Hẻm núi Xiaguan được xây dựng dọc theo bờ biển của hẻm núi Sanchuan, cách phía đông khoảng một trăm dặm; điểm cuối cùng của nó thông ra sông Nonghe, và bên bắc sông Nonghe có một khu doanh trại quân sự kéo dài năm dặm.

Địa danh kiên cố này gần như không có điểm yếu khi đối mặt với các mối đe dọa từ phía đông – ít nhất là trong các cuộc chiến tranh thông thường. Phía nam là dòng sông Nonghe với những con sóng dữ dội, còn phía bắc là dãy núi trải dài hàng trăm cây số, nơi có những cửa ải núi non còn hùng vĩ hơn nữa.

Lần này, Hoàng đế Jiande đã tự mình lãnh đạo cuộc chinh phạt, không chỉ điều động hai trung đoàn gồm 100.000 binh sĩ hoàng gia mà còn có thêm 100.000 binh sĩ từ miền Bắc tập trung qua cửa ải núi non để tiến vào con đường Qingpu, tiến hành phục kích quân nổi loạn nhằm ngăn chặn họ trốn thoát qua cảng Thượng Bắc.

Ngày 16 tháng 7,

Vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi đến Hẻm núi Xiaguan, Hoàng đế Jiande đã tổ chức một nghi lễ tế tự đơn giản bên trong thành trì, sau đó cùng với các quan lại văn võ đến trước cổng thành. Hôm nay, đại quân sẽ chủ động tấn công và thanh trừng khu doanh trại của quân nổi loạn phía trước Hẻm núi Xiaguan.

Để thể hiện uy nghi của hoàng gia, dưới sự chỉ đạo của các quan lại, một cái ngai vàng cao một trượng đã được dựng lên bên ngoài thành lầu từ sáng sớm; những lá cờ rồng bay phấp phới khắp nơi trên thành lầu.

Tổng chỉ huy Hẻm núi Xiaguan, Vũ Hiến, hôm nay thực sự rất vinh dự. Để tôn vinh những công lao của ông trong việc bảo vệ thành trì suốt thời gian qua, cũng như để làm cho trận chiến này trở nên long trọng hơn, ngay khi trời sáng, Hoàng đế đã phong ông làm Tổng đốc con đường Qingpu và mang chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân sự.

Khi Hoàng đế lên đến thành lầu, dưới sự hộ tống của các quan lại văn võ, 100.000 binh sĩ lập tức hô vang “Vạn tuế” theo lệnh của những người có trách nhiệm.

Hoàng đế Jiande lúc này tràn đầy hứng khởi; nghe thấy tiếng hô vang của binh sĩ, ông cảm thấy tâm hồn và cơ thể mình đều tràn ngập niềm hứng khởi, như thể những áp lực tích tụ trong cung điện đã được thanh trừng sạch sẽ vào khoảnh khắc này.

Khi Hoàng đế ngồi xuống ngai vàng để tất cả binh sĩ đều có thể nhìn thấy mình, đại quân tập trung bên ngoài cổng thành lập tức bùng nổ niềm khích động chiến đấu mãnh liệt.

“Thưa Ngài Vũ, hãy cho binh sĩ bắt đầu hành động đi.”

Hoàng đế kiềm chế cảm xúc hứng khởi của mình và ra lệnh cho Vũ Hiến, người đang mặc áo giáp nặng.

Trong lòng Vũ Hiến cũng tràn ngập cảm xúc dâng trào; ông gần nh

Hơn nữa, trong trận chiến này, chừng nào không đến lúc cuối cùng thì sẽ không có tù binh nào được bắt. Lựa chọn duy nhất của phe nổi dậy chỉ là chiến đấu đến cùng, có lẽ họ mới có thể kiên trì đến khi phải đầu hàng. Chính vì vậy, ngay từ đầu, phe nổi dậy đã thể hiện sức mạnh chiến đấu rất mạnh mẽ, khiến cho đội quân thiết giáp tiên phong của quân đội hoàng gia bị chặn lại ngay tại cổng thành trong suốt một giờ đồng hồ mà không thể tiến lên được. Sau đó, các đội kỵ binh ở hai bên đã lén lút sử dụng “viên thuốc động năng” để tạo ra một lỗ hổng và xông vào bên trong thành, giúp trận chiến không trở nên quá tồi tệ.

