụi… Vì vậy, trong những năm qua, anh ta luôn lên kế hoạch cho Đệ Tứ Cảnh; bốn con quái binh thuộc bốn cấp độ mà anh ta đã có được trước đây đã giúp anh ta hoàn thiện yếu tố then chốt để tiến thăng.

Nguyên Chính hỏi: “Anh không có cơ hội tiến xa hơn nữa à?”

Nhậm Xuân Tử lắc đầu: “Không hề có cơ hội nào cả!”

Vương Bình thì im lặng không nói gì… Với việc tranh giành suất tham gia bốn cấp độ đó, Chân Dương Giáo thậm chí không có cơ hội được phát biểu; dù Vinh Dương Phủ Quân và anh ta có quan hệ thân thiết đến đâu đi nữa, khi có suất tham gia, họ cũng sẽ không đưa nó cho một người không trung thành.

Vì vậy, trong thời gian tiếp theo, mọi người đều im lặng không nói gì… Cho đến khi trận cờ đang ở giữa chừng, từ phía cây hoàng hòa vang lên tiếng động.

Đó là Hạ Văn Nghĩa và Huyền Lăng đang thi đấu ma pháp bằng chiêu “thực vật đều trở thành binh lính”; những người xung quanh như Liễu Song, Hồ Tiện Tiện v.v. không những không ngăn cản họ, mà còn rất thích thú theo dõi.

Vũ Liên bay đến bên cạnh họ, đậu trên xà nhà hiên, và nói: “Kỹ năng nướng cá của Nhung Nhi thật tuyệt vời… Anh không thử xem sao?”

Vương Bình lắc đầu: “Thôi, chúng ta đã tuân theo quy tắc này hơn tám trăm năm rồi; không cần phải vì ham muốn ăn uống mà phá vỡ quy tắc.”

Vũ Liên lại nói: “Anh không đặt cược vào cuộc đấu ma pháp giữa Văn Nghĩa và Huyền Lăng sao? Thủy Nhi và những người khác đều đã đặt cược rồi; ngay cả những người trẻ tuổi cũng đang reo hò cổ vũ đấy.”

“Hãy để họ vui vẻ chơi đi.”

Vương Bình mỉm cười, quay đầu nhìn về phía cây hoàng hòa… Ánh mắt anh ta xuyên qua những tán cây linh mộc dày đặc, nhìn thấy Hạ Văn Nghĩa và Huyền Lăng… Anh ta càng nhìn càng thấy hai đệ tử của mình giống hệt Xiu Yu và Tử Luân.

Chỉ đến lúc này, Vương Bình mới thực sự hiểu được cảm giác của Tiểu Sơn Phủ Quân… Thành thật mà nói, an