Khi nhìn thấy Giang Tồn, Hạ Dao cố gắng nở ra một nụ cười vui vẻ, nhưng theo những ảnh hưởng ngày càng lớn của phép thuật đối với cô, rất nhiều ham muốn trong cô đều bị kìm nén xuống mức thấp nhất, đặc biệt là tình yêu nam nữ; vì vậy, nụ cười của cô có vẻ không tự nhiên lắm.

“Bệ hạ hiện tại thế nào ạ?” Cô tìm một chủ đề để giúp không khí không trở nên ngượng ngùng.

“Cũng giống như hôm qua, vẫn còn duy trì được tình trạng này, cô yên tâm đi, ông ấy vẫn có thể chịu đựng được và sẽ không làm trễ lễ kế vị vào một tháng sau đâu.” Giang Tồn cảm nhận được sự phản đối từ Hạ Dao và trong lòng mình nảy sinh ý định đưa cô trở về Khu vực biển phía đông nam, nhưng anh biết rằng dù có vượt qua bao khó khăn, anh cũng không thể thay đổi được tâm trạng đã thay đổi của cô.

Sau một khoảng suy nghĩ ngắn, Giang Tồn quyết định gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực trong lòng và quyết định không sống trong sự mệt mỏi như vậy nữa. Ngay lập tức, anh nở ra một nụ cười rộng lớn và hỏi: “Cô muốn vào bên trong xem sao?”

“Vâng!”

Hạ Dao hoàn toàn tập trung vào Đại Hoa Điện và không để ý đến sự thay đổi trong tâm trạng của Giang Tồn vào khoảnh khắc đó.

Hai người cùng nhau bước vào cổng lớn, đội ngũ hộ tống theo sau họ bị các vệ sĩ canh gác Đại Hoa Điện chặn lại. Sau một lát, họ đến trước cửa phòng thiền ở sâu bên trong cung điện.

Hóa ra, vị phó chỉ huy vệ binh canh gác cửa phòng thiền và vị chỉ huy nghi lễ đã không còn ở đó nữa; thay vào họ là hai vị Thần Tinh cấp ba. Khi nhìn thấy Giang Tồn và Hạ Dao, họ đồng thời vẽ ra những phép thuật bằng tay trái, và một tia sáng xanh lá cây mang theo những đốm đen lướt qua bên cạnh hai người.

Dù ban đầu Giang Tồn không thích việc bị theo dõi như vậy, nhưng lúc này, có lẽ vì đã suy nghĩ thông suốt mọi chuyện, anh lại cảm thấy thông cảm với hành động của hai vị Thần Tinh cấp ba đó và gật đầu chào họ. Hai vị Thần Tinh cảm nhận được ánh mắt thân thiện của Giang Tồn và tự nhiên cũng đáp lại bằng cách cử chỉ lịch sự.

Họ bước vào phòng thiền.

Ánh sáng vàng óng ánh vẫn còn tồn tại, mùi hương của bàn thờ càng trở nên nồng nàn hơn, và dưới cửa sổ có thêm một bàn cờ để chơi. Một người đàn ông trung niên mặc bộ đạo bào màu xám mùa hè với tay áo hẹp đang ngồi một mình bên phải bàn cờ.

“Anh ba!”

Giang Tồn trước tiên gọi người đang đứng bên cửa sổ.

Người này chính là Á Bình, con thứ ba của Long Quân; một chiến binh thuộc tầng lớp Thủy Tu. Khi nghe thấy tiếng gọi của Giang Tồn, anh ta chỉ gật đầu nhẹ, trong ánh mắt không hề hiện rõ tình cảm gia đình nào.

Giọng nói của Giang Tồn cũng hoàn toàn vô cảm; lời gọi đó chỉ xuất phát từ nghi thức gia tộc mà thôi.

