Có bốn người là Vương Bình, Tử Luân, Ngô Quyền và Gan Kỳ đích thân có mặt tại đây. Trước khi cuộc thi lớn này bắt đầu, đã có một quá trình chào hỏi phức tạp được tiến hành; quá trình này nhằm xác nhận địa vị và thứ bậc của họ trong Giới Tu Luyện Phía Nam.

Đầu tiên, Hạ Văn Nghĩa dẫn đầu các người thực hiện nghi thức cúi chào ba lần. Nhìn những tu sĩ đông đảo quỳ gối xuống, Vương Bình cảm thấy một cảm giác cao quý, tựa như đang ngồi trên tầng mây; cảm giác đó thật kỳ lạ và ông rất thích nó. Tuy nhiên, bản năng của một người tu luyện lại khiến ông cảnh giác – bởi bản năng ấy luôn cảnh báo con người trước những điều gây say mê.

Trong lúc Vương Bình đang được hàng ngàn người sùng bái, Y Lian nói trong tâm trí ông: “Trong số những người này, có không ít người vẫn giữ thái độ thù địch với anh… Không, không thể nói là thù địch; họ giống như những gì chúng ta từng cảm nhận khi mới bước vào đây, đối với Tử Luân vậy.”

Vương Bình biết rõ cảm giác đó là gì; ký ức về nó vẫn còn rất rõ ràng trong đầu ông. Bây giờ, khi ông đứng ở vị trí của Tử Luân, nhìn những người này, ông cảm thấy khác đi… Có thể nói là họ giống như những con kiến nhỏ bé, nhưng cũng gần giống thế… Tuy nhiên, đó chỉ là mặt lý trí mà thôi; về mặt con người, ông vẫn cảm thấy kính trọng những sinh mệnh vô tội này.

Sau nghi thức cúi chào ba lần, Hạ Văn Nghĩa lại đọc một bản kinh cầu nguyện; chỉ sau khi đọc xong, ông mới công bố rằng cuộc thi chính thức bắt đầu.

Cuộc thi được chia thành ba giai đoạn: Giai đoạn luyện khí, Giai đoạn Xây Nền và Giai đoạn nhập môn. Hai ngày đầu tiên là các đệ tử ở Giai đoạn luyện khí thi đấu với nhau; sau đó là ba ngày thi đấu cho các đệ tử thuộc Giai đoạn Xây Nền; và năm ngày cuối cùng là các đệ tử ở Giai đoạn nhập môn thi đấu.

Tất cả đều là các cuộc thi cá nhân. Ban đầu, cuộc thi được tổ chức dưới hình thức các đội tuyển thi đấu với nhau; tuy nhiên, sau đó người ta nhận ra rằng việc này không chỉ không giúp cải thiện mối quan hệ giữa bốn phái, mà còn khiến các đệ tử cảm thấy ghét bỏ lẫn nhau, vì vậy hình thức thi đấu theo đội tuyển đã bị hủy bỏ.

Không lâu sau khi cuộc thi bắt đầu, bầu không khí nghiêm túc dần được xoa dịu; các vị trưởng phái trên bậc thang đều quay trở về khu vực của mình, tụ tập cùng bạn bè để trò chuyện.

Hạ Văn Nghĩa đến bên cạnh Vương Bình và giới thiệu cho ông về một số đệ tử có tiềm năng nhất trong số những người ở Giai đo

Ba ngày sau, người giành vị trí đầu tiên trong hạng mục luyện khí chính là một tu sĩ luyện hỏa thuộc Đạo quán Tam Hỏa của phủ Thọ Hoá – điều này cũng là điều không thể tránh khỏi. Bởi trong quy tắc hiện hành, chỉ những tu sĩ luyện hỏa mới có thể sử dụng linh hỏa ở giai đoạn luyện khí, và sức mạnh của nó thực sự rất lớn. Còn những nhược điểm liên quan đến việc thiếu hụt linh khí trong khí hải thì tất cả các đệ tử ở giai đoạn luyện khí đều giống nhau.

