Gia tộc Rắn Linh thực sự rất lười biếng trong công việc; chủ yếu là bởi vì tính cách của họ quá phóng khoáng và tự do. Những việc vốn chỉ cần một giờ đồng hồ là có thể hoàn thành, nhưng khi đến tay họ, lại phải mất vài ngày mới xong. Bởi vì mỗi khi họ làm việc mà nghĩ đến điều gì thú vị, họ sẽ không ngần ngại bỏ dở công việc đang làm để đi chơi trước, thậm chí có thể chơi đến mức quên mất rằng mình vẫn còn việc chưa làm xong!

Tuy nhiên, Vương Bình cũng không vội vàng thúc giục họ, bởi vì ông ấy cho rằng việc ở yên tĩnh một thời gian tại Hồ Nước Xám cũng không phải là điều tồi tệ; dù sao thì ông ấy cũng có rất nhiều thời gian, và hiện tại cũng không có việc gì quan trọng cần phải giải quyết gấp rút.

Thời gian trôi qua từ từ, và không ai hay biết đã sáu năm trôi qua. Lãnh Đạo Lam Dương đã dẫn một số ít người trong gia tộc đi trước đến Tam Hà Phủ; tại đó, Vương Bình đã sớm sắp xếp cho Thiên Mộ Quan tiếp đón họ một cách bí mật.

Trong khi Vương Bình đang sống cuộc sống yên bình, không phiền muộn, thì tình hình ở con đường Hải Châu lại ngày càng trở nên căng thẳng.

Nguyên nhân của tình hình này bắt nguồn từ năm năm trước…

Năm năm trước, vào năm 143 theo lịch Đạo Cung, tức là năm thứ hai Vương Bình ẩn dật tại Hồ Nước Xám, một tin đồn bắt đầu lan truyền khắp Giới Tu Luyện Phía Nam…

Theo tin đồn đó, Chi Cung Đạo Nhân vì mục đích nào đó đã thiết lập một bùa trận địa chính tại núi Vân Quạc trên con đường Hải Châu, và điều này đã thu hút sự chú ý của các linh hồn từ bốn miền xa xôi. Không lâu sau, những linh hồn này sẽ xuất hiện trong thế giới thực.

Núi Vân Quạc trên con đường Hải Châu không giống như núi Vân Quạc mà Đạo Sĩ Xung Hưng đã thiết lập tại Đông Châu; đây là một ngọn núi nổi tiếng ở khu vực Trung Châu Giới Tu Luyện Phía Nam!

Trên núi có hàng trăm tu viện Phái môn. Hơn hai trăm năm trước, khi Chi Cung Đạo Nhân cai quản Đạo Cung phía Nam, ông ta đã lợi dụng cơ hội này để loại bỏ các thế lực đang hoạt động trên con đường Hải Châu, sau đó xây dựng các tu viện trên núi Vân Quạc và hợp nhất hàng trăm thế lực đó lại với nhau.

Sau hai trăm năm, núi Vân Quạc đã trở thành tài sản riêng của Chi Cung Đạo Nhân, và cũng trở nên nổi tiếng khắp Giới Tu Luyện Phía Nam.

Ban đầu, không mấy ai tin vào những lời đồn đại đó, nhưng theo thời gian trôi qua, ngay cả chủ nhân của Lưu Vân Phủ cũng bày tỏ sự quan tâm, một số tu sĩ có ý định đã lén lút tiến vào thành phố dưới chân núi Vân Quế.

Trong thế giới loài người, một tu sĩ ở cấp độ ba thường đại diện cho một phe lực lượng nào đó; họ kêu gọi bạn bè, tìm cách thoát khỏi tình thế hiện tại, khiến cho thành phố Vân Quế trở nên rất hỗn loạn.

Cách thành phố Vân Quế hai trăm dặm về phía nam, có một thị trấn nhỏ tên là Sơn Quang Huyện; trong vài năm gần đây, nơi này cũng trở nên rất sôi động. Rất nhiều tu sĩ cấp độ thấp đã tập trung ở đây, hy vọng tìm kiếm cơ hội trong cuộc tranh đấu sắp diễn ra.

Người dân bình thường ở đây trong những năm này đã kiếm được rất nhiều tiền, nhưng họ không hề biết rằng thảm họa đang đe dọa đến họ.

Trong một khu vườn yên tĩnh ở ngoại ô phía bắc thị trấn Sơn Quang Huyện, bên trong một bùa phép che giấu kín đáo, Văn Hải ngồi trên chiếc ghế lớn ở giữa sân, nhìn về phía bắc – nơi có núi Vân Quế.

