Đường Hải Châu, Thành Hoài Bình.

Đây chính là cổng vào phía nam của nước Chu. Sau khi các cuộc chiến ở phía bắc tạm thời ngừng lại, triều đình đã mở cửa biên giới theo yêu cầu của nhiều bên, và các đoàn thương buôn đã tụ tập về đây ngay lập tức.

Ngoài các đoàn thương buôn, còn có rất nhiều người tu luyện khí công cũng đến đây để kiếm tiền. Bởi vì cuộc tranh đấu giữa giáo phái Nội Thái Âm và nhóm Ngọc Thanh Giáo vẫn đang tiếp diễn, nên đường đi đôi khi rất không ổn định; vì vậy, các đoàn thương buôn đi về phía nam thường thuê một hoặc hai người tu luyện khí công đi cùng.

Tất nhiên, khu vực sầm uất nhất ở thành Hoài Bình chính là gần Kim Lâu – nơi có những cơ sở giải trí tốt nhất miền Nam. Các quan lại và nhà giàu từ các hòn đảo Đông Nam và các vùng phía nam Trung Châu thường đến đây để giải trí trong vài ngày, trải nghiệm phong cách sống khác lạ của xứ này; một số người thậm chí còn thích thú với những nét đặc trưng của tộc yêu ma.

Còn những thương nhân đi qua đây thì không thể nào tiêu xài như trong các câu chuyện hư cấu được. Đôi khi họ thậm chí không dám mua một miếng thịt khô, bởi vì họ luôn tính toán chi phí mỗi ngày… Nhưng điều đó cũng không ngăn họ khoe khoang mọi thứ về Kim Lâu, khiến cho những gia tộc giàu có và những nhà văn nghệ sĩ từ khắp nơi đều muốn đến đây để xem thử.

Vào lúc một giờ khuya.

Tại lối vào cầu dẫn đến Kim Lâu, một sân khấu tạm thời đã được dựng lên; bên cạnh sân khấu là các quầy hàng ăn uống. Lúc này, sân khấu đã đầy người, mọi người đều đang háo hức chờ đợi vở kịch sắp bắt đầu.

Vở kịch hôm nay là một trong những vở mà người dân yêu thích nhất trong những năm gần đây, có tên là “Thật Nhân Trấn Quần Hùng” – một vở kịch dựa trên câu chuyện về việc Chân Nhân Trường Thanh đã đánh bại những kẻ hung hãn ở Chân Dương Sơn.

“Nghe nói hồi Chân Nhân Trường Thanh mới bắt đầu tu luyện, ông ấy còn đến thành Hoài Bình vài lần nữa đấy!” Một người đàn ông trung niên mặc áo quan viên đang uống trà và nói với bạn bè của mình, giọng nói rất to, như thể ông ta rất tự hào về điều này.

Ngay lập tức, có người bên cạnh hỏi: “Những chuyện đó đã xảy ra cách đây hàng trăm năm rồi, làm sao anh biết được?”

Người đàn ông trung niên tỏ ra rất tự hào, đặt chiếc cốc trà xuống một cách thanh lịch và nói: “Trong các hồ sơ của các trạm kiểm soát biên giới và ty phủ huyện, đều có ghi chép về những lần Chân Nhân Trường Thanh đi qua đây!”

“Tôi nghĩ ty phủ nên lấy những hồ sơ đó ra và treo trong đền Trường Thanh, để m

Người đàn ông trung niên có vẻ hơi ngượng ngùng; việc này anh ta không thể quyết định được. May mắn thay, lúc này từ phía sân khấu vang lên tiếng trống rích rít.

Vở kịch đã bắt đầu.

Ngay lập tức, tất cả mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn về phía đó, bao gồm cả những quan lại và người giàu có đang chuẩn bị đi qua cây cầu bằng gỗ để vào Tòa nhà Vàng. Nhưng họ chỉ nhìn một chút rồi lại rời đi, bởi vì vở kịch ở Tòa nhà Vàng hay hơn nhiều so với ở đây.

Tuy nhiên, có một người lại cùng với đám đông reo lên “tốt”, sau đó ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn Bát Tiên gần đó và vẫy tay gọi người nhân viên của quán súp dê bên cạnh, đặt một tô súp dê.

Người này trông rất trẻ tuổi, mặc một bộ áo choàng dài tay màu xanh nhạt, đội một chiếc mũ của người đỗ cử nhân được trang trí bằng vàng, cầm trong tay một chiếc quạt giấy, và bên cạnh anh ta là một thiếu niên trông giống như một học trò, mặc quần áo bằng vải liễu màu xám, đeo một cái túi da bò trên vai, trên bề mặt túi có thêu hình một đóa sen nở rộ.

“Thưa chủ nhân, ngài có hiểu không?” thiếu niên hỏi một cách tò mò.

“Không hiểu!” người trẻ tuổi lắc đầu.

“Vậy tại sao ngài lại vui vẻ như vậy?”

“Bởi vì mọi người xung quanh đều vui mừng mà.”

