Núi Lão Đầu. Tại đạo trường của Huyền Mạc trên đỉnh núi, trong một tòa đại điện rộng lớn với tường đỏ và ngói vàng, từ thời gian đến thời gian, tiếng các quân cờ Go được đặt xuống vang lên không ngừng. Lúc này, Huyền Mạc đạo nhân đang ngồi kiết già bên cạnh bàn cờ, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thoải mái và vui vẻ.

Đối diện anh ta là Tử Luân. Hai người đã quen biết nhau hàng nghìn năm; ngày xưa chính Tử Luân là người giới thiệu Huyền Mạc cho Vương Bình để họ gặp nhau. Ai ngờ rằng, theo thời gian, Huyền Mạc đã đạt được thành tựu như ngày hôm nay.

“Ngày xưa bạn đã bảo tôi theo Chưởng Quân Trường Thanh đi chinh phục Chân Dương Sơn, nói rằng tương lai của tôi có thể nằm trong tay Chưởng Quân Trường Thanh… Không ngờ lời bạn nói đã trở thành sự thật.”

Giọng nói của Huyền Mạc đạo nhân rất thoải mái, hoàn toàn không hề lo lắng vì việc sắp được thăng chức.

Nghe vậy, bàn tay phải của Tử Luân, vốn đang chuẩn bị đặt quân cờ, dừng lại một chút, sau đó anh ta nhấc mí nhìn Huyền Mạc đạo nhân và nói: “Những chuyện xảy ra từ lâu rồi, tôi cũng khá mơ hồ không nhớ rõ nữa.”

Nói xong, anh ta mới đặt quân cờ xuống.

Huyền Mạc đạo nhân nhìn Tử Luân, rồi cũng đặt một quân cờ xuống và nói: “Bạn vẫn giống như xưa, bề ngoài trông rất khoan dung, nhưng thực tế lại rất keo kiệt. Suốt bao nhiêu năm qua, bạn vẫn chưa thể điều chỉnh tâm trạng của mình sao?”

Bàn tay phải của Tử Luân dừng lại trên hộp cờ, sau đó anh ta thu tay lại và vung tà áo lên, nói: “Bạn nói đúng, tôi tính toán quá nhiều, điều đó khiến tôi mất đi sự hăng hái trong việc tiến lên.”

Huyền Mạc đạo nhân tựa vào ghế và nói: “Chưởng Quân Trường Thanh đề cử bạn lên vị trí lãnh đạo Giáo Phái Thái Duyên, chắc chắn ông ấy có ý định sắp xếp một vị trí tại Bốn Cảnh cho bạn trong tương lai… Bạn đã nghĩ về điều này chưa?”

“Hiện tại, Giáo Phái Thái Duyên vẫn chưa có vị trí Bốn Cảnh dư thừa.”

Tử Luân lắc đầu, cố gắng loại bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tử Luân, Huyền Mạc đạo nhân cười nhẹ và không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa, thay vào đó anh ta nói: “Đến lượt bạn đặt quân cờ rồi.”

Khi Tử Luân chuẩn bị đặt quân cờ, Huyền Mạc đạo nhân tiếp tục nói: “Lần này, coi như tôi nợ bạn một ân huệ.”

“Tất cả đều do sắp xếp của Chưởng Quân.”

Tử Luân trả lời một cách vô thức; sau đó, có vẻ như anh ta nhớ ra điều gì đó, anh ta ngước nhìn Huyền Mạc và mỉm cười,

“Vậy thì xin nhờ ngài rồi.”

Hoai Mặc đạo nhân cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

Tử Luân vẫy tay nói: “Ngài nên cảm ơn phủ quân mới đúng. Lần này là lần đầu tiên kể từ khi giáo phái Thái Duyên được tái thành lập mà chúng ta tiến hành một chiến dịch quy mô lớn như vậy. Dù đối thủ là ai, chúng ta cũng sẽ khiến họ không thể trở lại.”

Ngay khi anh vừa nói xong, họ liền nhìn thấy một tấm bùa thông tin bằng ngọc đang cố gắng xuyên qua bức tường phòng thủ ở cửa điện lớn.

Cả hai đều quay đầu nhìn.

“Đó là thông điệp từ các đệ tử nội vụ của giáo phái Thái Duyên,” Tử Luân nhắc nhở.

Hoai Mặc mở bức tường phòng thủ, và khi tấm bùa thông tin bay đến, treo lơ lửng trước mặt Tử Luân, anh ta lại lấy ra chiếc thẻ thông tin trong túi đựng đồ của mình trước.