Lúc này, Văn Hải đã có vẻ già nua; nếu không sử dụng các viên thuốc kéo dài tuổi thọ, với cấp độ tu luyện hai cấp của mình, ông chỉ còn vài chục năm cuối đời mà thôi.

“Haha…”

Bỗng nhiên, ông bật cười khẽ; có vẻ như ông đang nhớ lại điều gì đó.

Khi con người cảm nhận được sự già nua của mình, họ luôn không thể kiềm chế được việc nhớ về quá khứ – những khoảnh khắc mang lại niềm vui, nỗi buồn hay sự oán giận.

Văn Hải nhớ lại cuộc đối đầu với Vương Bình ngày xưa, và cảm thấy thật buồn cười khi nghĩ về điều đó, nên mới bật cười.

Với ông, hàng trăm năm trôi qua thật như chốc lát; nhiều sự kiện dường như vừa mới xảy ra hôm qua. Chẳng hạn, khi ông bị sư phụ Tuyên Hòa bán cho Giáo phái Thái Âm, nỗi tuyệt vọng lúc đó vẫn in sâu trong ký ức ông!

Những suy nghĩ của ông bị gián đoạn bởi tiếng bước chân; đó là đệ tử của ông, Lý Huy. Đệ tử này cũng chính là Kẻ rối bù của Vương Bình, nhưng Văn Hải không hề biết điều đó; ông chỉ biết rằng đệ tử này có mối liên hệ nào đó với Thiên Mộ Quan. Khi ông ẩn danh để điều tra Trình Tịch, chính đệ tử này đã âm thầm liên lạc với Thiên Mộ Quan từ phía sau.

“Bên ngoài tình hình thế nào rồi?”

Văn Hải chủ động hỏi.

Lý Huy cúi chào và trả lời: “Báo với sư phụ, mọi thứ vẫn như trước đây; mọi người đều giữ gìn sự tôn trọng cơ bản, chưa ai đánh mất mặt mũi.”

Văn Hải gật đầu, sau đó không nói thêm gì nữa.

Lý Huy lại cúi chào tiếp: “Báo cáo với sư phụ, vừa rồi có người đến gõ cửa, họ đã đưa ra thẻ danh tính; đó là một đệ tử nội viện của Thiên Mộ Quan.”

“Mời vào ngay!”

Văn Hải lập tức đứng dậy và đi về phía cổng sân. Khi đi qua hành lang yên tĩnh để vào sân trước, ông ta còn vô thức chỉnh lại trang phục của mình trước khi dẫn Lý Huy vào đại sảnh.

Trong đại sảnh, có một người đàn ông trung niên mặc quần áo bằng vải liền, đôi tay đầy chai sạn; mái tóc rối bù, râu bẩn thỉu, trông giống hệt một người nông dân.

Khi nhìn thấy người này, Văn Hải lập tức bình tĩnh lại, chỉnh lại tư thế và ra hiệu cho cô hầu gái đang cúi đầu ở cửa: “Các ngươi không cần ở đây nữa, xuống đi.”

“Vâng, thưa gia chủ!”

Cô hầu gái vội vàng rời đi. Sau đó, Văn Hải tiến lên và cúi chào: “Không biết ngài…”

Người đàn ông trung niên đứng dậy, đáp lại lễ và ngắt lời: “Chỉ là một kẻ vô danh thôi. Tôi được lệnh đến thông báo với Văn Hải rằng xung đột ở thành phố Vân Quạc sắp bùng nổ; ngài cần phải nhanh chóng đến thị trấn Song Lâm ở phía đông. Nhà họ Dương ở đó đang tổ chức tiệc mừng sinh nhật; ngài hãy dùng cớ là tham dự tiệc mừng để đến đó. Đây là lời mời!”

Văn Hải vội vàng nhận lấy lời mời, rồi hỏi không hiểu: “Chúng ta không đi thẳng đến thành phố Vân Quạc sao?”

Trên khuôn mặt già nua của người đàn ông đó, thoáng lóe lên vẻ chế giễu, rồi ông ta nói: “Những tu sĩ cấp ba ở thành phố Vân Quạc chỉ là những con rùa trong cái bình mà thôi. Ngài không muốn có suất tham gia cấp ba sao? Nếu không có sự đóng góp của họ, suất đó của ngài sẽ từ đâu đến? Hãy nhớ, đừng tham gia vào cuộc chiến ở Vân Quạc, nếu không ngài sẽ bị đạo quán buộc tội ‘gây rối loạn tinh thần’.”

Nói xong, ông ta cúi chào lần nữa rồi đi về phía cửa; khi ra khỏi đại sảnh, ông ta lại trở thành một người nông dân già nua, đầy vẻ chín chắn.

