Bầu không khí tại hội trường không hề ồn ào như người ta tưởng tượng. Bốn vị tu sĩ cấp ba đứng dậy từ chỗ ngồi của mình; họ không hề tự biện hộ cho bản thân, và những người khác cũng không ai phẫn nộ đến mức lên tiếng phản đối. Ngay cả các tu sĩ từ khu vực Tây Bắc cũng giữ im lặng.

Mỗi người trong số họ được trao khoảng mười lăm phút để biện hộ. Dù họ im lặng, Yang Shu vẫn không vội vàng thực hiện các bước tiếp theo, khiến bầu không khí tại hiện trường trở nên có phần u ám. Những tu sĩ cấp ba được chiếu lên màn hình đều đang thiền định; những tu sĩ cấp hai trò chuyện với nhau qua ý niệm; những tu sĩ mới bắt đầu con đường tu luyện chỉ có thể giao tiếp bằng ánh mắt; còn người ngồi ở vị trí thứ sáu thì ngồi yên lặng, nghiêm túc.

Cuối cùng, sau nửa giờ đồng hồ căng thẳng, Yang Shu mới từ từ đứng dậy, lại một lần nữa cúi chào mọi người rồi nói: “Được rồi, bốn vị đạo hữu đã hoàn thành việc biện hộ của mình. Tôi xin thông báo một điều: trong lúc chúng ta lắng nghe các vị biện hộ, trụ sở của Đạo Tàng Điện đã đưa ra quyết định, đề xuất tước bỏ quyền tham gia vào vị trí thứ ba của bốn vị đạo hữu này.”

Lời này khiến mọi người tỏ ra bất ngờ. Người ngồi ở vị trí thứ tư lập tức bắt đầu thì thầm với nhau, nhưng không hề phát ra tiếng động nào. Sau đó, những tu sĩ được chiếu lên màn hình ở phía trước đều mở mắt ra.

Còn những tu sĩ mới bắt đầu con đường tu luyện và những người ngồi ở vị trí thứ năm, thứ sáu thì đều tỏ ra bối rối, không hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Bốn người liên quan cũng thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng sau khi nhìn vào mắt những người quen biết xung quanh, họ vẫn chọn im lặng.

Một người ngồi ở vị trí thứ năm bên cạnh cửa hang bên trái lẩm bẩm: “Ban đầu đã thống nhất là vì thiếu vị trí thứ ba nên mới tăng thêm hai vị trí cấp ba; bây giờ lại đột nhiên tước bỏ quyền tham gia của bốn vị tu sĩ cấp ba… Họ đã nói hết tất cả rồi mà.”

Đó chỉ là những lời than phiền vô nghĩa mà thôi. Anh ta có thể nói ra điều đó là bởi vì bầu không khí tại hội trường quá u ám, khiến con người không thể thoải mái; có lẽ anh ta chỉ muốn dùng những lời đó để điều chỉnh tâm trạng của mình mà thôi.

Sau đó, tiếng thảo luận rộ lên khắp hội trường.

“Tôi có một câu hỏi,” một vị tu sĩ cấp ba đứng dậy; đó là một vị sư trọc đầu. Điều thu hút sự chú ý nhất ở ông ta là bộ râu che khuất một nửa khuôn mặt; đôi mắt ông ta sâu thẳm, mũi cao vút

“Tất nhiên rồi, vì thế tôi mới nói là ‘đề xuất’, bây giờ chúng ta có thể bỏ phiếu ngay được.” Dương Thư cười đáp lại câu hỏi của Hòa thượng Minh Huệ.

Hòa thượng Minh Huệ tiếp tục nói: “Dù tôi thường xuyên không quan tâm đến chính sự, nhưng tôi vẫn nhớ rằng khi Đạo Tàng Điện mới được thành lập, để ngăn chặn việc một cá nhân nào đó chiếm quá nhiều quyền lực, mọi cuộc bầu cử hoặc việc bãi nhiệm các vị trí trong ba ghế quyết định đều phải được ít nhất một nửa số người có mặt tại buổi họp thông qua.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Dương Thư bỗng nhiên trở nên đầy tự hào, và anh nói: “Nếu bây giờ chúng ta tiến hành bỏ phiếu cho bốn vị đạo bạn này riêng biệt, theo ý kiến của thầy, liệu số phiếu bãi nhiệm họ có thể vượt quá một nửa không? Có thể một người vượt quá mức đó, nhưng người khác thì không…”

