Vùng phía Nam, nơi đã im lặng suốt hai năm trời, bỗng chốc trở nên sôi động.

Điều này khiến cho khu vực Liangjiang và chính quyền Qi Yang, nằm ngay sát phía Nam, cảm thấy lo lắng; còn triều đình của Thượng Kinh Thành thì càng hoảng sợ hơn và ngay lập tức đã cử đi các gián điệp để tìm hiểu tình hình.

Rồi họ nhận được một tin tức gây sốc: vùng Phía Nam cũng muốn xây dựng lại các đền thờ!

Và tin tức còn gây sốc hơn nữa là họ thậm chí dùng phương thức bỏ phiếu để quyết định ai sẽ nắm giữ những vật báu thiêng liêng đó.

Trong chốc lát, cả thiên hạ đều xôn xao.

Hạ Dao ngay khi nhận được tin tức đã viết thư cho Vương Bình, mặc dù cô ấy biết rằng lá thư này có lẽ sẽ không đến tay Vương Bình vào lúc này, nhưng cô vẫn hy vọng và sai người tin cậy của mình mang thư đi.

Khi Ngài Yang Kui của nước Qi nghe được tin này, ông ta còn lo lắng hơn cả hoàng gia nhà Hạ của Thượng Kinh Thành; ông ta thậm chí còn cử sứ giả đến để trách móc vùng Phía Nam vì sự man rợ và thiếu lễ nghi, nhưng những sứ giả đó không tìm thấy người để trách móc, và cuối cùng bị một số quan chức của ty cục tuần tra đường Nam Lâm phanh phui danh tính, rồi bị một nhóm con cháu các gia tộc lớn đánh đập trên đường phố.

Sự lo lắng và hoảng sợ của Ngài Yang Kui không hề vô cớ; bởi nếu vùng Phía Nam độc lập, chắc chắn họ sẽ tiến về phía Bắc, và như vậy thì con đường Bình Châu và con đường Vân Giang sẽ bị đe dọa từ cả hai phía.

Nhưng những gì ông ta có thể làm chỉ là cử một hoặc hai sứ giả để bày tỏ lập trường của mình mà thôi.

So với sự bất lực và giận dữ của Ngài Yang Kui, triều đình vẫn còn tỏ ra đàng hoàng hơn một chút; họ thông qua văn phòng tổng đốc và ty cục tuần tra đường Hải Châu để gửi đi các công văn đàm phán chính thức. Mặc dù cuối cùng cuộc đàm phán không thành công và triều đình mất đi quyền kiểm soát các cơ quan này, nhưng ít nhất họ vẫn đã cố gắng.

Cuối cùng, triều đình đã mời Đạo Tàng Điện tổ chức ba cuộc họp, nhưng tiếc thay không một ai có thực quyền tham gia. Các đại thần trong nội các đã đến trụ sở của Đạo Tàng Điện để thảo luận, nhưng họ phát hiện ra rằng trong toàn bộ trụ sở lớn lao đó, không hề có một tu sĩ ở cấp độ ba nào cả; thậm chí chỉ có hai tu sĩ ở cấp độ hai mà thôi.

“Đạo Tàng Điện giờ đây chỉ còn là cái tên trên giấy mà thôi!”

Khi Đại thần Bàn chính sách kiêm Thượng thư Bộ Lễ, Zhong You, bước ra khỏi cổng trụ sở của Đạo Tàng Điện và nhìn lên bầu trời phủ đầy ánh sáng vàng óng ánh của Thượng Kinh Thành, ông đã thốt lên một tiếng thở dài nhẹ.

Lời nói của anh ta nhanh chóng lan truyền khắp cả khu vực Trung Châu. Khi đến tai của Tả Tuyên, đã là tối ngày thứ ba của tháng Bảy; lúc đó, bà đang cùng với ba sứ giả hòa giải và ba sứ giả kiểm tra từ các nhóm khác thảo luận về buổi lễ pháp sự ngày mai. Ngô Quyền, Gan Hành cùng với ba tu sĩ cấp ba và hai con yêu quái lớn được mời dự cuộc thảo luận này với tư cách là khách mời đặc biệt.

