Ở cửa sân nhỏ trên đỉnh núi, khuôn mặt của Vương Bình trở nên u ám; anh ngồi đó, chăm chú nhìn những cây linh mộc trong sân. Y Lian đậu trên vai anh, dùng đầu vuốt ve má anh mới khiến anh tỉnh táo lại từ suy tư.

“Hãy gọi Liễu Song lên đây!”

“Được!”

Y Lian vang lên tiếng và bay đi ngay lập tức.

Còn Vương Bình thì bước đến ban công ven mép sân, nhìn xuống núi. Tòa nhà phía trước hiện rõ trong tầm mắt anh; những bậc thang dẫn lên đỉnh núi và những người đang đi trên những bậc thang đó cũng đều hiện rõ ràng. Anh nhìn theo bóng dáng của Dương Hậu đang nhanh chóng bước xuống núi, sau đó quay đầu nhìn các đệ tử ngoại môn đang luyện tập “Chính Thường Công” trên sân luyện tập phía trước.

Không biết từ khi nào, anh đã chấp nhận số phận của những con người này như những quân cờ trong trò chơi.

“Anh lại đang nghĩ gì vậy?” Y Lian trở lại rất nhanh, đậu trên vai Vương Bình và tiếp tục nhìn theo hướng mà anh đang nhìn.

“Nếu nhìn từ góc độ của chúng ta, Chúa tể Tiểu Sơn giống như kẻ xấu xa nhất trong những câu chuyện dân gian – chỉ vì sự thăng tiến của bản thân mình, anh ta không hề quan tâm đến mạng sống của người khác. Chỉ riêng việc ở Vịnh Vĩnh Minh thôi đã có hàng triệu người chết một cách bí ẩn.”

Vương Bình nói với giọng nói nhanh và trầm thấp, “Nhìn kìa…”, anh chỉ vào những đệ tử đang bận rộn bên dưới, “Trong mắt họ, có lẽ tôi cũng chỉ là một phiên bản khác của Chúa tể Tiểu Sơn mà thôi.”

“Vậy thì sao?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ nhận ra được bản thân mình nhiều hơn mà thôi, cũng nhận ra được bản chất thực sự của một số sự việc… Nhưng con đường tôi đang đi sẽ không bao giờ dừng lại.”

Vương Bình vươn tay ra, nhẹ nhàng chạm vào không khí xung quanh; nguồn năng lượng linh thiêng bắt đầu lan tỏa thành những sóng gợn. Trong khoảnh khắc tiếp theo, nguồn khí linh mộc trong không gian bỗng nhiên tăng lên mạnh mẽ, và những thứ cây cối khô héo vì mùa đông lập tức trở nên tươi mới trở lại.

“Đúng rồi…” Y Lian bay lên khỏi vai Vương Bình, bay qua những bụi cây đang tràn đầy sức sống, trông rất vui vẻ.

Còn Vương Bình thì nhìn xuống những bậc thang ở chân núi – Liễu Song đang nhanh chóng leo lên núi; phía sau bóng dáng cô ấy là một con chó chăn cừu màu đen; con chó chạy rất nhanh, dường như không hề cảm thấy mệt mỏi, và thân hình nó trông rất nhẹ nhàng.

Chỉ trong vòng hơn mười hơi thở, Liễu Song cùng con thú linh của mình đã xuất hiện trước cổng vào nơi tổ chức sự kiện. Vương Bình lập tức gửi thông điệp cho người canh cửa để họ cho họ vào bên trong.

…

Ba ngày sau.

Kim Hoài Phủ đang điều tra trong những căn phòng tù sâu thẳm dưới tầng hầm của dinh thự quan lại. Hai bên hành lang đều có người bị giam giữ, nhưng không khí yên tĩnh đến đáng sợ; chỉ có tiếng “tách tách” khi than củi cháy trong cái bếp lò. Một người đàn ông trung niên mặc áo giáp da theo kiểu của các sĩ quan đi bộ nhanh qua hành lang giữa các buồng tù, thu hút sự chú ý của những tù nhân xung quanh. Phía sau người sĩ quan này, Liễu Song với vẻ mặt lạnh lùng, và một con chó đen lớn luôn theo sát bên cạnh cô; đôi mắt của con chó cũng lạnh lùng khi quan sát những tù nhân bên trong.