Hòa thượng Minh Huệ bối rối một lát; nếu thực sự tiến hành bỏ phiếu ngay tại chỗ, thì tình hình của ba người còn lại khó có thể dự đoán được, nhưng với vị đại hòa thượng Kim Cang Tự, chắc chắn sẽ bị bỏ phiếu loại bỏ, bởi vì vị này từ đầu đã yếu thế trong Đạo Tàng Điện; các vị trí trong ba ghế quyết định đó chủ yếu được các phe phái đặt ra nhằm giảm bớt xung đột.

“A Di Đà Phật từ bi!”

Sau khi niệm một tiếng, Hòa thượng Minh Huệ ngồi xuống lại.

Lúc này, Vương Bình có vẻ bối rối và liền hỏi Zǐ Luán, người đang kết nối với thế giới thực: “Việc sắp xếp này không phải là làm gia tăng sự bất ổn ở khu vực Tây Bắc sao? Có ai đang muốn chia rẽ Đạo Tàng Điện không?”

“Tôi cũng không có thông tin gì về điều đó. Quyền lực quan trọng nhất của vị trí thứ ba trong Đạo Tàng Điện chính là khả năng kết nối với mạng lưới thông tin này và tham gia vào việc quyết định những sự kiện quan trọng. Nói một cách thẳng thắn hơn, người nắm giữ vị trí thứ ba có thể ảnh hưởng đến tình hình ở Trung Châu, thậm chí là cả thiên hạ.”

Vương Bình, vẫn còn bối rối, sau khi nghe giải thích của Zǐ Luán, bỗng nhiên hiểu ra rằng có những người đang cố gắng tranh đấu để suy yếu quyền lực của khu vực Tây Bắc, nhằm khiến tình hình ở đó càng thêm hỗn loạn.

“Cậu sao vậy?” Giọng nói của Vũ Liên vang lên; lúc này, Vũ Liên đang nhìn Vương Bình với ánh mắt tò mò. Vương Bình cảm nhận được sự hiện diện của Vũ Liên và đưa tay trái của mình ra; Vũ Liên lập tức nắm lấy tay anh. Sau khi hai người kết nối ý thức với nhau, Vũ Liên bất ngờ giật mình trước cảnh tượng xung quanh thay đổi đột ngột, rồi nhanh chóng luồn tay vào ống tay áo mình.

“Con rắn linh này thật là thú vị.”

Một giọng nói có phần già nua vang lên bên cạnh, giọng điệu thân thiện và nhẹ nhàng.

Vương Bình quay đầu lại, khi ánh mắt họ gặp nhau, anh mới chú ý quan sát người đàn ông bên cạnh mình, và lập tức cảm thấy người này rất quen thuộc – chắc hẳn đã từng gặp nhau trong một dịp quan trọng nào đó.

“Cháu không nhớ tôi à?”

Khi anh ta nói chuyện, một số người khác cũng đang nhìn về phía họ; vì ở đây không thể truyền âm thanh, nên anh ta hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của mọi người và cười nói:

“Khi ở Cảng Vĩnh Minh, cháu đã khiến tôi rất ấn tượng. Bây giờ nhìn lại, quả thực cháu có những tài năng xuất chúng; nếu không, làm sao cháu có thể tu luyện đến cấp độ Thông Thiên chỉ trong hơn hai trăm năm? Lúc tôi mới tu luyện đến cấp độ Chân Hỏa, suýt nữa thì mất mạng đấy…”

Vương Bình lập tức nhớ ra người này là ai: đó chính là vị sư huynh Chân Dương Giáo đã xuất hiện bất ngờ khi anh ta sử dụng tấm màn ánh sáng để tìm kiếm “Luyện Ngục Phan”.

“Hóa ra là tiền bối!”

Vương Bình cúi đầu chào.

