Quận Đông Thành.

Vương Bình đang ngồi trong gian phòng riêng trên tầng hai của quán trà để nghe kể chuyện; tiếng ồn ào từ quận Tây Thành ông cũng nghe thấy, nhưng ông không thể nhìn xa được như Giang Tồn đã làm.

Tuy nhiên, quán trà vốn dĩ là nơi tập trung thông tin, và rất nhanh sau đó, ông biết được chuyện gì đang xảy ra qua những lời đùa cợt của mọi người.

Vào khoảnh khắc đó, Vương Bình bỗng nghĩ đến vị tu sĩ cấp Xây Nền mà ông đã gặp khi ở Bính Quan; người đó có vẻ kiên định và quyết tâm, rất giống với những tu sĩ “đi tìm cái chết” mà mọi người thường đùa cợt.

Nghe những cuộc trò chuyện phiếm của người dân, nghe giọng điệu thản nhiên của họ, cảm nhận được tâm trạng của họ, Vương Bình lại nhận thức mới về Thượng Kinh Thành; người dân ở đây không hẳn tất cả đều điên rồ; ví dụ, trong quán trà, họ có thể đùa cợt về hoàng đế một cách thoải mái.

Đôi khi, họ thậm chí còn đùa cợt ngay trước mặt các sứ giả hoàng gia hay những buổi lễ tế tự, nhưng những người này cũng chỉ mỉm cười đáp lại mà không tranh luận; bởi về mặt lý thuyết, họ vẫn là tín đồ của hoàng đế, và việc thắp hương hàng ngày vẫn không bao giờ ngừng, chỉ là không quá cực đoan như các binh sĩ hay gia tộc lớn mà thôi.

Hoàng đế đã kiên trì thể hiện hình ảnh của một vị vua hiền từ, thông minh, cởi mở và công bằng!

“Ồ!”

Vương Bình bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó, liền đi đến cửa sổ của gian phòng, nhìn lên bầu trời đầy ánh sáng vàng óng ánh; sau khi những ánh sáng đó cuốn trôi đi máu me và xác chết trên đường phố, chúng dường như càng trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng thực tế thì vận mệnh của đất nước lại suy yếu đi một chút, thậm chí còn xuất hiện những khoảng trống ngắn ngủi.

“Đùng!”

Ông ném xuống hai đồng tiền đồng.

Nhìn vào kết quả của việc ném tiền đó, Vương Bình nhướng mày lên; Yu Lian, người đang uống trà bên cạnh, liền tiến lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Vận mệnh của đất nước đã có một khoảnh khắc ngừng trệ!” Vương Bình nói nhẹ.

“Mặc dù chỉ là trong chốc lát, nhưng đối với những tu sĩ ở cấp ba, khoảnh khắc đó cũng đủ để họ làm được rất nhiều việc.”

…

Phượng Lâu.

Nằm ở quận Tây Thành, đây được coi là nơi tìm kiếm niềm vui nổi tiếng nhất của Thượng Kinh Thành, hay nói cách khác, đây chính là những nhà thổ.

Ngày mười tháng Giêng, tuyết vẫn rơi không ngừng, thời tiết lạnh lẽo, nhưng bên trong Thượng Kinh Thành vẫn đang tràn ngập không khí nồng nhiệt của Tết Nguyên đán. Phòng Khách Phượng Lâu hàng ngày đều có khách ra vào tấp nập; bên ngoài cổng lớn chen kín xe kiệu và ngựa xe, và ở các sân vườn xung quanh phòng Khách Phượng Lâu – thuộc bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc – còn có cả xe kiệu của những quan lại cấp cao trong triều đình.

Vương Bình đã đến Tây Viên từ sáng sớm hôm nay và chiếm dụng toàn bộ khu vực này cho riêng mình.

Tây Viên được trang trí rất tinh xảo; các công trình kiến trúc chủ yếu mang màu vàng nhạt. Cảnh quan trong sân vườn xoay quanh hai cây mai đông bên cạnh gian võng; những tảng đá nhân tạo, những ngôi nhà ven hồ và những hàng liễu đuôi buông góp phần làm nổi bật vẻ đẹp của hai cây mai này. Tuy nhiên, Vương Bình hoàn toàn không cảm thấy hứng thú với chúng; ông cho rằng nơi này quá phù phiếm, và trong thành phố chật chội này, dù cảnh vật đẹp đến đâu cũng thiếu đi sức sống, chỉ còn lại những thứ vô hồn, không hề có linh hồn.

Còn Vũ Liên thì lại rất thích chúng; cô thích những cánh hoa mai đông và thường xuyên cắn thử để ngửi hương thơm nhẹ nhàng của chúng… Cô thưởng thức hoa bằng cách ăn chúng!

Khi khoảng một nửa số hoa trên hai cây mai đông đã được Vũ Liên “thưởng thức”, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi, và khách mà Vương Bình đang chờ đợi cũng đã đến.

Lúc này, Vân Khuyết không giống như hình ảnh mà Vương Bình từng thấy trong ba cuộc họp trước đó; ông không mặc những bộ trang phục lộng lẫy, mà chỉ mặc một bộ áo rộng màu xám trắng của một học giả, tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc, và phía ngoài còn mặc thêm một chiếc áo choàng len dày.

Giang Tồn đi cùng Vân Khuyết cũng mặc trang phục tương tự; điều này khiến họ trông giống như những thiếu gia của một gia đình quyền quý ở kinh thành ra ngoài vui chơi vậy.