Đúng lúc mà tất cả các quan lại và hoàng đế đều tin chắc rằng mình sẽ thắng, bỗng nhiên từ doanh trại của phe nổi dậy bắn ra một mũi tên phát sáng ánh sáng xanh lam. Mũi tên đó bay qua không trung với tốc độ nhanh đến mức con người bình thường không thể theo kịp. Khi nó sắp đâm trúng tòa tháp thành, một số người tu luyện có khả năng tạo ra bức tường phòng thủ đã xây dựng một bức tường màu xanh tím bao quanh toàn bộ tòa tháp. Nhưng mũi tên phát sáng ánh sáng xanh lam đó vẫn xuyên qua bức tường phòng thủ, và vang lên tiếng “đinh” khi nó đâm vào cột trước tòa tháp; cột đó bị mũi tên xuyên thủng ngay lập tức.

Các quan lại và hoàng đế vẫn còn đang hoảng sợ thì bỗng nhiên thấy mũi tên đó tạo ra những vòng tròn phép thuật, và khi những vòng tròn đó hình thành, một luồng hơi lạnh buốt lan tỏa ra xung quanh.

“Thầy ơi, cứu con!”

Hoàng đế cảm nhận được mùi vị của cái chết, liền hét lớn. Người mà ông gọi là “thầy” chính là một tu sĩ có năng lực đặc biệt, luôn bảo vệ ông. Khi ông hét lên, ông quay đầu tìm kiếm bóng dáng của tu sĩ đó, nhưng không thấy ai cả.

“Bệ hạ, hãy nhanh đi!”

Một vị đại thần nắm lấy cánh tay hoàng đế và kéo ông xuống khỏi ngai vàng. Đúng lúc họ chuẩn bị đẩy hoàng đế ra xa, thân thể họ bị những tinh thể băng đóng băng ngay lập tức. Một vị đại thần khác nhanh trí, đẩy hoàng đế ra xa trước khi những tinh thể băng kịp nuốt chửng ông, nhưng bản thân họ lại bị hơi lạnh đóng băng.

Những người trung thành đã xuất hiện, nhưng chỉ trong chốc lát họ đã hy sinh mạng sống của mình. Tiếp theo, lượt đến hoàng đế… Và tất cả các quan lại, văn võ bên cạnh ông đều hoảng loạn, không ai sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu ông nữa.

Đúng vào lúc quan trọng này, một tấm màn ánh sáng màu xanh nhạt từ trên không trung rơi xuống và bảo vệ hoàng đế ở giữa. Nhưng tấ

“Các ngươi muốn làm gì?” Vương Bình mở miệng, thái độ của hắn trở nên hung ác; những vòng nước bắt đầu xoay quanh người hắn.

“Đây là ý chí của trời, các bạn đạo hữu không thể đi ngược lại ý trí thiêng liêng được!”

Khi Khai Vân trả lời, Vinh Dương, Chỉ Cung và Á Bình cùng xuất hiện trên bầu trời.

Vương Bình cười khẩy: “Các bạn đạo hữu thật sự thích đảo lộn đúng sai phải không? Nếu đây là ý chí của trời, thì trời quá tùy tiện rồi.” Hắn nhìn về phía Á Bình đang tiến lại gần và nói: “Vụ việc này, các đệ tử dưới trướng của Thiên Mộ Quan sẽ tiếp tục điều tra. Ai bị phát hiện ra thì sẽ bị xử lý. Các ngươi dám đối đầu sao?”

Á Bình lập tức cúi chào và đáp: “Những chuyện ở Trung Châu vốn thuộc trách nhiệm của Thiên Mộ Quan; tôi không có ý kiến gì cả.”

Nói xong, anh ta cúi chào mọi người rồi biến thành một tia sáng, biến mất vào bầu trời. Tiếp theo, Khai Vân cũng cúi chào rồi rời đi.

Vinh Dương Phủ Quân và Chi Cung Đạo Nhân lập tức xuất hiện bên cạnh Vương Bình. Vinh Dương Phủ Quân hỏi: “Vì chuyện nhỏ nhặt này mà tức giận à?”