“Đây rồi…”

Người sĩ quan dẫn đường đột nhiên dừng bước; giọng nói của anh ta nghe rất lạ trong bầu không khí yên tĩnh này. Sau đó, anh ta mở cánh cửa buồng tù một cách thành thục, và một mùi hôi thối đặc trưng từ bên trong buồng tù liền lan tỏa ra ngoài. Bên trong buồng tù càng tối hơn; người sĩ quan lấy ra một chai dầu tung từ túi áo và đổ nó vào chiếc đèn treo trên tường, sau đó dùng đá lửa để châm lửa.

Trong suốt quá trình này, ánh mắt của Liễu Song luôn dõi theo đôi mắt trống rỗng bên trong buồng tù. Chiếc đèn dầu tung nhanh chóng được châm lửa; khi ánh lửa lan tỏa, khuôn mặt của người đang nằm trong đó cũng được chiếu sáng rõ ràng.

Đó là Dương Tử Bình. Lúc này, anh ta trông rất thảm hại: mặc bộ đồ tù mỏng manh, mái tóc rối bù, râu cũng đầy bụi bẩn. Khi nhìn thấy Liễu Song, anh ta không hề ngạc nhiên. Khi người sĩ quan rời đi và Liễu Song bước vào, anh ta nở một nụ cười đắng cay và gọi: “Chị gái!”

Ánh mắt của Liễu Song sáng lấp lánh khi cô nhìn kỹ Dương Tử Bình và nói: “Em thật sự không hề bị thương chút nào à? Tôi đã đọc hồ sơ vụ án của em rồi; mọi người đều nói rằng em đã đầu hàng mà không hề chống cự?”

“Bọn họ là những tu sĩ nhập cảnh… Nếu tôi chống cự, có lẽ tôi sẽ chết mất!” Dương Tử Bình trả lời khẽ.

“Vậy em tin chắc rằng sư phụ sẽ đến cứu em?”

Dương Tử Bình chỉ biết im lặng.

Liễu Song nhíu mày nhẹ nhàng trước sự im lặng của Dương Tử Bình và nói với giọng lạnh lùng: “Sư phụ sẽ không cứu em, nhưng gia đình em thì sẽ được bảo vệ. Đó chính là lý do tôi đến đây để gặp em.”

Dương Tử Bình ngẩng đầu lên, không thể tin được những gì mình vừa nghe. Cô nhìn chằm chằm vào Liễu Song.

“Sư phụ không nợ cậu điều gì cả!” Liễu Song nói xong rồi bỏ đi mà không quay đầu lại.

Người sĩ quan đang chờ bên ngoài mỉm cười chào Liễu Song, sau đó đóng cửa ngục lại. Lúc này, Dương Tử Bình mới nhận ra và la hét: “Chị gái ơi, chị gái ơi…”

Nhưng Liễu Song không quan tâm đến anh ta, cô cùng con chó linh thiêng của mình bước ra khỏi hầm ngục. Bên ngoài, hai đệ tử Thiên Mộ Quan đang canh gác bên cạnh Kim Hoài Phủ đã vội vàng đến chào hỏi.

“Trường hợp của anh ta có thể cứu được không?” Liễu Song hỏi.

“Cũng có thể, chỉ là hiện giờ triều đình không quản lý chỗ chúng ta, nhưng vụ án này khá phức tạp,” một đệ tử lớn tuổi trả lời.

“Phức tạp ở chỗ nào?”

“Đây là vụ án mà ty phủ tuần phủ đã yêu cầu điều tra, và nạn nhân không phải là người thuộc phe chúng ta. Nếu họ quyết tâm truy tố, cuối cùng chắc chắn sẽ xảy ra xung đột, và chúng ta sẽ phải trả giá.”

Liễu Song suy nghĩ một lát. Lúc nãy cô nói không muốn cứu Dương Tử Bình chỉ vì cảm thấy không hài lòng; nhưng dù sao thì cô cũng phải cứu anh ta. Hơn nữa, việc cứu này không đơn giản chỉ là cứu một mạng người.

“Hãy đến nhà Sư thúc Su.”

Nhà của Sư thúc Su.

Tô Đôn đã chuẩn bị một buổi tiếp đón long trọng cho Liễu Song. Khi bước vào phòng khách, Liễu Song mới biết rằng việc Dương Tử Bình gặp rắc rối đã khiến Tô Đôn phải mất quyền chỉ huy quân đội, và giờ ông chỉ còn là một quan võ phẩm cấp bốn, không còn công việc để làm.

