Ở đây, từ lâu đã có những truyền thuyết về Long Quân, ngay cả những đệ tử cấp cao của Lâm Thủy Phủ cũng đã hàng nghìn năm không ai được chứng kiến bản thân thật của Long Quân nữa. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người tin rằng Long Quân đang sinh sống tại đỉnh dãy núi ở trung tâm hòn đảo, đặc biệt là những tu sĩ cấp thấp thì càng tin chắc vào điều này.

Chính vì lý do này mà trong suốt hàng nghìn năm qua, gần như không xảy ra bất kỳ cuộc bạo loạn quy mô lớn nào trên hòn đảo này. Đối với những tu sĩ và người dân bình thường, việc Long Quân luôn theo dõi họ khiến nơi đây trở thành nơi lý tưởng để các tu sĩ và những người lang thang giang hồ tránh khỏi kẻ thù.

Kể từ khi ngày diễn ra cuộc thi đấu giữa các phái được công bố, các cảng biển xung quanh hòn đảo trung tâm lần lượt mở cửa hoàn toàn. Kể từ đó, các tàu thuyền qua lại tại các bến cảng không hề ngừng nghỉ, đặc biệt là sau khi bước vào năm mới lịch 120.

Những người đến hòn đảo trung tâm không chỉ bao gồm các đại diện của các phái thuộc Tu Luyện Giới mà còn có các thương nhân từ khắp nơi trên thế giới. Họ đã bắt đầu tích trữ hàng hóa từ nửa năm trước, hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để kiếm tiền từ những tu sĩ tham gia cuộc thi. Ngoài ra, còn có các quan lại quyền quý và những người lang thang giang hồ muốn tham gia cuộc thi này.

Vì lượng người đến quá đông, đến giữa tháng Một, tất cả các nhà trọ trong các thị trấn trên hòn đảo đều kín chỗ, thậm chí người ta còn dựng các trại tạm thời ở ngoại ô các thị trấn.

Cảng Biển Cầu Vồng phía Nam – Là cảng lớn nhất trên hòn đảo trung tâm, trong suốt năm vừa qua, nơi này đã gánh vác phần lớn công việc vận tải trên đảo.

Vào cuối tháng Một, trên bầu trời của cảng biển đang hoạt động sôi động này xuất hiện một con đường màu sắc; hai chiếc thuyền bay mang biểu tượng của hoàng gia thường xuyên bay qua con đường đó, đưa các đại diện của các phái đến tham gia cuộc thi đấu giữa các phái đến ngay tại Lâu Đài Rồng ở dãy núi trung tâm.

Đại diện của phái Thái Duyên đến hòn đảo vào buổi chiều ngày 28, người dẫn đầu đoàn là Què Cǎi, Lãnh Khả Trinh và một tu sĩ cấp ba của phái Thái Duyên đã trở lại phái này cách đây mười năm. Toàn bộ đoàn có 200 đệ tử tham gia cuộc thi, và mỗi đệ tử đều mang theo ít nhất hai người hộ tống.

Đoàn người này thực sự rất hùng hậu; từ một khía cạnh khác, điều này cũng cho thấy sự ủng hộ mạnh mẽ của họ đối với cuộc thi đấu giữa các phái do Lâm Thủy Phủ tổ chức, bởi vì hiện nay hai ph

Mặc dù lần này có rất nhiều người đến từ giáo phái Thái Duyên, nhưng chiếc thuyền bay của Lâm Thủy Phủ lại lớn hơn nhiều; nó không chỉ đủ chỗ cho tất cả mọi người trong giáo phái Thái Duyên mà còn có thể chứa cả các đại diện của phe Địa Cốc Môn đi cùng họ.

Lần này, người đứng đầu đoàn Địa Cốc Môn là em trai của Chi Cung Đạo Nhân, tức là Lưu Thủy Bình. Có hơn một trăm đệ tử tham gia cuộc thi này, và hầu hết trong số họ đều là những tu sĩ đã đạt cấp độ “Nhập Giới”; chỉ có khoảng mười mấy người thuộc hàng Luyện Khí Sĩ mà thôi. Có vẻ như họ muốn đạt được thành tích tốt trong cuộc thi giữa các tu sĩ cấp Nhập Giới để giành vị trí cao hơn.

Khi chiếc thuyền bay tiến gần đến bầu trời thành phố trung tâm, một đệ tử của giáo phái Thái Duyên đang nghỉ ngơi trên tầng dưới không khỏi thốt lên: “Quá đông người thật!”