Vương Bình vươn tay trái; con rồng nước Rain Lotus bên cạnh hắn lập tức co lại và quấn quanh cánh tay hắn. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve đầu Rain Lotus và nói: “Chỉ là một vở kịch mà thôi… Các ngươi đã quên rằng ta tu luyện theo pháp Phù Lục của Thái Dương chưa? Trên đời này, còn có chuyện gì có thể tránh khỏi sự quan sát của ta được chứ?”

“Ý nghĩa của vở kịch này là gì?”

“Ý nghĩa nằm ở việc ta muốn tham gia diễn nó mà thôi…”

Nói xong, Vương Bình mời Vinh Dương và Chỉ Cung: “Đi uống rượu tại đạo trường của ta nhé?”

Vinh Dương lập tức quên hết chuyện vừa rồi, không do dự gì mà đồng ý: “Được thôi… Đúng lúc này, rượu mà ngươi tặng tôi cũng vừa hết rồi.”

Chỉ Cung mỉm cười và gật đầu.

Mười lăm phút sau.

Khu vườn nhỏ trên đỉnh núi vốn yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Vương Bình, Vinh Dương và Chí Cung ngồi dựa vào gốc một cây linh thụ khổng lồ, thưởng thức hết sức vui vẻ rượu ngon và trái cây tươi ngon. Vũ Liên nằm trên cành cây, lặng lẽ quan sát họ.

Sau khi uống hết một bình rượu, họ bắt đầu bàn luận về những cuộc xung đột giữa các phe phái từ lâu trước đây. Chí Cung thỉnh thoảng xen vào vài câu, trong khi Vương Bình chỉ có thể lắng nghe. Anh ta vừa lắng nghe vừa sử dụng “Gương Đạo Thiên” để theo dõi đội quân nổi loạn đã rút lui về Phủ Minh Giang.

Lúc này, trên chiếc ghế thái sư ở chính giữa đại sảnh của Phủ Minh Giang, từng giọt máu đặc quánh đang rơi xuống. Trên chiếc ghế đó là một xác chết không đầu, được nhuộm đỏ bởi máu; bên cạnh đó, trên bàn Bát Tiên, có một cái đầu đang chảy máu.

Đó là Triệu Lục Nhất.

Yuan Qin đã ra tay – chính binh lính của ông ta mới là người thực hiện hành động đó.

Nhưng lúc này, không ai cảm thấy vui mừng vì điều này cả. Yuan Qin đi đi lại lại giữa đại sảnh; ở cửa ra vào, có một viên tướng trẻ mặc áo giáp da đến báo cáo tình hình chiến sự mới nhất tại Hẻm Khẩu.

Hoàng đế Kiến Đức cùng toàn bộ các quan lại bên cạnh ông đều đã hy sinh tại Hẻm Khẩu, khiến cho quân đội hoàng gia và lực lượng phòng thủ tại đây rối loạn hoàn toàn.

Bây giờ, dù họ có cái đầu của Triệu Lục Nhất, họ cũng không biết nên đưa nó đến đâu… Và việc này không thể trì hoãn được nữa; nếu không, họ sẽ bị các thủ lĩnh khác của quân nổi dậy tấn công! Sun Qiang ngồi ở hàng ghế đầu bên trái, ánh mắt anh ta dán chặt vào cái đầu trên bàn Bát Tiên.

Bầu không khí im lặng kéo dài rất lâu, bỗng nhiên, một vị tướng trẻ ở cuối hàng ghế bên phải đứng dậy. Ban đầu, anh ta muốn đá vào viên tướng trẻ kia để thông báo tin tức, nhưng rồi lại thu chân lại. Sau đó, anh ta tức giận mắng: “Tại sao ngươi không báo cáo sớm hơn một chút? Chỉ cần sớm hơn hai mươi hơi thở thôi!”

“Ngươi có phải đi tiểu dọc đường không? Nếu không vì việc đi tiểu đó…”

“Thôi đi!”

Yuan Qin quát lên ngăn vị tướng trẻ lại. Ông không phải là kiểu người đổ lỗi mỗi khi có chuyện xảy ra. Sau đó, ánh mắt ông quét qua tất cả mọi người có mặt ở đó, và cuối cùng dừng lại trên người vị đạo sĩ ngồi ở hàng ghế đầu bên phải.