“Phủ quân có tin tức gì đó,” Tử Luân giải thích với Hoai Mặc đạo nhân, sau đó đưa linh hồn mình vào chiếc thẻ thông tin. Ngay lập tức, đôi mắt đục ngầu của ông trở nên trong sáng hơn, và ông nhìn thẳng vào mắt Hoai Mặc nói: “Phủ quân yêu cầu chúng ta phải chủ động tấn công, dùng những biện pháp mạnh mẽ để đánh bại bất kỳ kẻ nào muốn phá hoại tình hình ở Hồ Sơn Quốc. Hơn nữa, phủ quân còn nhấn mạnh rằng tốt hơn hết là nên giết nhầm còn hơn là để họ trốn thoát!”

Hoai Mặc đạo nhân nhíu mày: “Phủ quân Trường Thanh không phải là người sẽ đưa ra loại lệnh như vậy đâu.”

Tử Luân gật đầu: “Nhưng đây chính là lệnh của phủ quân.”

Nói xong, anh ta cầm lấy tấm bùa thông tin, đưa linh hồn mình vào đó, rồi khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên và nói với Hoai Mặc: “Các đệ tử nội vụ đã phát hiện ra rất nhiều tu sĩ ngoại lai ở trong thành Nam Khô, đồng thời các bộ lạc xung quanh thành Nam Khô dường như cũng đang tập trung binh lực.”

“Anh dự định sẽ làm gì?” Hoai Mặc hỏi.

Tử Luân im lặng một lúc rồi trả lời: “Lần này chúng ta vào Hồ Sơn Quốc dưới danh nghĩa là được Ngọc Thanh Giáo mời đến, vì vậy trước hết chúng ta cần thảo luận với các đạo huynh của Ngọc Thanh Giáo. Nhưng lệnh của phủ quân thì không thể bỏ qua được.”

…

Nửa giờ trước,

Thiên Mộ Quan và Núi Đỉnh Đạo Trường đang cùng nhau suy đoán về diễn biến tình hình ở Hồ Sơn Quốc cũng như việc Áo Hồng đang ẩn dật tu luyện. Về vấn đề ở Hồ Sơn Quốc thì mọi thứ diễn ra khá thuận lợi, nhưng dù suy đoán từ góc độ nào đi nữa, vấn đề liên quan đến Áo Hồng vẫn không tìm ra manh mối nào.

Theo thời gian trôi qua,

Anh ấy đã mang đến cho Vương Bình một vật báu rất đặc biệt – đó chính là chiếc thẻ liên lạc mà Vương Bình đã giao cho Ao Hong.

“Chiếc thẻ này do Công chúa Hạ Dao thông qua mối quan hệ cá nhân của bà ấy gửi đến cho tôi; Ao Hong đã nhờ bà ấy truyền đạt tin tức này cho ngài.”

Dưới ánh mắt dõi theo của Vương Bình, Lãnh Khả Trinh nói ra những lời đó với vẻ e ngại.

“Con rồng đó lại gặp nguy hiểm à?”

Yu Lian hỏi một cách tò mò.

Lãnh Khả Trinh lắc đầu: “Đệ tử không biết rõ tình hình cụ thể. Chỉ có Công chúa Hạ Dao nói với tôi rằng, Ngài Cửu Vương đang chuẩn bị mọi thứ để tiến hành Thăng Tiến Đến Cấp Bốn… và kẻ đứng sau âm mưu này chính là Áo Dực!”

Mặt Vương Bình hơi thay đổi khi anh ta hỏi tiếp: “Ý ngươi là Áo Dực của Lâm Thủy Phủ?”

Dưới ánh mắt của Vương Bình, Lãnh Khả Trinh cảm thấy như toàn thân mình đang bị một luồng gió lạnh bao phủ; ngay cả dòng máu yêu tộc trong cơ thể anh ta cũng dường như ngừng chảy.

“Vâng!”

Anh ta khó khăn mới thốt ra hai từ đó, rồi vội vàng bổ sung: “Công chúa Hạ Dao nói rằng chúng ta phải kết thúc cuộc chiến ở Hồ Sơn Quốc càng sớm càng tốt… dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa.”