Văn Hải Trán anh đã đẫm mồ hôi lạnh; anh quá rõ ý nghĩa của cáo trạng “phá hoại tâm linh” này.

Khi bị Đạo Tàng Điện truy nã, cáo trạng này cũng được đưa ra trong danh sách các tội danh của anh. Tùy vào mối quan hệ của người có thế lực phía trên, có thể chỉ phải ngồi tù vài năm thôi; nhưng nếu không may gặp phải người có quyền lực, thì có thể sẽ bị nhốt vào ngục sâu dưới lòng đất, để làm nguồn cung cấp năng lượng cho đạo quán Kết Giới Pháp Trận, và phải sống trong đó cho đến khi chết.

“Sư phụ, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy làm theo lời họ nói, đi đến thị trấn Song Lâm!”

“Nhưng chúng ta đã kinh doanh ở đây gần bốn năm rồi…”

“Chỉ là một vài mảnh đất canh tác thôi… Tối nay tôi sẽ rời đi; cậu hãy tiếp tục ở lại đây, giả vờ như tôi vẫn còn ở trong sân.”

“Vâng!”

Ban đầu, Văn Hải nghĩ rằng việc Thiên Mộ Quan đồng ý giúp anh giành được suất tham gia Đệ Tam Cảnh là vì trong cuộc tranh đấu giữa các tu sĩ cấp ba trên núi Vân Quạc, họ đã lén lút chiếm được linh hồn của một tu sĩ thuộc phe đối lập. Nhưng anh không ngờ rằng sau đó còn có những kế hoạch lớn lao hơn nữa.

Lúc này, anh thật sự cảm thấy may mắn vì mình đã không tự mình lên kế hoạch mà đã chọn tin tưởng vào Thiên Mộ Quan.

…

Thị trấn Song Lâm.

Một thị trấn cổ xưa phát triển dựa vào hoạt động săn bắn trong hai khu rừng cổ; thị trấn này khá sầm uất vì những người đàn ông ở thị trấn lân cận rất thích thịt thú rừng và da thú ở đây.

Trong thời gian gần đây, thị trấn này cũng từng trở nên sôi động vì những sự kiện liên quan đến núi Vân Quạc, nhưng sau đó lại trở lại trạng thái yên bình bình thường, bởi vì những tu sĩ cấp thấp đến đây thấy rằng giao thông ở đây quá bất tiện – thị trấn này nằm riêng biệt, bên cạnh hai khu rừng cổ, và con đường từ nam lên bắc không đi qua bất kỳ thị trấn nào.

Theo lời dặn của một đệ tử trong nhóm nội bộ của Thiên Mộ Quan, Văn Hải vào thị trấn không lâu sau đó đã bị thu hút bởi những cô gái đang phát trứng dọc theo đường phố; nghe lời bàn tán của người dân xung quanh, anh biết đó là vì sinh nhật của bà chủ nhà họ Dương.

Gia đình Dương là một gia tộc lớn ở thị trấn này; họ giàu lên nhờ vào công việc kinh doanh da thú. Con trai cả của bà chủ nhà họ Dương từng đỗ cử nhân, cháu trai lại đỗ tiến sĩ, và hiện đang làm một chức vụ nhỏ tại Bộ Hộ khẩu. Một chức vụ nhỏ như vậy ở kinh thành có thể không quan trọng lắm, nhưng ở nơi này

Đúng vậy, hôm nay là sinh nhật của ông, các quan chức từ hai huyện lân cận đều đến tham dự, và cả phía triều đình cũng gửi đến lễ vật chúc mừng.

Văn Hải mặc trang phục của một học giả, sau khi nhận được lời mời đã được dẫn đến một góc khuất trong bữa tiệc. Tất cả những người ở đây đều có vẻ ngoài của những học giả miền Nam, nhưng Văn Hải có thể cảm nhận rõ ràng rằng mỗi người trong số họ đều sở hữu những năng lực đặc biệt.

Tuy nhiên, không ai trong số họ để lộ ra những năng lực đó; vì vậy, Văn Hải cũng chỉ đơn giản là tuân theo tình hình mà thôi.

Khi bữa tiệc đang diễn ra, ông Yang, người cha già của gia đình này, được hai người thanh niên hỗ trợ đi đến cửa chính của phòng khách và ngồi xuống, trò chuyện với các vị khách đến thăm.

Lúc này, một người hầu bước đến gần bàn của Văn Hải và nói: “Ông hãy theo tôi, ngài Đông Tham muốn gặp ông.”

“Vâng!”