“Chuyện này thật kỳ lạ,” Liễu Song nhận xét.

“Không chỉ kỳ lạ, mà còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa… Người cướp lương thực quân đội chính là những tu sĩ nhập cảnh; hai trăm binh sĩ đều có thể làm chứng, nên khả năng cao là thông tin đó đúng sự thật. Bạn nghĩ sao, tại sao một tu sĩ nhập cảnh lại có thể cướp lương thực quân đội chứ?”

“Tô Đôn dường như không hề lười biếng sau khi bị tước quyền chỉ huy quân đội; ông ấy cầm chiếc cốc trà lên và phân tích một cách thú vị: ‘Dù ai điều tra chuyện này cũng sẽ không tìm ra kết quả gì cả. Thứ nhất, chính sự việc này đã không hợp lý từ đầu; thứ hai, hiện trường không hề có dấu vết nào.’”

“Sư huynh, nếu có điều gì muốn nói, xin hãy nói thẳng ra.” Liễu Song cung kính đáp lại.

“Chuyện lần này rõ ràng không phải vì vấn đề lương thực quân đội, mà là nhắm vào một cá nhân cụ thể. Một sĩ quan cấp thấp như Tử Bình chắc chắn không đáng để người ta nhắm đến; vậy thì chỉ có thể là anh trai tôi… Khi kết hợp với những mâu thuẫn giữa các Phái môn trong thời gian gần đây trên con đường Nam Lâm, kẻ gây ra chuyện này cũng sẽ rất rõ ràng…” Tô Đôn đặt chiếc cốc xuống và nhìn thẳng vào mắt Liễu Song.

“Theo cuộc điều tra của tôi, viên quan phụ trách công tác hành chính của ty phủ tỉnh là người đến từ đường Mạc Châu, và ông ta có những mối liên hệ phức tạp với gia đình dân thường của Văn Hải đạo trưởng.”

“Điều này…” Liễu Song nhìn hai đệ tử đi theo mình, nhưng họ đều tỏ vẻ hoang mang.

“Việc điều tra không khó, chỉ là các bạn chưa hề tìm đúng hướng. Trong vụ việc này, ty phủ tỉnh rõ ràng có vấn đề; ngay từ đầu, tôi đã cử người đi điều tra về lý lịch của những người có quyền lực tại đó.”

Một ngày sau, thông tin được chuyển đến tay Vương Bình. Sau khi đọc xong, ông ấy bỗng nhiên bật cười một cách thoải mái; ông cảm thấy rằng những chuyện như thế này thực sự rất thú vị, và chúng khiến cho quá trình tu luyện khổ hạnh của mình trở nên thêm phần thú vị hơn.

“Những người này thật sự rất khôn ngoan; họ đã tính toán đến mức này… Có lẽ, sự can thiệp của Đạo Tàng Điện sắp đến rồi phải không?” Vương Bình nhìn về phía Vũ Liên, giọng nói của ông vừa như đang tự nhủ, vừa như đang hỏi.

“Anh trở nên khoan dung hơn rồi đấy.” Vũ Liên nói.

“Thật sao?”

“Đúng vậy!”

“Bởi vì tôi còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như việc được thăng chức lên Đệ Nhị Cảnh…” Vương Bình ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; cây hoàng đàn ở trung tâm của Cửu Linh Trận lúc này đã hiện ra hình dạng thực và đang tò mò quan sát mọi thứ xung quanh.

Như dự đoán của anh ta, tỷ lệ thành công trong việc Đệ Nhị Cảnh hợp nhất linh hồn với cây hoàng hòa cũng thay đổi tùy theo tâm trạng của ý thức cây hoàng hòa; với sự giúp đỡ từ bảng điều khiển chiến thuật, lần nâng cấp này chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi!

Năm ngày sau…

Vương Bình không nhận được sự can thiệp của Đạo Tàng Điện, thay vào đó lại nhận được một lá thư từ Hạ Dao. Trong thư, cô ấy đề cập rằng có một người trẻ tuổi thuộc phe của Lâm Thủy Phủ và Long Quân đã đến khu vực Tam Hà Phủ và dự định sử dụng mùa mưa năm tới để tiến hành một cuộc “di chuyển” đặc biệt, và mong Vương Bình có thể giúp đỡ họ.

Đúng lúc này, vật pháp kiểm soát nước mà Yu Lian đã yêu cầu mua cũng đã được giao đến cho Thiên Mộ Quan.