Vương Bình đã sẵn sàng lên đường về phía bắc trước khi Nhậm Xuân Tử đến.

Khi nghe thấy lời mời của Nhậm Xuân Tử, anh ta lấy ra hai đồng tiền đồng, ném chúng xuống đất, quan sát dấu hiệu trên những đồng tiền đó. Khi Nhậm Xuân Tử ngẩng đầu nhìn, anh ta lại thu lại hai đồng tiền vào tay áo và cười rộng lượng: “Vậy thì xin nhờ ngài giúp đỡ.”

“Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi!” Nhậm Xuân Tử vẫy tay mời, “Nơi này vẫn là lãnh địa của ngài, xin ngài đi trước…”

Vương Bình không keo kiệt, kích hoạt thẻ danh tính của mình rồi biến thành một tia sáng bay về phía bắc. Lúc này, Yulian ló đầu ra từ tay áo và liên lạc với Vương Bình trong tâm trí: “Không nói lời tạm biệt sao?”

“Không cần thiết đâu!” Vương Bình đáp.

Yulian nghe vậy cũng không nói gì thêm.

Một giờ sau, Vương Bình xuất hiện tại lãnh địa của Nam Lâm Lộ. Anh ta nhìn xa xăm về phía Hồ Bạch Thủy và Núi Thượng Dương thuộc Ngũ Đạo Phủ, cũng như đạo trang của mình và cảng biển phía nam.

Lúc này, những tu sĩ nhập cảnh đã đăng ký với Thiên Mộc Sơn cùng các tu sĩ thuộc các gia tộc lớn đều đứng trên mây, cúi chào Vương Bình với tư thế người trẻ tuổi.

Chỉ trong chốc lát, Vương Bình đã bay qua lãnh địa của Thượng An Phủ và tiếp tục hành trình đến lãnh địa của Tam Hà Phủ. Những con kênh đào uốn lượn ở đây khiến anh ta nhớ đến Quảng Hiền đang ở thời gian tu luyện. Khi tiến gần đến lãnh địa của Tam Hà Quan, Lưu Xương đứng trên mây và cúi chào Vương Bình từ xa.

Tiếp theo là lãnh địa của Ninh Đức Phủ; Chủ môn Thu Vọng của Đơn Đao môn dẫn tất cả các đệ tử có khả năng bay lên mây và cúi chào Vương Bình theo nghi thức đệ tử. Cuối cùng là lãnh địa của Phúc Minh Phủ – nơi tập trung của các tu sĩ tự do. Gan Hành phóng thẻ danh tính của mình lên trời để gửi lời chào đến Vương Bình; các đệ tử khác cũng đứng trên mây và cúi chào ông một cách thành kính.

Khi trời gần tối, Vương Bình đậu trên một ngọn núi ở ranh giới giữa con đường Hòa Giang Lộ và Nam Lâm Lộ, nhìn về phía mặt trời đang sắp lặn, rồi quan sát khung cảnh xung quanh.

Con đường Hòa Giang Lộ là một vùng đồng bằng mênh mông, với các con kênh chảy qua; khung cảnh này hoàn toàn khác biệt so với địa hình gồ ghề của vùng đất Phúc Minh Phủ.

Điểm phân chia hai khu vực này là một vùng đất ngập nước; dưới ánh nắng hoàng hôn, một đàn ngỗng trắng đang bay lượn trên mặt nước, trong đám lau sậy có vài loài động vật lưỡng cư đang vui đùa; xa hơn nữa, trên mặt nước, một số người câu cá đang về phía bờ, nơi có một ngôi làng không quá lớn cũng không quá nhỏ, từ đó đã bốc lên làn khói bếp.

“Nơi này thật đẹp phải không?” Nhậm Xuân Tử nhìn vào hình ảnh mặt trời chiếu trên mặt nước, vươn tay lấy một viên đá, rồi như một đứa trẻ, ném viên đá đó xuống dòng sông phía dưới.

Với tiếng “plung” nhẹ nhàng, khi những con sóng lan tỏa ra xung quanh, Vương Bình chỉ về phía những người câu cá đang trên đường về nhà và nói: “Cậu hãy đi hỏi họ xem, khung cảnh này có đẹp không?”

Nhậm Xuân Tử ngạc nhiên một chút, sau đó cười buồn nhìn Vương Bình và nói: “Sao cậu luôn thích phá hỏng không khí vui vẻ như vậy?”

Vũ Liên bò ra khỏi tay áo của Vương Bình, nhìn xuống con sông và hỏi: “Trong sông có tôm không?”

Hỏa Tiết cũng bò ra khỏi túi mềm đeo trên lưng Nhậm Xuân Tử, nhìn Vũ Liên với vẻ khinh thường, rồi bò lên vai Nhậm Xuân Tử để ngắm nhìn mặt trời lặn xa xôi.

“Có đấy, tôm ở đây rất nổi tiếng trong khu vực Hai Sông!” Nhậm Xuân Tử trả lời Vũ Liên trong lúc trò chuyện với thú cưng linh thiêng của mình.

“Tôi sẽ đi bắt tôm đây, các bạn có muốn thử không?” Vũ Liên bay lên cao.

“Không cần đâu!” Nhậm Xuân Tử lắc đầu; rõ ràng, anh ta cũng giống như Vương Bình, tuân theo truyền thống của giáo phái, chỉ ăn những loại thịt được cho phép theo quy định của giáo phái.

Vũ Liên reo lên vui vẻ, cơ thể bỗng nhiên to lên và lao thẳng xuống dòng sông.

Nhậm Xuân Tử vẫy tay, một bàn cờ được đặt xuống đất, sau đó anh ta ngồi xuống và mời Vương Bình: “Huynh đệ, chúng ta chơi một ván cờ nhé?”