Vương Bình đã ra cửa đón hai người.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Vân Khuyết nhìn hai cây mai đông có vẻ hơi kỳ lạ và nói: “Nơi này ngày càng tệ hơn rồi…” Trong lúc nói, ông lấy ra một tấm ngọc giản và đưa cho Vương Bình: “Hãy để lại một phần ý thức nguyên thần của mình bên trong đó là được.”

Vương Bình nhận lấy tấm ngọc giản, cẩn thận kiểm tra nó từ trong ra ngoài, sau đó đọc nội dung bên trên. Nội dung đó ghi lại toàn bộ cuộc đời của Vương Bình; trong đó, những đóng góp của ông tại Đạo Tàng Điện được ghi chép rất chi tiết, thậm chí cả những sự việc gần đây xảy ra

Sau khi đưa ý thức nguyên thần vào trong tấm ngọc bản, một pháp trận màu đỏ và xanh lướt qua bề mặt tấm ngọc, giúp lưu trữ lại ý thức đó.

“Từ nay trở đi, sư đệ Trường Thanh sẽ là thành viên chính thức của Đạo Tàng Điện.”

Vân Khuyết cất tấm ngọc bản xuống, nhìn người em trai đang đi cùng mình rồi nói một cách thoải mái: “Các ngươi tự nói chuyện đi, hình bóng do ta tạo ra tại Đạo Tàng Điện không thể duy trì được lâu đâu.”

Nói xong, anh ta liền cất tấm ngọc bản và đi về phía cửa ra. Vương Bình định nói vài lời từ tốn, nhưng bị Giang Tồn ngăn lại: “Thôi đi, đừng lảm nhảm nữa. Anh hai tôi vốn dĩ đã là kiểu người như vậy mà. Chúng ta đi ngồi trong khu vực có lò sưởi kia đi.”

Anh ta chỉ về phía chiếc lán có lò sưởi ở phía trước.

Vương Bình không từ chối, nhưng anh ta đã quyết tâm rằng mình sẽ không để bản thân trở thành mồi nhử. Bởi vì đối thủ của anh ta không phải là kẻ ngốc; một khi anh ta bị phát hiện và có các cao thủ bên cạnh, kẻ địch chắc chắn sẽ không ngu đến mức lao vào chỗ chết. Vì vậy, cách duy nhất là tấn công họ trên đường trở về Nam Lâm Lộ.

Con đường này có quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát được; ngay cả khi có người hộ tống suốt quãng đường, anh ta cũng không thể chắc chắn rằng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.

Sau khi ngồi xuống, Giang Tồn không né tránh gì mà ngay lập tức bắt đầu nói về kế hoạch của mình: “Chúng tôi đã tìm ra nơi ẩn náu của hai kẻ đã cố gắng ám sát ngươi trước đây… Trong số đó, có một người mà ngươi chắc chắn biết.”

“Ồ?” Vương Bình tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đó chính là chủ nhân của phái Đơn Đao môn, Lạnh Chí Hành!”

“Hắn ta đã thăng tiến à?”

“Đúng vậy!”

“Ngươi muốn làm gì?” Vương Bình cũng trực tiếp hỏi.

Nhưng Giang Tồn im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói tiếp: “Có người đang điều tra xem ai đã có mặt tại Núi Hoàng Dương vào ngày ngươi bị ám sát… Mặc dù hướng điều tra này có vẻ ngớ ngẩn, nhưng nếu có đủ thời gian và nhân lực, họ vẫn có thể tìm ra manh mối gì đó… Còn ngươi… đã lãng phí quá nhiều thời gian!”

Tuy nhiên, Vương Bình không hề thể hiện sự thông minh của mình, mà thay vào đó lại tỏ ra khiêm tốn và nói: “Nếu các vị có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra.”

“Rất đơn giản thôi, hãy quay lại tế lễ cho tướng quân Vương Khang một lần nữa… Lần này, chính ngươi phải tự mình đi.”

Nghe vậy, Vương Bình bắt đầu suy nghĩ. Lúc này, Y Lian đã bò ra khỏi tay áo anh ta, bay lên cành cây bên cạnh, đang chuẩn bị nuốt thêm vài miếng hoa mai thì Vương Bình nói: “Tôi có một ý kiến khác.”

“Cứ nói xem!” Giang Tồn kiên nhẫn vẫy tay mời.

“Chúng ta là binh sĩ, còn họ là kẻ trộm cắp… Khi đã biết được nơi ẩn náu của họ, tại sao không tiến công luôn?”

Giang Tồn dường như ngập ngừng một chút rồi trả lời: “E làm vậy e rằng không thể triệt để loại bỏ họ được…”

Vương Bình ngắt lời: “Có gì phải sợ chứ? Chúng ta hành động một cách công bằng… Nếu cần, chỉ cần tổ chức cuộc tìm kiếm khắp thành phố thôi. Hoàng đế chắc chắn sẽ rất hoan nghênh điều đó. Vì vậy, nếu chúng ta chiếm ưu thế, dù phải sử dụng sức mạnh để áp đặt họ, chúng ta vẫn có thể khiến họ không thể thoát khỏi sự kiểm soát của mình.”

Anh ta vẫy hai tay và giải thích: “Chúng ta ở Thượng Kinh Thành giống như một ngọn núi lớn, còn họ chỉ là những con kiến nhỏ bé muốn lung lay ngọn núi đó thôi… Tại sao phải đợi đến khi họ làm hỏng cả ngọn núi mới hành động?”