“Đạo trưởng, theo ông, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Người đó mặc bộ đạo bào màu xám, chiếc vương miện ngọc trên đầu buộc gọn mái tóc bạc của mình lại, tay phải cầm câ

Khi nói đến cuối, anh ta bỗng dừng lại, lắc đầu và liên tục nói hai lần “tội lỗi”.

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng nội dung, tất cả đều phải chính xác!

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên, và không lâu sau, một người đàn ông miền Bắc mặc áo giáp xuất hiện ở cửa. Anh ta nhìn thấy cái đầu trên bàn và bất ngờ ngập ngừng.

“Có chuyện gì vậy?”

Đó là giọng của Sun Qiang.

Bởi vì người xuất hiện ở cửa chính là một viên quan thuộc quyền chỉ huy của ông.

“Đó là tin tốt đấy, Tư lệnh!”

Sau khi trả lời Sun Qiang, người đàn ông đó biết cách cư xử, quỳ gối bằng một chân trước Yuan Qin và nói: “Tướng giữ Xiaguan, Wei Xian, đã cử ngựa nhanh đến thông báo rằng ông ta sẵn lòng giao nạp Xiaguan và dẫn theo ba vạn binh sĩ của mình đầu hàng chúng ta!”

Ngay khi anh ta nói ra điều này, mọi người trong đại sảnh đều quên mất việc chỉ trích sự thiếu suy nghĩ của anh ta. Trong chốc lát, không khí trở nên yên tĩnh, sau đó tất cả mọi người, kể cả vị đạo sĩ, đều bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Anh vừa nói gì? Hãy nói lại một lần nữa!”

Giọng của Yuan Qin có phần hơi kích động, khiến lời nói của anh ta trở nên gay gắt.

Vị quan đó lặp lại lời nói của mình.

Sau đó, Yuan Qin bắt đầu đi đi lại lại ở giữa đại sảnh, vừa đi vừa nói: “Đúng rồi, như vậy mới đúng… Nếu Hoàng đế chết ở Xiaguan, Wei Xian chắc chắn sẽ bị trục xuất ba họ; chỉ có hợp tác với chúng ta thì ông ta mới còn con đường thoát!”

“Chúng ta nên làm gì bây giờ? Nếu chiếm được Xiaguan, chúng ta sẽ có thể tiếp cận được Thượng Kinh Thành!”

“Anh nghĩ quá nhiều rồi… Với số người ít ỏi như chúng ta, nếu không đến được Thượng Kinh Thành, chúng ta sẽ bị những vị thần kia xé nát thành từng mảnh!”

Vẫn có người giữ được sự tỉnh táo, mặc dù những vật báu của Trung Châu thực sự rất hấp dẫn.

Lúc này, vị đạo sĩ mặc áo choàng xám nói: “Nếu chúng ta thực sự có cơ hội tiếp cận Thượng Kinh Thành, có lẽ Lâm Thủy Phủ sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta!”

Nghe vậy, ánh mắt của Yuan Qin sáng lên, anh ta quay đầu nhìn vị đạo sĩ mặc áo choàng xám, ánh mắt đó như thể đang nhìn vào thứ anh ta yêu quý nhất… Những ham muốn và tham lam bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh ta, và anh ta hỏi: “Thưa đạo sĩ, thật sự có cách à?”

“Yên tâm, nếu ngài quyết định, tôi sẽ lập tức đến Lâm Thủy Phủ và trong vòng mười ngày sẽ có kết quả!”

Vị đạo sĩ mặc áo choàng

Vị đạo sĩ mặc áo choàng xám lại cúi chào và nhanh chóng bước ra khỏi hội trường, sau đó biến thành một tia sáng bay về phía xa.

Bên cạnh, một vị tướng trung niên có khuôn mặt hiền lành nói: “Thưa ngài, nếu để các tu sĩ của Lâm Thủy Phủ tham gia vào đây, đạo quán sẽ có lý do để hành động chống lại chúng ta. Chúng ta có nên hỏi ý kiến của đạo quán ở Qingpu Road trước không?”