“Được!”

Vương Bình không chọn đi đường vào ban đêm; không có lý do gì cả, chỉ đơn giản là không muốn thôi.

Khi hai người liên tục đặt quân, Hỏa Tiết nhảy xuống từ người Nhậm Xuân Tử và chạy vào khu rừng gần đó để lấy một đống củi khô đến đốt.

Một ván cờ kết thúc vào lúc nửa đêm; Vương Bình đã thắng được khá nhiều điểm – không phải vì Nhậm Xuân Tử nhượng bộ, mà bởi vì kỹ năng chơi cờ của Nhậm Xuân Tử thực sự không tốt lắm, và anh ta luôn chơi theo cảm hứng, hiếm khi tính toán kỹ lưỡng.

Khi bắt đầu ván cờ thứ hai, Vương Bình cũng thoải mái hơn nhiều. Đến giữa ván, Y Lian trên vai Vương Bình điều khiển một số giọt nước rơi xuống đống lửa, tạo ra tiếng “síp síp” khiến Hỏa Tiết phải rít lên tức giận.

Vương Bình nhẹ nhàng vuốt đầu Y Lian, yêu cầu cô bé đừng nghịch ngợm nữa; Y Lian liền phun ra một dòng nọc độc về phía Hỏa Tiết, khiến nó phải phun ra ngọn lửa.

Gần cuối ván cờ, Nhậm Xuân Tử đột nhiên hỏi: “Tiểu Sơn Phủ Quân và các tu sĩ cấp bốn của ‘Ngày Đầu Tiên’ đã xảy ra xung đột à?”

“Đúng vậy!”

“Kết quả thế nào?”

“Không biết!”

“Tôi nghe nói bạn đã bắt được linh hồn của một tu sĩ cấp ba của ‘Ngày Đầu Tiên’, nhưng sau đó lại thả cô ấy đi?”

“Đúng vậy!”

“Đó thật là một quyết định táo bạo… Nếu bạn mang linh hồn đó đến Chân Dương Giáo, bạn sẽ nhận được những nguồn lực mà bạn không thể tưởng tượng nổi.” Nhậm Xuân Tử đặt một quân xuống, ngẩng đầu nhìn Vương Bình và nói: “Hơn nữa, tôi còn nghe nói… cô ấy đang giữ linh hồn của Nhậm Không nữa.”

“Đó không phải là việc tôi có thể quyết định được.” Vương Bình cũng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nhậm Xuân Tử và nói: “Cách bạn nói như vậy, khiến tôi cảm thấy rằng bên trong Chân Dương Giáo cũng đang có nhiều vấn đề…”

“Điều này đâu phải là bí mật đâu!”

“Nhậm Xuân Tử cười khoan dung và nói: ‘Truyền thống này đã được duy trì suốt bao nhiêu năm, phát triển thành hàng chục nhánh khác nhau. Mặc dù mỗi nhánh đều tự xưng là người kế thừa truyền thống của Chân Dương Giáo, nhưng mục đích của họ lại không giống nhau. Chẳng hạn như nhánh Nhậm Không– họ rất bí ẩn; hang động của họ nằm sâu thẳm trong Chân Dương Sơn…’”

“Anh đang hỏi tôi, một người ngoài cuộc, về những chuyện bên trong Phái môn của anh; anh không thấy điều này thật vô lý sao?”

Vương ngắt lời Nhuận Xuân Tử, đặt một quân xuống bàn cờ, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài. Bình minh đã bắt đầu ló rạng qua các đám mây, chiếu sáng lên vùng đất ngập nước này; cùng với làn sương dày đặc, cảnh tượng trở nên vô cùng đẹp đẽ. Nhưng những người dân đánh cá mệt mỏi trong làng xa xôi kia thì hoàn toàn không quan tâm đến vẻ đẹp buổi sáng này; họ chỉ biết than phiền rằng thời gian nghỉ ngơi vào ban đêm trôi qua quá nhanh.

Nhậm Xuân Tử nhìn vào ván cờ sắp thua cuộc và nói: “Tôi cũng không hiểu tại sao… Càng sống lâu, lòng tò mò của con người lại càng tăng lên. Ngành phái của chúng ta từng thuộc về phe ngoại môn; khi tôi được thăng lên cấp độ Đệ Tam Cảnh– Thực Hỏa Cảnh và nuốt chửng ngọn lửa thực sự vào bụng mình, tôi nghĩ rằng mọi thứ sẽ thay đổi… Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, chẳng có gì thay đổi cả… Ngoại trừ việc trên đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện thêm danh hiệu Phó Giáo Chủ! Ha ha, trong Chân Dương Giáo, có hơn mười hai vị Phó Giáo Chủ… Ý của họ rất rõ ràng: họ muốn tôi kiểm soát các đệ tử dưới quyền mình, để không cho họ đi lệch khỏi con đường chính thống!”

“Tôi luôn thắc mắc… Làm thế nào họ có thể xác định được tỷ lệ thành công khi các đệ tử tiến lên cấp độ Đệ Nhị Cảnh? Và tại sao mỗi lần tiến lên cấp độ mới, những đệ tử đó lại quên mất những điều quan trọng?”

Vương Bình nhìn thẳng vào mắt Nhậm Xuân Tử và nói: “Xin lỗi, tôi thực sự không biết gì cả.”

Nhậm Xuân Tử không hề ngạc nhiên trước câu trả lời này; anh mỉm cười dưới ánh bình minh và nói: “Anh nói đúng… Có lẽ tôi nên thử tiến lên cấp độ Đệ Tứ Cảnh xem sao.”