Tiếng kinh ngạc của anh ta khiến nhiều đệ tử xung quanh cũng đến bên lan can và nhìn xuống thành phố phía dưới.

Thành phố phía dưới phát ra ánh sáng xanh nhạt – đó là do các pháp trận chống cháy được thiết lập. Bởi vì thành phố chủ yếu được xây dựng bằng gỗ, việc có quá nhiều người tụ tập lại rất dễ gây ra hỏa hoạn; vì vậy, phòng cháy chính là ưu tiên hàng đầu. Ánh sáng từ các pháp trận hòa quyện với ánh đèn của các ngọn đèn trong thành phố, tạo nên một mạng lưới ánh sáng đẹp đẽ.

Dưới mạng lưới ánh sáng ấy, dòng người đang cuồn cuộn di chuyển; đặc biệt là các chợ trong thành phố, nơi mà mọi người chen chúc vào nhau đến mức tiếng ồn ào của họ thậm chí còn vang lên tận trên thuyền bay.

Đồng thời, những người dân bình thường cũng đang ngước nhìn chiếc thuyền bay; ánh mắt họ đầy ghen tị khi nhìn thấy những tu sĩ trên thuyền. Một số thanh niên thậm chí còn hét lên, như thể muốn thu hút sự chú ý của các tu sĩ ấy… Nhưng họ không hề biết rằng những hành động của họ đối với những người trên thuyền bay chỉ giống như những gợn sóng nhỏ trên biển, không hề đáng kể chút nào.

“Lần này, Lâm Thủy Phủ chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều bạc phải không?”

Que Cǎi nói với một chàng trai mặc áo rồng bên cạnh mình; giọng nói của cô ta cho thấy cô ta rất quen thuộc với chàng trai này.

Chàng trai đó chính là Vương Tử Ngũ của Lâm Thủy Phủ – Yū Huá. Chiếc thuyền bay này chính là phương tiện di chuyển của ông ta. Ông ta rất đẹp trai và toát lên vẻ quý tộc tự nhiên; tay trái ông ta đang cầm một tấm bảng ngọc và vuốt ve nó.

Nghe thấy lời nói của Que Cǎi, Yū Huá dừng lại một chút trong động tác vuốt ve tấm bảng ngọc, đối mặ

Nghe vậy, Yu Hua quay đầu nhìn thẳng vào mắt Lưu Thủy Bình và cúi chào nói: “Lời nói của đạo hữu rất đúng, chỉ tiếc là tất cả chúng ta đều biết đây là một biển khổ, nên ít có niềm vui hơn nhiều.”

Trong lúc hai người trò chuyện, chiếc phi thuyền đã nhanh chóng bay qua phía trên thành phố và dừng lại ổn định gần một bục đá để lên thiên đường ở dãy núi Trung tâm. Lúc đó, Yu Hua cúi chào Què Cǎi và những người khác và nói: “Các đạo hữu cứ tự nhiên đi, tôi vẫn còn phải lo các việc thế tục, sau ba ngày nữa khi có thời gian rảnh, sẽ tìm cơ hội gặp lại các bạn.”

Què Cǎi và những người khác đương nhiên đáp lại một cách lịch sự, sau đó mỗi người gọi học trò của mình và cùng nhau bay đến bục đá để lên thiên đường gần đó. Tại đó, Lâm Thủy Phủ đã sớm có mặt để đón các học trò.

Vì có quá nhiều đại diện từ Giáo phái Thái Duyên và Cửa Địa Ngục, việc phân chia chỗ ở trở nên khá phức tạp. Tuy nhiên, trong những năm qua, các học trò của ba giáo phái này thường xuyên giao lưu với nhau, nên hầu hết đều quen biết nhau, việc trao đổi cũng không gặp nhiều trở ngại. Dù vậy, công việc vẫn kéo dài đến tận khi trời tối mới hoàn tất.

Lãnh Khả Trinh, với tư cách là một trong những người lãnh đạo của Giáo phái Thái Duyên, tự nhiên được phân một khu vườn riêng biệt. Nhưng ông không cần phải chịu trách nhiệm về những việc cụ thể, vì vậy sau khi nhận được chỗ ở, ông đã gọi Què Cǎi và những người khác, rồi cùng hai người hầu của mình theo người hướng dẫn đến khu vườn được phân cho.