Câu hỏi này như một gáo nước lạnh dội xuống đầu Yuan Qin, khiến anh tỉnh táo ngay lập tức. Anh quay đầu nhìn vị tướng trung niên đó và nói: “Bạn nói đúng, hãy đi thực hiện ngay. Không, để tôi giải quyết xong việc ở đây rồi mới cùng bạn đi.”

Nói xong, anh nhìn về phía Sun Qiang và ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập các tướng đến đây để thảo luận, đồng thời cử người đáng tin cậy bao vây toàn bộ phủ yêu cầu từ bây giờ chỉ được vào chứ không được ra!”

“Tuân lệnh!”

Sun Qiang cúi chào nhận lệnh, trong khi đó Yuan Qin vội vàng rời khỏi hội trường. Bên ngoài, những người tin cậy đã chờ đợi anh từ lâu liền theo sau anh vào sân sau.

Vương Bình cũng vào lúc này đã ngắt kết nối ý thức của anh và bắt đầu nói về chuyện này với Vinh Dương và Zhi Gong đang trò chuyện bên cạnh:

“Bạn dự định sẽ làm thế nào để đạo quán trả lại cho họ?”

Vinh Dương Phủ Quân đặt ra câu hỏi then chốt sau khi nghe Vương Bình giải thích.

Vương Bình vươn tay trái ra và chỉ vào một chiếc bàn cờ Go xuất hiện ngay bên cạnh mình. Anh đặt một quân cờ lên bàn và nói: “Trong thời gian này, Lâm Thủy Phủ đã bị Á Bình kiểm soát hoàn toàn; tình trạng của đạo huynh Ao Hong thì không rõ lắm. Nếu bây giờ Á Bình muốn cùng tôi chơi cờ ở Trung Châu, tại sao tôi lại không đồng ý?”

Zhi Gong đứng dậy, ngồi đối diện bàn cờ và bắt đầu đặt quân trắng, đồng thời hỏi: “Vì vậy bạn mới để họ bao vây và giết hoàng đế?”

Vương Bình không trả lời ngay, bởi vì lúc này một màn hình ánh sáng xuất hiện trước mắt anh, thể hiện tiến độ của việc kết hợp ‘Che Thiên Phù’ đã tăng lên một chút, đạt mức (49/100).

“Chúng ta chỉ muốn xem ai sẽ tham gia vào ván cờ này mà thôi!”

Yu Lian bắt chước giọng điệu của Vương Bình để trả lời Zhi Gong, khiến mọi người xung quanh cười ha hả.

Vương Bình đưa tay nhẹ nhàng vuốt đầu Nguyệt Liên và nói: “So với tình hình ở Trung Châu, việc Đạo huynh Ao Hồng thoát khỏi hiểm nguy thực sự mang lại lợi ích lớn hơn cho chúng ta!”

Nói xong, ông đặt một quân xuống bàn cờ.

Chí Cung ngay lập tức phản ứng: “Nhưng Trung Châu cũng không thể bị bỏ rơi được!”

Trước khi Vương Bình kịp trả lời, Vinh Dương Phủ Quân bên cạnh đặt xuống cái bình rượu đang cầm trong tay và cười nói: “Cứ yên tâm đi, tình hình ở Trung Châu không dễ dàng bị mất đi đâu. Nữ hoàng thái hậu trong cung mới là người có thể ổn định tình hình. Hơn nữa, quân nổi loạn ở Thanh Bộ Lộ cũng chưa chắc đã nằm dưới sự kiểm soát của vị tiến sĩ kia, phải không, Đạo huynh Trường Thanh?”

Nghe vậy, Vương Bình chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Chí Cung suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nhìn chằm chằm vào Vương Bình, hỏi: “Vậy là các đạo quán ở Thanh Bộ Lộ sẽ tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì sao?”

Vương Bình nhìn vào bàn cờ và trả lời: “Các đạo quán chúng ta chưa bao giờ đứng nhìn mà không can thiệp vào chuyện của lục địa Trung Châu. Chúng ta sẽ bắt đầu điều tra trước; cách tiến hành cuộc điều tra thì tùy thuộc vào diễn biến của tình hình. Hiện tại, họ đã đưa ra lý do để chúng ta can thiệp rồi; tại sao chúng ta lại phải lãng phí cơ hội này?”