“Tôi tên là Nhậm Xuân Tử… Tên này tôi không thích lắm, nhưng đó là di sản duy nhất mà cha mẹ tôi để lại cho tôi.” Người đàn ông già cũng cúi đầu chào lại. Lúc này, Yang Shu – người đang điều hành cuộc họp – cũng liếc nhìn họ.

Cả hai đều tôn trọng nhau và ngừng cuộc trò chuyện. Yang Shu liền đề xuất: “Thời gian không còn nhiều nữa; về việc có nên tước bỏ danh hiệu thứ ba của bốn vị đạo hữu này hay không, chúng ta hãy cùng bỏ phiếu nhé.”

“Quá vội vàng rồi!”

Vị đạo hữu giữ vị trí thứ tư thuộc nhóm Chân Dương Giáo phản đối; ngược lại, vị đạo hữu giữ vị trí thứ tư thuộc nhóm Kim Cang Tự lại ủng hộ đề xuất này.

Còn với vị trí thứ ba… thì mọi người đều giữ nguyên quyết định của mình.

Cuộc tranh luận không thể tránh khỏi, và có vẻ như nó sẽ không dừng lại. Yang Shu cũng không can thiệp, chỉ ngồi yên lặng và lắng nghe họ tranh cãi.

Sau hai mươi phút, nhiều người giữ vị trí thứ ba đã quyết định ngắt kết nối ý thức của mình.

“Tôi đi pha trà một chút.” Nhậm Xuân Tử bên cạnh gọi Vương Bình rồi cũng ngắt kết nối ý thức.

Vương Bình tận dụng lúc này để nhìn quanh hiện trường hỗn loạn, và nhanh chóng tìm thấy Văn Dương, Ngô Quyền, Gan Hành, Đạo Nhân Thiên Thiện, cùng với vị đạo hữu đang nhắm mắt nghỉ ngơi là Xiu Yu.

“Chúng ta cũng nên rời đi và uống một tách trà thôi.” Giọng nói của Tử Luân vang lên bên tai Vương Bình.

“Được!”

Vương Bình ngắt đứt dòng linh khí từ chiếc thẻ trong tay mình, và những hình ảnh ảo ảnh liền biến mất ngay lập tức.

Sau khi họ rời đi, cuộc tranh cãi tại hiện trường buổi hội không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên gay gắt hơn; một số tu sĩ cấp hai ở khu vực Tây Bắc suýt nữa đã đụng độ với nhau.

“Họ đang cố tình kích động các phe phái ở Tây Bắc xung đột với nhau!” Phong Diệu nói, giọng như đang tổng kết tình hình, nhưng cũng có vẻ như đang hỏi ai đó.

Đây là sự thật mà ai cũng có thể nhận ra, nhưng các tu sĩ ở Tây Bắc không thể thoát khỏi tình huống này, bởi vì họ đã sâu đắm quá sức vào cuộc xung đột ấy; cách duy nhất để họ thoát ra được là phải giành chiến thắng trong cuộc tranh này.

“Tiếp tục cãi vã chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi, và chỉ làm gia tăng thêm sự hận thù giữa họ,” Liễu Song nói nhẹ.

“Đúng vậy!” Lưu Xương đồng ý.

Họ nói đúng; theo thời gian, tiếng ồn ào tại hiện trường buổi hội dần dần biến mất, chỉ còn lại những cuộc tranh cãi giữa các tu sĩ cấp hai ở Tây Bắc, và có vẻ như chúng sẽ không dừng lại trong thời gian ngắn.

Nhưng Dương Thư thì hoàn toàn không hề quan tâm đến điều đó.

Mãi cho đến hai giờ sau, hình ảnh của vị trí thứ ba dần dần xuất hiện trở lại tại hiện trường, và Dương Thư mới từ từ đứng dậy, nói: “Bây giờ chúng ta bắt đầu bỏ phiếu đi…”

Nói xong, anh ta giơ lên một ngón tay và nói: “Chỉ có một cơ hội thôi!”

Cuộc bỏ phiếu được thực hiện một cách kín đáo; mỗi người tại hiện trường đều nhận được một que tre, trên đó có hai lựa chọn màu đen và trắng. Khi bỏ phiếu, chỉ cần đưa linh khí vào một trong hai lựa chọn đó; bề ngoài của que tre sẽ không hề thay đổi gì, và kết quả bỏ phiếu chỉ có thể được xác định thông qua những phương pháp đặc biệt do Đạo Tàng Điện thiết lập.