Khi những người có mặt ở đó nghe được tin này, có người âm thầm mừng rỡ, có người lại lo lắng, còn có người thì thích thú trước hoàn cảnh này. Thực ra, chỉ cần nhìn vào những người tham gia cuộc thảo luận này, người ta đã có thể nhận ra rằng trong Đạo Tàng Điện hiện nay, sự phân biệt giai cấp thực sự rất nghiêm trọng. Ví dụ, Liễu Song – một người mới chỉ ở cấp hai – lại có thể giữ chức vụ sứ giả kiểm tra, trong khi những người như Ngô Quyền và Gan Hành chỉ có thể im lặng chứng kiến mà thôi.

“Đạo Tàng Điện sẽ không diệt vong. Khi Trung Châu lấy lại trật tự, nó sẽ tiếp tục tồn tại theo một cách khác.” Chi Cung Đạo Nhân – người mới được bổ nhiệm làm sứ giả hòa giải của Mạc Châu – một bà lão già nua – sau khi nghe tin này, đã nói ra câu này một cách chậm rãi nhưng kiên định.

Ngay sau khi Chi Cung Đạo Nhân nói xong, Ngô Quyền ngồi đối diện liền phát ra tiếng cười chế giễu; điều này xuất phát từ sự thù địch lẫn nhau bên trong tổ chức Địa Cốc Môn, chứ không phải vì Ngô Quyền không đồng ý với lời nói của Chi Cung Đạo Nhân.

“Nếu Đạo Tàng Điện đã tan rã, thì việc chúng ta ngồi đây thảo luận còn có ý nghĩa gì nữa?” Một con yêu quái hình rắn ngồi ở cuối bàn nói với giọng điệu mang tính châm biếm; giọng nói sắc nhọn đặc trưng của loài yêu quái khiến người nghe cảm thấy rùng mình.

Tả Tuyên cầm chiếc cốc trà và cười nói: “Nếu tiền bối Bạch Tịch có việc gì cần làm, có thể về trước được.” Bà nói với thái độ lịch sự và giọng điệu thoải mái.

Con yêu quái hình rắn đang định nói gì đó thì một con yêu quái hình cáo tóc bạc phía bên cạnh nó, với giọng nói của một bà lão già, lên tiếng: “Tiền bối Tả Kiểm Tra đang đùa thôi… Chúng ta từ đầu đến cuối vẫn luôn tuân theo mệnh lệnh của Tiểu Sơn Phủ Quân, dù Đạo Tàng Điện có còn tồn tại hay không.”

Cô ấy cúi chào về hướng của Lục Tâm Giáo và nói: “Lúc đầu, chính là nhờ sự ân chuộng của Phủ Quân Tiểu Sơn mà chúng tôi mới có thể tìm được chỗ đứng ở Trung Châu này; ân huệ này, chúng tôi sẽ không bao giờ quên!”

Nếu Vương Bình có mặt ở đây, ông ta chắc chắn sẽ nhận ra rằng con yêu tinh cáo này chính là người đã từng giúp đỡ mình trên đường Ningzhou.

Sau khi nghe xong lời nói của con yêu tinh cáo, yêu tinh rắn Bạch Tịch chỉ im lặng mà không nói gì thêm; biểu hiện trên khuôn mặt ông ta cũng không còn hăng hái như trước nữa, dường như hoàn toàn mất hứng thú với cuộc họp này.

“Lời nói của Hồ Ngân tiền bối thật sự quá trọng đại!”

Sau khi Tả Tuyên tỏ lòng kính trọng, ông ta bắt đầu nói về việc cụ thể: “Trước hết, vào lúc một khắc giờ Mão ngày mai, tất cả chúng ta sẽ cùng nhau đi vào thành qua cổng Nam Thành, dẫn dắt các phái tu sĩ đi qua đại lộ chính và xuất hiện đúng lúc một khắc giờ Thần tại địa điểm tổ chức lễ nghi. Lời cầu nguyện mở đầu buổi lễ sẽ do tiền bối Chi Cung, Gan Hành, Hồ Ngân và đạo hữu Vân Sơn cùng nhau đọc…”

Bốn người này lần lượt đại diện cho các phái tu thuộc Huyền Môn Chính Thống, các phái tu tự do, giống yêu tinh và Tinh Thần Liên Minh.