Nghe thấy tên “Đông Tham”, Văn Hải cảm thấy yên tâm hơn nhiều; những người xung quanh đều giả vờ như không nghe thấy lời nói của người hầu.

Người hầu dẫn Văn Hải đi qua hành lang bên trái của sân trước, và khi họ bước vào một cái cổng vòm, tiếng ồn ào của bữa tiệc bỗng nhiên biến mất hoàn toàn.

Một mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương lan tỏa vào mũi Văn Hải; khi anh ta nhìn sang bên cạnh ao cá, anh ta thấy Đông Tham đang ngồi dưới một chiếc ô giấy lớn, tựa vào hàng rào của ban công, và đang rải thức ăn cho cá.

Người hầu dừng lại ở lối vào cổng vòm, vẫy tay mời và nói: “Thưa ngài, hãy tự mình đi đến đó.”

Văn Hải gật đầu và nhanh chóng đi qua con đường bên cạnh ao cá, đến bên cạnh Đông Tham và chào: “Xin chào ngài.”

Đông Tham quay đầu nhìn Văn Hải một cách thờ ơ, rồi chỉ vào một chiếc ghế gỗ trống bên cạnh và nói: “Hãy ngồi xuống nói chuyện đi. À, đừng gọi tôi là ‘ngài’, điều đó khiến tôi cảm thấy mình đang lợi dụng tuổi tác của mình… Bạn có thể gọi tôi bằng tên thật, tôi không hề keo kiệt đâu.”

“Vâng!”

Văn Hải gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế mà Đông Tham chỉ cho.

Đông Tham lại nhìn về phía đàn cá trong ao, vừa rải thức ăn vừa nói: “Tôi đến đây theo sự sắp xếp của trưởng viện, để giúp cậu giành được quyền thăng tiến lên cấp ba.”

“Cảm ơn!”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Đông Tham nói một cách bình thản, “Những đệ tử chuyên trách công việc nội bộ đã nhận được thông tin chính xác: trong hai ngày qua, có người ở Thành phố Vân Quạ không kiềm chế được bản thân và muốn hành động. Có lẽ đây chính là cơ hội của cậu.”

Văn Hải lòng bất an và không khỏi hỏi: “Họ thực sự dám tấn công Núi Vân Quạ sao?”

Đông Tham dường như không nghe thấy câu hỏi của Văn Hải, tiếp tục rải thức ăn cho cá, nhìn đàn cá vui vẻ tranh giành thức ăn, rồi đột nhiên hỏi: “Cậu hẳn biết Ngô Quyền phải không?”

“Đó là người đứng đầu Đạo quán Mạch Châu Lộ phải không?”

“Đúng vậy!”

“Tôi quen biết ông ấy. Trước đây, Chủ tịch Làng Trường Thanh từng là đồng minh với ông ấy; tôi thường xuyên hợp tác với các đệ tử của ông ấy. Sau khi ông ấy chuyển đến Mạch Châu Lộ, tôi cũng ít liên lạc với họ hơn, và trong vài năm gần đây, tôi hầu như không nghe tin gì về ông ấy nữa.”

“Một kẻ luôn nghĩ mình thông minh… Đôi khi, con người cần biết khi nào nên dừng lại. Nếu ông ấy ở lại Nham Lâm Lộ, liệu có phải sẽ rơi vào tình trạng tồi tệ như bây giờ không?”

“Có chuyện gì xảy ra với Ngô Quyền phải không?”

“Cậu sẽ biết thôi… Hai ngày nay, cậu luôn ở bên cạnh tôi mà. Trò chơi này không phải ai cũng có thể tham gia… Ngay cả tôi cũng không đủ điều kiện… Những tu sĩ ở Thành phố Vân Quạ lúc này cũng giống như đàn cá trong ao này vậy!”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

…

Vào buổi tối thứ hai của bữa tiệc mừng sinh nhật nhà họ Dương, bầu trời đêm tối bỗng nhiên vang lên những tiếng động dữ dội, mặt đất rung chuyển như mặt biển.

Là một tu sĩ chuyên về mạch đất, Văn Hải ngay lập tức cảm nhận được sự hoạt động của mạch đất Pháp Thuật. Anh ta lập tức thoát khỏi trạng thái thiền định, mở cửa bước ra ngoài và thấy Đông Tham đang đứng bên cạnh ao cá dưới ánh trăng; dường như Đông Tham hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự rung chuyển của mặt đất.

“Hãy đi thôi, đến xem một trận kịch hay nào!”