Khi đến ngoài khu vườn và người hướng dẫn đã nói những lưu ý cần thiết rồi rời đi, Lãnh Khả Trinh đang chuẩn bị bước vào thì bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc bên ngoài.

Đó là Hồng Tạch!

Điều này khiến Lãnh Khả Trinh hơi ngạc nhiên.

“Sao vậy? Gặp tôi mà ngạc nhiên à?”

Hồng Tạch cúi chào và nói với Lãnh Khả Trinh một cách thoải mái. Trong quá khứ, khi ông ấy ở cùng Thiên Mộ Quan, hai người thường xuyên trao đổi với nhau; sau này, khi hợp tác với Á Bình trong nhiều việc, họ cũng thường xuyên liên lạc với nhau.

Lãnh Khả Trinh kìm nén những suy nghĩ trong lòng và nhanh chóng mỉm cười, nói: “Gặp anh ở đây thật sự là một sự ngạc nhiên. Tôi đã liên lạc với anh nhiều lần rồi, nhưng không nhận được phản hồi nào, tôi cứ nghĩ anh đang tu luyện.”

Giọng nói của ông cũng rất thoải mái; khi nói, ông liếc nhìn hai người hầu của mình, sau đó cùng Hồng Tạch bước vào khu vườn

“Anh hẳn biết rằng với trình độ tu luyện hiện tại của mình, nếu không tiến thêm được nữa, thì việc ẩn cư tu luyện hoàn toàn là điều không cần thiết; dù anh tìm bất kỳ lý do gì đi nữa cũng chẳng thể hợp lý được.” Hồng Tạch quay đầu nhìn cánh cửa sân đã đóng lại và nói một cách đùa cợt: “Nơi này là lãnh địa của tôi… Anh đang sợ ai đây?”

“Anh nghĩ là đang sợ ai?” Lãnh Khả Trinh hỏi lại.

“Ha ha!”

Hồng Tạch cười lớn, rồi chỉ vào chiếc ghế đá trong sân phía trước và nói: “Ngồi xuống đi. Yên tâm, vì tôi dám đến tìm anh, nên chắc chắn không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta đâu. Vì vậy, anh không cần phải tỏ ra như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn vậy. Hơn nữa, tôi biết lý do anh đến lần này là gì… Nhưng tôi khuyên anh đừng làm điều đó; nó chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Lãnh Khả Trinh nhíu mày, ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào Hồng Tạch hỏi: “Anh đang cảnh báo tôi à?”

Hồng Tạch nhìn thẳng vào mắt Lãnh Khả Trinh và nói: “Nếu anh nghĩ như vậy, thì đúng là vậy… Đừng tỏ vẻ ngạc nhiên như vậy.”

Anh ta vươn tay trái gõ nhẹ lên mặt bàn đá, nở nụ cười ấm áp và nói: “Hiện tại, hai gia đình chúng ta vẫn là đồng minh mà. Dù cho giáo phái Thái Diễn và Lâm Thủy Phủ không phải là đồng minh, nhưng Chủ tịch huyện Trường Thanh và sư phụ của tôi vẫn là bạn thân thiết. Vì vậy, tại sao anh lại phải làm mọi chuyện một cách phức tạp như vậy? Nếu anh có bất kỳ vấn đề gì, hoàn toàn có thể trực tiếp hỏi tôi mà.”

Giọng nói của anh ta rất chân thành.

Nhưng đối với Lãnh Khả Trinh mà nói, sự chân thành đó lại có vẻ hơi kỳ lạ… Vì vậy, ánh mắt anh ta nhìn Hồng Tạch trở nên rất ngạc nhiên.

Hồng Tạch cười lớn và thúc giục: “Nếu anh không hỏi, tôi sẽ phải đi đây.”

Lãnh Khả Trinh xác nhận rằng Hồng Tạch không đùa cợt, rồi ngay lập tức đặt câu hỏi đầu tiên: “Tiền bối Áo Dực đã tỉnh lại chưa?”

“Đúng rồi!”

“Mục đích của ông ấy là gì?”

“Vào lúc này mà tỉnh lại, tất nhiên là để giành lấy Đệ Ngũ Cảnh rồi.” Hồng Tạch trả lời, sau đó cười ha hả và bổ sung thêm: “Cũng giống như mục đích của sư phụ tôi vậy.”