Người trẻ tuổi ngước nhìn những người xung quanh; họ liên tục reo lên “tốt”, và tiếng hát trên sân khấu càng lúc càng lớn. Đáng tiếc là họ hát bằng tiếng địa phương, nên người ngoại tỉnh gần như không hiểu được gì cả.

“Tối nay ngài không đi Tòa nhà Vàng à?” thiếu niên hỏi.

“Nơi đây cũng rất thú vị mà!”

Vở kịch kéo dài gần hai mươi phút; trong suốt thời gian đó, có người nhân viên sân khấu mang chuông đồng ra thu tiền thưởng ba lần. Sau khi vở kịch kết thúc, một số khán giả lưu luyến rời đi, trong khi những người khác vẫn ở lại chờ đợi buổi biểu diễn tiếp theo bắt đầu.

Lúc này, lại có người mang chuông đồng xuống sân khấu để thu tiền thưởng.

Thông thường, mọi người sẽ đưa một đồng tiền; những người giàu có hơn thì sẽ đưa từ mười đến mười lăm đồng. Khi đến lượt người trẻ tuổi, thiếu niên bên cạnh anh ta lục lọi trong ngực mình một hồi lâu, rồi lấy ra nửa miếng bạc và định dùng kéo sắt cắt ra một miếng nhỏ, nhưng người trẻ tuổi bảo: “Đưa hết cho họ đi.”

“Vâng, thưa chủ nhân!”

Thiếu niên đặt nửa miếng bạc vào trong chuông đồng, và ngay lập tức có người nhân viên cúi chào và nói: “Cảm ơn ông cử nhân đã ban thưởng!”

Người trẻ tuổi chỉ vẫy tay, sau đó đứng dậy rời khỏi chiếc

Lúc này, cổng thành của thị trấn đã được đóng chặt từ lâu rồi; những người đến đây vui chơi thì hoặc là dân cư sống ở các trang trại gần đó hay là quan lại, nhà giàu có nhà cửa ngoài thành phố.

Chẳng mất bao lâu, tiếng ồn ào bên ngoài chiếc xe ngựa đã dần biến mất hết, chỉ còn lại tiếng kêu của côn trùng vào ban đêm mùa hè.

Khi chiếc xe ngựa đi qua một cánh đồng lúa, vài người cưỡi ngựa nhanh đã theo sát phía sau, và trong chốc lát họ đã vượt qua xe ngựa để dừng lại phía trước.

Người thanh niên bên trong xe ngựa nhìn người học trò của mình và nói: “Có vẻ như chúng ta đã để lộ tài sản của mình rồi.”

Trong khi nói, anh ta nhanh chóng thực hiện một phép thuật; một tia sáng màu vàng đất lóe lên xung quanh xe ngựa, và ngay sau đó, những cái gai đất dày đặc bắt đầu mọc lên trên con đường.

“Pụt!”

Những kẻ cướp đang chặn đường chưa kịp phản ứng thì đã bị những cái gai đâm xuyên qua người và cả con ngựa họ đang cưỡi; máu tươi lấp lánh ánh đỏ kỳ quái trên bầu trời đêm.

Sau đó, những xác chết này bị đất rung chuyển kéo xuống sâu dưới lòng đất, và những cái gai trên con đường cũng nhanh chóng biến mất; không mấy chốc, mọi thứ lại trở lại yên bình như trước.

“Quay về trang trại!” Người thanh niên lại ra lệnh.

Người lái xe hoàn toàn không quan tâm đến những gì vừa xảy ra, gật đầu đồng ý rồi tiếp tục hành trình như bình thường.

Mười lăm phút sau, khi xe ngựa đi đến một ngã ba, người thanh niên bỗng nhiên nói: “Dừng lại!”

Chiếc xe ngựa lập tức dừng lại.

Không ai biết từ lúc nào người thanh niên đã xuống khỏi xe và đứng trước một bức tượng thần tại ngã ba này. Bức tượng này mới được dựng lên, hình ảnh của một vị đạo sĩ cao cấp; ông ta có hai cái đầu: một cái mang vẻ hung ác đáng sợ, cái còn lại thể hiện vẻ từ bi của một đạo sĩ tu luyện. Điều đáng chú ý nhất là xung quanh ông ta có một con rắn khổng lồ đáng sợ.

“Tôi đã coi thường ngươi quá!” Anh ta nói, và trong lúc đó, bàn tay trái anh ta thực hiện một phép thuật; bức tượng lập tức vỡ tan thành từng mảnh.

Nhìn những mảnh vỡ của bức tượng, khuôn mặt người thanh niên lộ ra vẻ vui mừng, sau đó anh ta biến thành một tia sáng và trở lại xe ngựa, một lần nữa ra lệnh: “Quay về trang trại.”

Không lâu sau khi anh ta rời đi, một vị sư sĩ mặc đồ đêm đến trước bức tượng vỡ nát; ông ta cũng thực hiện một phép thuật tương tự và ngay lập tức sửa chữa lại bức tượng. Sau đó, ông ta cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc, thể hiện sự tôn trọng đối với người đạo sĩ cao cấp này.