Khi Đông Tham nói ra lời đó, các phép trận xung quanh anh ta bắt đầu hiện hình; một con thằn lằn màu đen xuất hiện trên vai anh ta, phun ra một luồng khí mau đen sẫm, hòa nhập hoàn toàn với năng lượng của các phép trận xung quanh cơ thể anh ta.

Văn Hải vừa định trả lời thì cảm thấy toàn thân mình bị một lực lượng mạnh mẽ nâng lên, và trong chốc lát, anh ta đã bay qua hai ngọn núi.

Lúc này, hai người có sức mạnh không kém gì Đông Tham đang từ xa tiến lại gần, và trong nháy mắt, họ đã xuất hiện ở hai bên Đông Tham.

“Đừng lo lắng, họ là phe của chúng ta!” Giọng nói của Đông Tham vang lên bên tai Văn Hải, và ngay sau đó, ba người họ đã gặp nhau và tiếp tục bay về phía bắc.

Chỉ sau khoảng mười hơi thở…

Họ đã hạ cánh trên đỉnh một ngọn núi cao. Ngọn núi vốn đang rung chuyển liên tục bỗng dừng lại khi ba người họ hạ cánh; sau đó, tất cả họ đều nhìn về phía thung lũng giữa hai ngọn núi phía bắc.

Ba bóng người đang chiến đấu bằng phép thuật! Khi Văn Hải tập trung nhìn kỹ, anh ta thấy dưới ánh trăng, những đám cát vàng đang bay lượn khắp nơi; những hạt cát ấy như những lưỡi dao sắc bén, quét qua mọi thứ trên đường di chuyển của chúng, khiến những ngọn núi và mảnh đất bị biến thành những vùng trống rỗng, như thể ai đó đã dùng một vật cùn để xé bỏ lớp da bên ngoài của chúng vậy!

Đó chính là “Phép Thuật Cát Quang” – một trong những phép thuật được các tu sĩ cấp ba của Địa Cung Môn sử dụng phổ biến nhất! Khi những đám cát ấy rơi xuống ngọn núi mà Văn Hải đang đứng, chúng lập tức tản ra như thể chúng vừa gặp phải một kẻ thù tự nhiên nào đó; đó là do người ở bên trái Đông Tham đã phóng ra khí linh của cây cối, làm cho những dòng chảy địa chất trong lòng đất được trung hòa hoàn toàn.

Lúc này, Văn Hải mới nhận ra rằng người đó chính là Lý Diệu Lâm – người đứng đầu đạo quán ở Ningzhou Road! Anh ta cảm thấy thật là kỳ lạ; dù mình chỉ là một tu sĩ cấp hai, nhưng lại được những người quan trọng như Đông Tham và Lý Diệu Lâm giúp đỡ!

Nhìn sang phía bên kia, có một con quỷ khỉ; toàn thân nó được trang bị áo giáp sắt màu đen, và trên bề mặt áo giáp đó, dưới ánh đêm, lấp lánh những tia sáng màu xanh lam.

Phía trước, trong thung lũng, sau khi bị “phép thuật Bụi Sáng” tác động, hai ngọn núi bên cạnh đã giảm đáng kể về chiều cao; chưa kịp cho bụi cát tan hết, từ giữa làn cát vàng mờ ảo đã vang lên một mệnh lệnh:

“Diệt!”

Khi tiếng mệnh lệnh vang dội khắp nơi, Văn Hải cảm nhận được rằng toàn bộ linh khí của các dòng địa mạch trên mảnh đất này đều đang tụ họp về phía thung lũng. Trong chốc lát, vùng đất vốn đầy sức sống bỗng trở nên tĩnh lặng hoàn toàn; bầu trời lúc này cũng hiện ra một tấm màn ánh sáng, bao phủ toàn bộ thung lũng.

Đó chính là “Màn Ánh Sáng Sinh Tử” – phép thuật chỉ có thể được sử dụng khi người tu luyện đạt đến cấp ba của con đường Địa Mạch!

Vùng đất bị tấm màn ánh sáng bao phủ, sinh khí bên trong đó đang mất đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chỉ trong chốc lát, như thể nơi đó đã trải qua hàng vạn năm thời gian; đất đai liên tục héo úa rồi lại tái sinh, sự sống và sự tĩnh lặng luân phiên nhau không ngừng.

“Dừng lại! Tôi đã ký kết một hiệp ước với Chúa Tể Trường Thanh… Nếu các ngươi giết tôi, lời thề trong hiệp ước sẽ để lại dấu ấn trên hơi thở của các ngươi… Các ngươi sẽ không thể trốn thoát được!”

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia thung lũng.

Văn Hải chắc chắn rằng người nói đó chính là Ngô Quyền!