Yu Lian bay lên vai Vương Bình, dùng đầu nhỏ của mình vuốt ve má anh ta, và nhắc nhở trong tâm trí: “Đừng để danh tiếng của Áo Dực làm ngươi sợ hãi… Dù anh ta mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đối đầu được với toàn bộ phe Huyền Môn. Ngay cả Tiên sư Ngọc Tiêu và Tiên chân nhân Tiểu Sơn cũng không thể làm được… huống chi là anh ta.”

Vương Bình không hề sợ hãi; chỉ là anh ta rất ghét việc tình hình đang diễn ra suôn sẻ bỗng nhiên bị gián đoạn. Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta thu dọn lại khí chất trên người mình, nhìn vào Lãnh Khả Trinh đang run rẩy và ra lệnh: “Hãy tìm hiểu mọi thông tin về Lâm Thủy Phủ… Ngươi phải tự mình đảm nhận nhiệm vụ này.”

“Vâng!”

“Rời đi đi.”

“Vâng!”

Vương Bình nhìn theo bóng dáng của Lãnh Khả Trinh rời đi, trong đầu anh ta lại suy nghĩ về lý do tại sao Áo Dực lại xuất hiện đột ngột như vậy. Một lúc sau, anh hỏi Rain Lian: “Chẳng lẽ vị chủ nhân của Lâm Thủy Phủ này đang có ý đồ gì đối với Đệ Ngũ Cảnh phải không?” Rain Lian nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cũng có khả năng đó. Bây giờ khi ánh mắt của Các vị chân nhân không còn ở Trung Châu Tinh, nếu có cơ hội thì đây chính là thời điểm lý tưởng nhất; hơn nữa, Long Quân chắc chắn sẽ không ngăn cản anh ta.”

“Nhưng việc Long Quân không ngăn cản không có nghĩa là các vị chân nhân khác cũng sẽ không ngăn cản, phải không?”

Vương Bình tự nhủ với bản thân.

Rain Lian trả lời: “Nhưng Các vị chân nhân sẽ không tự mình can thiệp; cũng giống như bạn sẽ không tự mình hỗ trợ Huyền Mạch Đạo Nhân vậy. Vì vậy, nếu các vị chân nhân khác muốn ngăn cản Áo Dực, họ cũng chỉ có thể để chúng ta ra tay thôi.”

Vương Bình gật đầu nhẹ, “Tôi cứ như thấy lại cảnh mình được thăng tiến vậy… Lúc đó, ai sẽ phản đối và ai sẽ ủng hộ tôi nhỉ?”

“Lệ Dương và Huyền Thanh chắc chắn sẽ ủng hộ bạn; còn Giáo Phái Thái Âm thì có lẽ sẽ phản đối. Mặc dù người của Giáo Phái Thái Âm rất đáng ghét, nhưng so với Kim Cang Tự thì họ có thái độ rõ ràng hơn nhiều, và họ luôn kiên trì bảo vệ truyền thống.”

“Ừm…”

Vương Bình mở lại “Thiên Nhãn”, dựa trên thông tin mới thu thập được để suy luận về tình hình của Hồ Sơn Quốc. Trong đầu anh ta xuất hiện thêm nhiều hình ảnh về những cuộc chiến hỗn loạn: những đệ tử của Lâm Thủy Phủ tham gia vào chiến trường và thu thập linh khí ở khắp nơi.

Tiếp theo, anh ta cũng suy luận về bản thân mình… Trong vô số kết quả có thể xảy ra, anh thấy một cuộc chiến tranh ảnh hưởng đến Giáo Phái Thái Diễn, Lâm Thủy Phủ, Kim Cang Tự, Cửa Địa Ngục và Ngọc Thanh Giáo… Cuộc chiến này sẽ khiến Trung Châu – vùng đất vừa mới hồi sinh – lại một lần nữa bị hủy diệt.

Cuộc chiến cuối cùng đã kết thúc trong những trận lũ lụt dữ dội. Giữa biển nước mênh mông ấy, một con rồng khổng lồ đang vượt qua những thử thách khắc nghiệt, cố gắng phá vỡ những ràng buộc bản thân. Điều này khiến Vương Bình nhớ lại lần ông từng chứng kiến cảnh Lưu Xương bị lũ lụt nhấn chìm; tuy nhiên, quy mô của những trận lũ lúc đó lớn hơn gấp bao nhiêu lần so với những gì đã xảy ra với Lưu Xương, chúng gần như bao phủ toàn bộ khu vực Trung Châu và thậm chí còn ảnh hưởng đến Bắc Châu nữa.