Nhìn về phía Hoàng đế, ông mặc một bộ áo dài trắng mỏng manh, ngồi xếp bàn chân trên tấm gối vàng trên giường rồng. Toàn thân ông được bao quanh bởi ánh sáng vàng rực rỡ; những vệt vàng mịn li ti trên làn da ông càng trở nên đậm đặc hơn so với trước đây. Ông nhắm mắt lại, hơi thở rất chậm, ý thức của ông đang dần tiến gần tới cái chết…

Nhưng ông vẫn chưa thực sự qua đời; ông vẫn còn duy trì chút sức sống cuối cùng, đủ để hoàn thành nghi thức kế vị.

Khi Hạ Dao bước đến trước giường rồng, hai thành viên hoàng gia đang canh gác hai bên lập tức lùi vào hai phía.

“Trong vòng một tháng rưỡi tới, tôi sẽ điều chỉnh lại tình trạng sức khỏe của mình. Tháng sau…” Hạ Dao bắt đầu nói, rồi dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Ngày mười sáu tháng sau là một ngày tốt.”

Sau hơn mười hơi thở, Hoàng đế Nguyên Đỉnh trên giường rồng dường như đã gật đầu một cách khó khăn.

Thấy vậy, Hạ Dao không nói thêm gì nữa. Cô cúi đầu sâu sắc một cái, sau đó quay sang Á Bình đang đứng bên cửa sổ và nói: “Trong thời gian tôi ẩn dật, mọi việc sẽ do chồng tôi đảm nhận.”

“Cô yên tâm đi!”

Á Bình đặt một quân cờ lên bàn cờ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ và nói: “Trước khi tôi ra tay, ‘Tiểu Sơn Phủ Quân’ sẽ không làm gì thêm cả. Một tháng rưỡi tới là khoảng thời gian yên bình hiếm có… Còn cô thì sao?” Anh ta nhìn về phía Hạ Dao và nói tiếp: “Nếu cô có kế hoạch gì, bây giờ là lúc thích hợp để thực hiện. Cả hai bên đều đang đối mặt với nguy cơ tử vong.”

“Tôi hiểu rồi!”

Hạ Dao thở dài một hơi, “Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến giai đoạn cuối cùng. ‘Tiểu Sơn Phủ Quân’ và những người đứng sau ông ta chắc chắn sẽ phòng thủ chặt chẽ. Bất kỳ kế hoạch nào cũng chỉ là những ý tưởng suông… Tất cả vẫn phải dựa vào cuộc đối đầu cuối cùng mới biết kết quả thế nào.”

“”

Á Bình đặt xuống những quân cờ trong tay, nhìn thẳng vào mắt Hạ Dao và nói: “Đúng vậy, thay vì tiêu tốn sức lực suy nghĩ về những âm mưu đó, thà rằng ta nên củng cố bản thân; dù ta thất bại trong cuộc cạnh tranh này, thì cũng có hàng triệu người dân phương Bắc bảo vệ ta.”

“Tôi đã ghi nhớ rồi.”

Hạ Dao nói xong liền cúi chào, sau đó nhìn lại Hoàng đế Nguyên Đỉnh trên giường rồi nói vài lời với hai thành viên hoàng gia canh gác Hoàng đế, rồi cùng Giang Tồn rời khỏi phòng thiền. Không lâu sau, họ đã đến cửa trước của đại điện.

“Sau khi tôi nhập thất, toàn bộ công việc của nội các sẽ được giao cho em.” Hạ Dao nhìn Giang Tồn.

“Cứ yên tâm!” Giang Tồn cam đoan.

“Ừ!”

Hạ Dao gật đầu, sau đó quyết đoán bước về phía đội hộ tống của mình và đi sâu vào trong cung điện.

Giang Tồn nhìn theo đội hộ tống của Hạ Dao cho đến khi họ biến mất trên con đường đá rộng lớn, rồi mỉm cười tự giễu một chút trước khi đi về phía đại điện họp.

Cung điện nơi Hạ Dao nhập thất là nơi cô từng sống khi còn nhỏ; trước khi trở lại cung điện, nơi này đã bị bỏ hoang. Sau khi được tu sửa lại, Hạ Dao không treo tấm biển ghi tên cho nó.