Khi nghe đến tên Đạo quán Tam Hỏa, Vương Bình bỗng nhớ lại rất nhiều ký ức đã bị lãng quên. Trong sự kiện ở cảng Vĩnh Minh, ông từng dẫn theo Thiên Mộ Quan đệ tử đi dập loạn; người phụ trách tổ chức công tác nhập cảnh cho họ chính là đạo sư Hỏa Tinh của Đạo quán Tam Hỏa.

Lúc bấy giờ, đạo sư Hỏa Tinh đối với ông mà nói, là một người xa xôi và khó tiếp cận. Vì vậy, khi Hạ Văn Nghĩa dẫn người đệ tử giành chiến thắng của Đạo quán Tam Hỏa đến gặp ông, Vương Bình cười hỏi: “Đạo sư Hỏa Tinh của các ngài vẫn còn sống chứ?”

Người đệ tử đó rõ ràng bất ngờ, và chỉ sau khi được Hạ Văn Nghĩa nhắc nhở, anh ta mới trả lời: “Theo lời của Chân nhân Trường Thanh, tổ sư của chúng tôi đã viên tịch cách đây hơn hai trăm năm rồi. Tôi chỉ từng thấy tên của tổ sư trong những cuốn nhật ký được truyền lại.”

Nghe vậy, ánh mắt Vương Bình lấp lánh, ông thở dài rồi vẫy tay bảo Hạ Văn Nghĩa đưa người đó xuống nhận phần thưởng. Sau đó, ông nói với các đệ tử bên cạnh như Zǐ Luán, Ngô Quyền và Gan Kỳ: “Hồi sự kiện ở cảng Vĩnh Minh, khi sóng quân xác ập đến, tôi chỉ có cấp độ luyện khí bình thường, nhưng tôi đã dẫn theo hơn một trăm đệ tử luyện khí để phục vụ dưới sự chỉ huy của đạo sư Hỏa Tinh của Đạo quán Tam Hỏa.”

“Hỏa Tinh… cái tên này thật quen thuộc!” Ngô Quyền nhìn Zǐ Luán và nói.

“Sau khi sự kiện ở cảng Vĩnh Minh kết thúc và đến lúc phân phát thưởng, người đứng đầu danh sách đó chính là anh ta.” Zǐ Luán cười nói, trong lòng cũng không khỏi thầm nghĩ thời gian trôi qua thật nhanh.

“Anh ta ấy à? Tôi nhớ lúc đó anh ta yêu cầu phần thưởng là cơ hội thăng cấp lên Đệ Nhị Cảnh. Sao vậy? Dù có sự giúp đỡ của Chân Dương Giáo nhưng vẫn không thành công sao?”

“Sau khi kiểm tra anh ta, Đạo Tàng Điện kết luận rằng anh ta không có cơ hội thăng chức lên Đệ Nhị Cảnh đâu!”

Ngô Quyền vô tư thốt lên “Ồ”, rồi như nhớ ra điều gì đó mà nhìn về phía Vương Bình và hỏi: “Lúc đó anh chỉ ở cấp Xây Nền thôi phải không?”

Vương Bình chưa kịp trả lời, thì bên cạnh, Zǐ Luán đã nói trước: “Anh có quên chuyện người bạn đạo Cháng Thanh chỉ mất chưa đầy hai trăm năm đã thăng lên cấp Đệ Tam Cảnh không?”

“Thật là hơi quên mất rồi…”

“Đừng vội tiếc nuối quá, biết đâu chúng ta sẽ được chứng kiến người tu hành nào đó thăng lên cấp Đệ Tứ Cảnh nhanh nhất đấy!” Zǐ Luán cười nhìn Vương Bình và hỏi: “Ngài có đang lên kế hoạch để đạt đến cấp Đệ Tứ Cảnh không?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, ngay lập tức khuôn mặt của Ngô Quyền và Gan Kỳ đều hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Vương Bình trước tiên nhìn về phía Zǐ Luán, sau đó quay đầu nhìn Ngô Quyền và Gan Kỳ, rồi nhìn xuống quảng trường phía dưới nơi các đệ tử của các phái đang hào hứng tranh tài và hỏi: “Các ngươi sẽ ủng hộ ta chứ?”

“Tất nhiên, chúng tôi sẽ ủng hộ ngài hết sức mình!” Ngô Quyền trả lời một cách không do dự, có vẻ như anh ta còn quan tâm đến việc này hơn cả Vương Bình.