Tả Tuyên nhanh chóng trình bày toàn bộ quy trình đã thảo luận xong, sau đó hỏi xem mọi người có ý kiến gì không.

Trong khoảnh khắc im lặng, Gan Hành lo lắng hỏi: “Những gia tộc lớn kia vẫn chưa chọn được ai sẽ đảm nhận vai trò ‘Quân Hầu’, phải không?”

Người phụ trách an ninh ở Ningzhou Road, Đại Sơn, cười khẽ và nói: “Cậu yên tâm đi, trước sáng ngày mai chắc chắn sẽ giải quyết xong. Nếu không thể, thì lúc đó cứ chọn bất kỳ ai lên làm thôi.”

Giọng điệu thoải mái của ông ta khiến nhiều người cau mày, cũng có người trong bụng cười nhạo.

Các gia tộc lớn ở bốn hướng phía nam đã tập trung lại với nhau để thảo luận suốt mười ngày để quyết định sử dụng danh hiệu “Quân Hầu” thay vì “Hoàng Đế”; đây là đề xuất của họ cùng với sinh viên và giáo sư của Học Viện Trung Huệ dựa trên các quy định cổ xưa, và tên nước đã được đặt là “Chu”.

Tuy nhiên, việc chọn ra người sẽ đảm nhận vai trò Quân Hầu lại không thể thực hiện được. Trong năm ngày còn lại, bốn ngày đầu tiên họ liên tục tranh cãi, chỉ đến tối nay họ mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về việc nên chọn ai.

Tối nay, không chỉ họ mà cả người dân trong thành phố cũng đều treo đèn lồng khắp nơi, hàng ngàn người đã chờ đợi suốt đêm trên các con đường để tham dự buổi lễ ngày mai. Trên bầu

Ngoài ra, những ngọn đuốc mà người dân từ khắp nơi đến tham gia lễ hội đã tạo thành những con rồng dài, trải dài hàng chục dặm trên các con đường quanh thành phố Kim Hoài Phủ.

Mặc dù có đông người tụ tập như vậy, thành phố vẫn không hề ồn ào, mà giữ được một sự yên bình thiêng liêng. Trong không gian yên tĩnh ấy, ánh trăng sáng trong trời liên tục thay đổi; không biết từ lúc nào, đã đến khoảng giờ Dần (hơn ba giờ sáng), và các gia tộc lớn từ khắp nơi cuối cùng cũng đã bầu ra một người. Đó là Lý Giới, người đứng đầu Tổng đốc phủ Nam Lâm. Ông ta đã tích lũy được rất nhiều uy tín trong cuộc đấu tranh chống lại phe nổi loạn này; hơn nữa, gia tộc Lý trong những năm qua cũng đã phát triển mạnh mẽ, mở rộng ảnh hưởng của mình sang bốn khu vực phía nam.

Tuy nhiên, cái tên Lý Giới có phần không phù hợp với địa vị của một vị quan cao cấp, vì vậy khi lên nắm quyền, ông ta đã đổi tên thành Lý Kiệt. Việc bầu Lý Kiệt làm người đứng đầu có rất nhiều điều kiện được đặt ra; ví dụ, sáu gia tộc lớn khác cũng đã kết minh với gia tộc Lý bằng lời thề máu, và sau này, chức vụ Thủ tướng của nước Chu sẽ do sáu gia tộc này luân phiên đảm nhiệm; trong số đó, gia tộc Vương – có nguồn gốc xuất thân từ dòng máu Vương Bình – cũng là một trong những gia tộc đó.

Như vậy, Lý Kiệt, người chỉ mới điều động binh lính tuần tra cách đây không lâu, giờ đây đã được các bậc trưởng lão trong gia tộc dẫn vào cung điện được xây dựng tạm thời bởi văn phòng tổng đốc. Sau khi đo đạc kích thước cơ thể, chưa đầy nửa giờ, bộ trang phục hoàng gia đã được chuẩn bị sẵn đã được điều chỉnh một chút và được mặc lên người ông ta. Quá trình này đầy tiếng cười, nhưng cũng vô cùng nghiêm túc!