Trở lại cung điện, Hạ Dao dẫn theo một nữ đệ tử của mình vào đại điện, đứng ở giữa đại điện và nhìn về phía thanh kiếm dài tám mặt đặt ở chính giữa một cái Thần Thuật Pháp Trận – cái Thần Thuật Pháp Trận này nối liền bầu trời và mặt đất, mang ý nghĩa tín ngưỡng và có mối liên hệ mật thiết với bàn thờ truyền thống của cung điện.

Đó chính là “Thiên Kiếm” do hoàng gia Hạ chế tạo từ hàng vạn tín đồ.

Tên của nó rất đơn giản và dễ hiểu.

“Việc chuẩn bị cho các nghi lễ tại Vân Hải, Bắc Nguyên Lộ và Thanh Phục Lộ đã hoàn tất chưa?” Hạ Dao hỏi nhẹ, ánh mắt cô dành cho “Thiên Kiếm” trở nên mơ màng trong khoảnh khắc đó.

“Đã hoàn tất rồi!” Nữ đệ tử bên cạnh đáp.

Nghe vậy, Hạ Dao vươn tay ra; “Thiên Kiếm” phát ra những tia sáng vàng óng ánh, bay một vòng trên không trung của đại điện, sau đó an toàn đặt vào tay Hạ Dao.

“Hãy đi làm đi!”

Cô lấy ra chiếc vỏ kiếm đặc biệt từ túi đồ, đưa thanh “Thiên Kiếm” vào trong vỏ rồi giao cho một nữ đệ tử bên cạnh mình.

Nữ đệ tử cung kính đưa tay nhận lấy “Thiên Kiếm” rồi rời khỏi đại sảnh.

Hạ Dao quay người lại, đứng yên tại chỗ nhìn ra sân vườn quen thuộc bên ngoài; những ký ức vui buồn hiện lên trong đầu cô.

Một lúc sau, dường như cô nghe thấy lời dạy của các bậc trưởng thượng khi còn nhỏ.

Với một tiếng thở dài, Hạ Dao dùng phép thuật để kiềm chế hết mọi cảm xúc trong lòng, rồi bước đi về phía nơi cô đang tu luyện.

Chỉ sau vài hơi thở, ánh sáng vàng của phép thuật bao trùm khắp cung điện, nhưng rồi nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Bên ngoài đại sảnh họp.

Giang Tồn dừng bước, nhìn theo ánh sáng vàng kia lóe lên rồi biến mất, cũng thở dài một tiếng, sau đó mới bước vào đại sảnh.

Hai vị sĩ quan cầm quyền tế lễ đã không còn ở đó; thay vào đó là một số quan chức cấp bảy đang bận rộn sắp xếp các tài liệu công vụ ở cuối phòng. Khi Giang Tồn bước vào, họ đều cúi chào một cách lịch sự.

“Các ngươi cứ tiếp tục công việc đi, không cần phải lo lắng cho ta đâu!”

Giang Tồn mỉm cười, đi đến giữa đại sảnh và nhìn về phía chiếc ghế được thiết kế công phu phía sau bàn làm việc.

Một lát sau, ông cười khẽ, bước đến chỗ ngồi của các đại thần trong nội các. Những bản tấu chương và tài liệu công vụ trên bàn đã được Hạ Dao xử lý xong, nhưng điều này chỉ tạm thời mà thôi; sớm muộn gì cũng sẽ có thêm tài liệu mới được gửi đến.

Không lâu sau khi ông ngồi xuống, tài liệu từ Bộ Quân sự đã được đưa đến. Đúng lúc ông chuẩn bị xem xét chúng, một viên eunuch cùng với một phó chỉ huy của binh lính bước đến.

“Hoàng tử Cửu, có thông tin từ các điệp viên về khu vực Tây Bắc.”

“Thông tin gì vậy?”

“Chân Dương Giáo muốn xây dựng một ngôi đạo quán lớn ở khu vực Tây Bắc, nhưng phe nổi dậy không đồng ý; tôi e rằng họ sẽ sớm xảy ra xung đột.”