“Bạn đã thấy điều gì?” Y Lian hỏi.

Vương Bình nhẹ nhàng vuốt đầu Y Lian nhưng không trả lời câu hỏi của cô, thay vào đó ông lấy chiếc thẻ liên lạc nội bộ của giáo phái Thái Duyên để gửi tin nhắn yêu cầu Quyền Văn, Bộ Khuêng và Y Tinh đến Bạch Thủy Hồ để thưởng trà ngắm cảnh. Không ngạc nhiên, Y Tinh đã từ chối lời mời của Vương Bình, trong khi ba người còn lại đều đồng ý.

Sau khi nhận được thông báo từ Vương Bình, Hồ Tiện Tiện đã nhanh chóng mở rộng bến cảng phía trước đạo trường của mình. Khi khách đến, bến cảng bằng gỗ ban đầu đã được biến thành một cái đài ngắm cảnh nhỏ.

“Dù đã quen biết các bạn lâu rồi, đây mới là lần đầu tiên tôi nhận được lời mời thưởng trà từ các bạn,” Vương Bình nói một cách hài hước khi ngồi xuống.

“Thật sao?” Vương Bình cười hỏi lại.

“Tất nhiên rồi. Ngay cả Tu Luyện Giới cũng đồn rằng ngài luôn xa cách mọi người, không bao giờ tham gia các cuộc thảo luận giữa các giáo phái, cũng chưa bao giờ tổ chức bất kỳ sự kiện nào, huống chi là buổi tiệc trà,” Bộ Khuêng cũng đùa cợt.

Quyền Văn thì nói một cách nịnh hót: “Đức tính cao thượng nhất giống như nước; nước có khả năng nuôi dưỡng mọi vật mà không tranh đấu, luôn ở nơi mà mọi người ghét bỏ, vì vậy nó gần giống với Đạo. Tâm hồn của ngài Chương Thanh thật sự là điều mà chúng ta không thể hiểu nổi; nếu không, làm sao ngài có thể nổi lên trong hệ thống đạo giáo phương Nam chỉ trong vòng chưa đầy một thiên niên kỷ?”

Vương Bình cười và pha trà, liếc nhìn Quyền Văn. Ông không ngờ rằng bản sao của “Đạo Đức Kinh” do mình viết lại lại đã đến tay loài yêu quái. Vì vậy, ông nói: “Những lời đó được dùng để tu luyện, chứ không phải để làm việc. Nếu cả thế giới đều tuân theo những lời trong sách này, thì chắc chắn sẽ không còn nhiều cuộc tranh đấu nữa.”

“Lời nói của đạo hữu thực sự khiến tôi nhận ra điều quan trọng!”

Bộ Khuêng ánh mắt lấp lánh, đứng dậy và cúi chào Vương Bình.

Bên cạnh, Hồ Tiện Tiện nghe lặng với đôi mắt màu xanh lam lấp lánh; có vẻ như cô ấy cũng đã hiểu ra điều gì đó. Đôi khi, những suy nghĩ liên quan đến việc tu luyện lại làm hạn chế hành động của cô ấy.

Chỉ Cung nhíu mày suy tư và gật đầu: “Con đường tu luyện và con đường sống không hề mâu thuẫn với nhau. Chỉ là trước đây tôi nghĩ quá phức tạp, đến nỗi không dám đọc kỹ những kinh sách mà đạo hữu đã viết.”

Vương Bình cười không nói gì, tiếp tục rót trà cho mọi người. Không lâu sau, hương trà nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi. Anh ta vừa rót trà vừa nhìn Quyền Văn và nói: “Tôi luôn thắc mắc, lúc bọn yêu ma tấn công Chân Dương Sơn, chúng đã giành được cái gì? Đạo hữu có thể giải thích cho tôi biết không?”

Lần này, Quyền Văn không vội vàng từ chối. Anh ta nhìn Chỉ Cung và Bộ Khuêng rồi cười nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh. Tôi nhớ là chính ngài Chưởng Quân Trường Thanh đã dẫn các tu sĩ miền Nam tấn công Chân Dương Sơn~, phải không? Có vẻ như đạo hữu Chỉ Cung cũng có mặt trong đó.”

“Đúng vậy!”

Chỉ Cung gật đầu xác nhận.