Anh ta bổ sung câu nói đó như là để thể hiện thái độ của mình. “Có hành động nào gây bất lợi cho giáo phái Thái Diễn của tôi không?” Lãnh Khả Trinh tiếp tục hỏi.

“Không có, vùng đất Trung Châu hiện tại không nằm trong phạm vi xem xét của ngài.”

“Thật sao?”

“Chắc chắn rồi!”

“Về cuộc thi đấu lớn này của giáo phái, các bạn có kế hoạch gì khác không?”

“Có, nhưng yên tâm đi, sẽ không ai bị thương tích đâu. Ngài đã đạt đến cấp bậc Tứ Cảnh Toàn Mãn; trong mắt ngài, các bạn cũng như chúng tôi đều không tồn tại. Ngài chỉ quan tâm đến những điều cao cấp hơn mà thôi… Giống như chúng tôi cũng không quan tâm đến những hành động nhỏ nhặt của những người trẻ tuổi vậy.”

“Giọng điệu của anh ta thật là kiêu ngạo!”

“Đó là sự tự tin thôi… Anh ta hoàn toàn không biết được sự chênh lệch về tu luyện giữa mình và những người khác.”

Lãnh Khả Trinh không tiếp tục cuộc trò chuyện vô ích này nữa, mà hỏi tiếp: “Các bạn có muốn quyền lực để đặt trụ sở chính của giáo phái tại đây không?”

“Không sai chút nào!” Hồng Tạch gật đầu.

“Vậy vị trí còn lại ở cấp bậc Tứ Cảnh sẽ được dành cho ai?”

“Cho Vương tử Cửu, điều này đã được quyết định rồi!”

Trong suốt khoảng thời gian hỏi đáp, một phần tư giờ đã trôi qua. Bỗng nhiên, Hồng Tạch đứng dậy và rời khỏi phòng họp mà không hề báo trước.

Lãnh Khả Trinh nhìn theo bóng dáng của Hồng Tạch rời đi, sau đó lấy ra một tấm ngọc bản và ghi lại thông tin vừa được hỏi bằng ngôn ngữ bí mật. Tiếp theo, ông gọi hai người hầu của mình vào và ra lệnh họ dừng ngay những kế hoạch ban đầu được đưa ra trong thời gian diễn ra cuộc thi đấu lớn của giáo phái. Sau đó, ông gửi thông tin đó đến Vương Bình thông qua mã liên lạc chuyên dụng.

Khi nhận được thông tin này, Vương Bình cảm thấy một loại áp lực khó tả… Thực sự, việc ngăn cản một người đã đạt đến cấp bậc Tứ Cảnh Toàn Mãn trong việc tranh đoạt vị trí Đệ Ngũ Cảnh khiến anh ta có ý định từ bỏ.

“Đừng nghĩ quá nhiều… Trước đây anh không cũng đã nói rằng, với sự hỗ trợ của Kim Cang Tự ở phía trước, chúng ta chỉ cần cổ vũ mà thôi.” Yu Lian an ủi anh.

“Đúng là như vậy… Nhưng những chuyện ở đây…” Vương Bình không biết phải trả lời thế nào. Lần thăng chức này dường như không liên quan đến Vương Bình, nhưng thực tế lại có mối liên hệ mật thiết với anh… Thậm chí còn ảnh hưởng đến việc anh tranh đoạt vị trí Đệ Ngũ Cảnh trong tương lai nữa.

Trước hết, Các vị chân nhân rõ ràng không đồng ý với việc Áo Dực được thăng chức; nếu việc này thành công, chắc chắn sẽ phá vỡ sự cân bằng giữa các bên và gây ra nhiều bất ổn cho tương lai của Vương Bình và Thăng Tiến Đến Cấp Độ Năm.

Thứ hai, đây là lệnh của Nguyên Vũ Chân Quân; nếu không thực hiện đúng yêu cầu mà dẫn đến thêm những sự cố, có lẽ những cam kết của Nguyên Vũ Chân Quân sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

“Vậy thì hãy ngăn cản anh ta đi. Tôi tin rằng em có thể làm được, hơn nữa, Ao Hong cũng đang ở phe chúng ta.”