“Đánh dấu màu đen nghĩa là đồng ý tước bỏ danh hiệu vị trí thứ ba của bốn vị đạo bạn kia; đánh dấu màu trắng thì có nghĩa là phản đối. Các bạn có nửa giờ để suy nghĩ, hoặc cũng có thể tham khảo ý kiến của nhau.”

Anh ta thậm chí còn công khai kích động mọi người đi vận động bầu cử!

Vì vậy, những người giữ vị trí thứ ba lại lần lượt rời khỏi hiện trường, và ngay cả Dương Thư cũng rời đi cùng với các vệ sĩ của mình.

“Theo bạn, kết quả của cuộc bỏ phiếu này sẽ là gì?” Tử Luân đi đến bên cạnh cửa sổ, ngắm nhìn cảnh đẹp của khu vườ

Vương Bình suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vòng bỏ phiếu này chắc chắn sẽ không có kết quả gì đâu!”

  Tử Luân gật đầu và nói: “Bạn nên tập trung vào cuộc bỏ phiếu cho vị trí thứ ba thôi; những việc khác thì không cần phải lo.”

  “Nếu như vậy, chắc chắn sẽ được thông qua mà.”

  “Ừ!”

  Nửa giờ suy nghĩ cũng chỉ là vô ích thôi; đến khi đến lúc bỏ phiếu, vẫn còn phải có người phát biểu về vị trí thứ ba. Tất nhiên, tất cả đều tự nguyện, nhưng có rất nhiều người muốn phát biểu.

  Quá trình này kéo dài một tiếng rưỡi; Tử Luân không nói gì cả, vì Vương Bình hiện tại chỉ là người dự bị, không có quyền phát biểu.

  Ngược lại, Nhậm Xuân Tử ngồi bên cạnh Vương Bình đã lên tiếng; ông ta kiên quyết đồng ý tước bỏ danh hiệu thứ ba của bốn người đó. Còn Văn Dương cũng đã phát biểu; có lẽ ông ta đã nhận được chỉ thị nào đó, nên đã đưa ra ý kiến phản đối.

  Cuối cùng, cả bốn người đều bị tước bỏ danh hiệu thứ ba.

  Khi đến lúc đưa ra phán quyết, vị sư Minh Huệ – người đã phát biểu đầu tiên – lại đứng dậy và nói: “Phật từ bi, vì bốn vị đạo hữu này đã nhận được hình phạt xứng đáng, tôi nghĩ thay vì áp đặt các hình phạt khác, chúng ta nên bắt họ quỳ gối suy ngẫm trong ba mươi năm để họ tự sám hối về những hành động xấu xa của mình, thế nào?”

  Khi ông ta nói điều này, Vương Bình thấy Minh Tâm ngồi bên cạnh mình nhăn mày.

  Lời nói đó thực sự khá ghê tởm, nhưng tất cả mọi người ở đó hoặc là những người có liên quan đến vấn đề này, hoặc là những người trung lập; vì vậy, sau khi ông ta nói xong, hiện trường im lặng trong một thời gian dài.

  Nếu không ai nói gì thêm, có lẽ họ thực sự sẽ phải quỳ gối suy ngẫm trong ba mươi năm!

  “Thật là đáng ghét! Làm sao bạn dám nói về lòng từ bi!”

  Bỗng nhiên, một người tỏ ra rất phẫn nộ đứng dậy, chỉ vào mũi của vị sư Minh Huệ và mắng: “Hãy đến miền Tây Bắc xem đi! Hãy nhìn những hàng triệu người dân đã mất tích vì những cuộc tranh đấu của các bạn, nhìn những vùng đất đã trở thành đống đổ nát, và nhìn những triệu người dân phải sống lưu lạc… Lòng từ bi của các bạn đâu rồi!”

  “Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi nữa! Những người tiền bối đã đạt được đạo đức như các bạn, liệu trong bụng các bạn toàn là phân chó à? Trong mắt các bạn, những người dân đó chỉ là động vật sao? Vậy thì tại sao các bạn vẫn cứ ngồi đây giả vờ làm nh