Quyền Văn lại nhìn Vương Bình và nói: “Bây giờ, Huyền Mộc đạo nhân cũng muốn đạt được điều đó. Nếu anh ấy thành công, thì những tu sĩ từng theo ngài Chưởng Quân Trường Thanh tấn công Chân Dương Sơn~ sẽ có hai người được thăng lên cấp bậc Đệ Tứ Cảnh. Quả là may mắn thật đặc biệt!”

Bộ Khuêng bổ sung: “Giống như những gì mọi người thường nói… đó chính là ‘đại vận’.”

“Đúng vậy.”

Quyền Văn gật đầu đồng ý.

Còn Vũ Liên thì có vẻ không kiên nhẫn và hỏi: “Những điều này có liên quan gì đến những thứ các bạn đã chiếm được ở Chân Dương Sơn~ không?”

Quyền Văn nhìn Vũ Liên và nói một cách khiêm tốn: “Chắc chắn không có liên quan gì đâu. Dù ngài Chưởng Quân Trường Thanh có tu luyện cao siêu, nhưng điều đó hoàn toàn không liên quan đến xu hướng chung của thế giới…”

“Vậy rốt cuộc các người đã lấy đi thứ gì?”

Đôi mắt hẹp lại của Y Lian tỏ ra rất bực bội trước những lời nói mơ hồ này.

“Đó là thân xác của Đức Vua chúng ta. Chân Dương Giáo đã giấu thân xác Ngài dưới địa ngục để tạo ra những thứ họ gọi là ‘hỏa linh’… Thực ra đó chỉ là những sinh vật được tạo ra từ linh khí, và công dụng chính của chúng là để chế tạo pháp khí. Ngay ngày đầu tiên, họ đã sử dụng chúng để thu thập thêm linh khí từ máu và thịt.”

Quyền Văn cảm nhận được sự không hài lòng của Y Lian, liền nhanh chóng kể tiếp.

Nghe xong, Y Lian nhìn Vương Bình và nói trong tâm trí mình: “Con chuột này sao có vẻ sợ hãi chúng ta thế nhỉ? Điều này thật không hợp lý…”

Vương Bình cũng nhận thấy điều này, nhưng anh ta còn bối rối hơn Y Lian.

Nghe lời Quyền Văn, Chí Cung không khỏi hỏi: “Thân xác của Hoàng Yêu hiện đang ở trong lãnh địa Yêu Tộc à?”

Quyền Văn lắc đầu: “Quân đội chúng ta vẫn chưa xâm nhập vào nội địa của Chân Dương Sơn; một số bậc tổ tiên đã tự mình đến đó và lấy đi thân xác của Đức Vua. Chúng ta thậm chí chưa kịp nhìn thấy thân xác Ngài… Khi các bậc tổ tiên rời đi, họ nói với chúng ta rằng thời gian phong tỏa lãnh địa Yêu Tộc đã kết thúc từ lâu rồi.”

“Khi chúng tôi nói chuyện với Đại Sư Khai Vân của Kim Cang Tự và Lưu Vân Phủ Quân của Địa Cung Môn về việc này, họ đã kiên quyết từ chối… Bởi vì họ vẫn muốn tiếp tục khai thác mọi nguồn tài nguyên ở Yêu Tộc.”

“Đành phải tìm cách liên lạc với các thành viên của gia tộc ở Ninh Châu Lộ và với ngài Trường Thanh Phủ Quân… Những gì xảy ra sau đó, các bạn cũng đã biết rồi.”

Những “bậc tổ tiên” mà Quyền Văn nhắc đến chắc chắn là những người thuộc năm cấp cao nhất của tộc Yêu… Khi Triều đại Hạ xuất hiện, họ cũng được hoàng gia phong làm “Chân Quân”; nhưng đến triều đại Đại Đồng, danh hiệu đó đã không còn được sử dụng nữa, có vẻ như mọi người đã quên mất họ…

Cho đến lúc này, khi nghe Quyền Văn kể lại, Vương Bình mới bỗng nhiên nhớ ra những bức tượng thần của tộc Yêu mà họ đã thờ cúng trong buổi lễ pháp sư năm xưa…

Đối với các tu sĩ thuộc Đệ Ngũ Cảnh, Vương Bình và những người khác luôn cố ý tránh đề cập đến chủ đề này… Vì vậy, cuộc trò chuyện không thể tiếp tục được… Ngay cả Y Lian cũng không hỏi rõ thân xác của Hoàng Yêu đang nằm trong tay bậc tổ tiên nào…

“Hãy cùng uống trà đi!”

Vương Bình mời mọi người uống trà và chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Lần này