Uy Lian tựa đầu vào má Vương Bình và tiếp tục nói: “Long Quân hiện đã quá mạnh mẽ; nếu để Áo Dực được thăng chức, sự cân bằng giữa các phái sẽ lập tức bị phá vỡ. Điều này chắc chắn không phải là điều Các vị chân nhân mong muốn. Con đường phía trước của Áo Dực vẫn còn rất dài, còn em thì khác – dù là qua lời nói của Nguyên Vũ hay từ giọng điệu của Liệt Dương, đều có thể thấy họ rất cần một tu sĩ Ngũ Cảnh Thái Diễn bình thường.”

Nghe vậy, Vương Bình đặt tay lên đầu Uy Lian và nói: “Nếu em cần sự giúp đỡ của tôi, hãy nói bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn tiền bối.”

Vương Bình tiếp tục sử dụng “Thiên Nhãn” để suy luận về bản thân mình, đồng thời hấp thụ “Mộc Linh Bản Nguyên”, đồng thời theo dõi “Động Thiên Kính” và nói: “Hãy cùng xem Áo Dực sẽ triển khai chiến lược của mình như thế nào.”

…

Thời gian trôi nhanh, và đến ngày ba tháng Hai.

Trên đảo trung tâm, tại quảng trường phía trước cung điện Rồng, trên dãy núi Trung ương…

Sáng sớm hôm nay, khi trời vẫn chưa sáng, các tu sĩ từ khắp nơi đã tập trung tại đây. Huyền Môn Ngũ Phái, Ngọc Thanh Giáo cùng các tu sĩ thuộc phe Yêu tộc đứng ở phía trước, còn phía sau là hàng vạn tu sĩ thuộc các phái khác.

Đồng thời, ở các khu chợ xung quanh thành phố trung tâm dưới chân núi, người dân đã tập trung xung quanh các sân đấu được dựng lên hai ngày trước; trong tháng tới, các tu sĩ luyện khí sẽ tranh tài trên những sân đấu này để xác định thắng thua.

Còn cuộc đấu giữa những tu sĩ cấp cao hơn thì được tổ chức tại quảng trường phía trước cung điện rồng. Ban đầu, trước khi bắt đầu cuộc đấu chính thức, còn có một buổi lễ pháp sự lớn, nhưng Lâm Thủy Phủ đã xem xét đến việc số lượng người tham gia cuộc đấu này quá đông, nên đã hủy bỏ buổi lễ khai mạc và quyết định tổ chức sau khi cuộc thi đấu của tổ chức kết thúc, với sự tham gia của những người chiến thắng.

Lúc này, Lãnh Khả Trinh đang đứng ở hàng đầu, giữa hàng ngàn tu sĩ, thỉnh thoảng liếc nhìn đám mây trên bầu trời để đánh giá thời gian.

Nhận thấy sự lo lắng của Lãnh Khả Trinh, Què Cǎi nhẹ nhàng nhắc nhở: “Anh cần phải thư giãn lại đi, không ai dám làm điều gì nguy hiểm vào lúc này đâu.”

Lãnh Khả Trinh gật đầu.

Thời gian trôi qua từ từ, trên quảng trường, nhiều người tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện.

Khoảng đến ba giờ chiều, một tia nắng chói lọi rơi xuống góc quảng trường, và đột nhiên, một tiếng Long Ngân vang lên.

Tất cả mọi người đều vô thức ngừng trò chuyện và ngẩng đầu nhìn lên trời; họ thấy một con rồng trắng đang bay lượn giữa đám mây, và sau đó, năm con rồng khác cũng xuất hiện từ các hướng khác nhau.

Những tu sĩ mới bắt đầu tu luyện lúc này đã hoảng sợ đến mức không dám nhúc nhích, ngay cả những tu sĩ cấp ba như Què Cǎi và Lãnh Khả Trinh cũng im lặng như những con ve sầu.

“Ông~”

Một tiếng Long Ngân nữa vang lên.

Sau đó, những tia sáng xanh lấp lánh xuất hiện trên bầu trời, và vài bóng người hiện ra trên các bậc thang phía trên quảng trường. Người đứng đầu họ mặc một bộ áo đạo màu trắng rộng tay, trên áo có in hình rồng thực; đầu ông đội một chiếc vương miện vàng oai nghiêm. Ánh mắt sâu thẳm của ông lướt qua hàng ngàn tu sĩ đang có mặt tại đó.

“Chúng ta xin kính chào Đại gia!”

Những đệ tử của Lâm Thủy Phủ cùng nhau hô vang, rồi cúi đầu chào hỏi.