Zǐ Luán cúi đầu và nói: “Tôi mong ngài thành công; lúc đó, Giới Tu Luyện Phía Nam sẽ phải dựa vào ngài đấy.”

Gan Kỳ với giọng điệu của một người trẻ tuổi hơn, nói: “Nếu Ngài có yêu cầu gì, Liên minh Tu hành Tản mạn chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Chỉ mong sau khi Ngài thành công, Ngài sẽ quan tâm đến chúng tôi một chút.”

Vương Bình chỉ mỉm cười mà không trả lời gì cụ thể.

Phía bên kia, Hạ Văn Nghĩa đã thông báo rằng cuộc thi lớn hôm nay đã kết thúc, và ngày mai sẽ bắt đầu cuộc thi đấu giữa các đệ tử ở cấp Xây Nền.

Suốt đêm không có lời nói nào cả.

Vào lúc một giờ rưỡi sáng ngày hôm sau, khi Vương Bình đến quảng trường, hai vị tu sĩ thuộc phái nhập mạch đang kiểm tra các phép bảo vệ được thiết lập xung quanh sân khấu biểu diễn.

Khi cuộc thi bắt đầu, người đầu tiên xuất hiện là Zhao Mingming – một đệ tử người Hồ do Triệu Ngọc Nhi nhận nuôi. Khi lên sân khấu, anh ta first cúi chào Vương Bình đang đứng trên cao vọng, sau đó cúi đầu cầu nguyện thành tâm về hướng Đông Châu. Hành động này khiến các đệ tử xung quanh sân khấu bàn tán rầm rộ, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Đây là giáo lý của Giáo phái Thần Mặt Trăng à?”

Gan Kỳ, người am hiểu nhiều thứ, lập tức nhận ra ý định của Zhao Mingming và giải thích: “Giáo phái Thần Mặt Trăng không khuyến khích việc đánh nhau; vì vậy trước mỗi trận đấu, họ đều cầu nguyện thành tâm.”

Ngô Quyền ngạc nhiên hỏi: “Nếu gặp phải tình huống bị tấn công bất ngờ thì sao? Lúc đó họ không thể tự vệ sao?”

“Không đến nỗi đó đâu!”

“Liệu danh tiếng của Thiên Mộ Quan đã lan đến Giáo phái Thần Mặt Trăng ở Đông Châu chưa nhỉ?” Zi Luan hỏi một cách vui vẻ.

Vương Bình giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Kết quả của trận đấu này là Zhao Mingming chiến thắng; kỹ năng ‘thủ thuật coi mọi thứ như kẻ thù’ của anh ta được sử dụng một cách điêu luyện, khiến đối thủ cạn kiệt hết nguyên khí trong cơ thể.

Ngày hôm sau, trận đấu đầu tiên lại thuộc về một đệ tử của Vương Bình – đó là đứa bé trai mà Thẩm Tiểu Trúc mang về từ chuyến rèn luyện bên ngoài; đứa bé chỉ có tên pháp là “Mù Yún” và đã thành thạo __TERM020__ một cách hoàn hảo, trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí nhất bảng trong cuộc thi này.

Tuy nhiên, người giành chiến thắng cuối cùng lại là một đệ tử của Học Viện Lửa Thiên Mộ Quan.

“Anh ta là một đệ tử mà Nhậm Xuân Tử tiền bối đã nhận vào 60 năm trước, trong thời kỳ loạn lạc do Kim Hoài thành gây ra!” Hạ Văn Nghĩa giải thích cho Vương Bình biết: “Những năm qua, anh ta sống rất kín đáo trong giáo phái…”

Chỉ mới giải thích được vài câu, bỗng nhiên phía nam sân khấu, nơi tập trung đông đảo các đệ tử ngoại môn, xảy ra một cuộc hỗn loạn. Vương Bình lập tức quay đầu nhìn và thấy một đệ tử mặc áo đạo ngoại môn của Thiên Mộ Quan đang ói máu; trong máu anh ta còn có những miếng thịt đang quằn quại.

Khi Vương Bình đứng dậy, thêm một số đệ tử ngoại môn khác cũng bắt đầu ói máu!