Một tháng trôi qua đối với các tu sĩ mà nói, chỉ là chốc lát thoáng qua; trên vùng đất rộng lớn của Trung Châu, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, đã xảy ra những thay đổi lớn lao.

Đầu tiên phải kể đến gia tộc Dương xuất hiện không rõ từ đâu trên con đường Bình Châu, họ lại một lần nữa dựa vào danh nghĩa “Quốc gia Kỳ” để ly khai khỏi Quốc gia Sở và thành lập quốc gia riêng, xây dựng đền thờ. Tiếp theo là khu vực Liang Giang, nơi nhiều gia tộc lên án chính sách bạo ngược của triều đình Sở, và nhiều gia tộc khác cùng nhau bầu gia tộc Lưu ở Đại Lâm Phủ làm vua, ly khai khỏi triều đình Sở và đặt tên cho quốc gia mới là “Ngô”; họ lập tức điều quân xuống phía nam, cố gắng chiếm giữ Kim Hoài thành.

Ngoài ra, ở Chân Dương Sơn, ba con đường khác nhau cũng đều tự lập thành các quốc gia riêng biệt. Khu vực này diễn ra những sự thay đổi rất đầy kịch tính: ban đầu chỉ có ba chính quyền, nhưng sau nửa tháng đã tăng lên thành hàng chục chính quyền; ở một số nơi, những gia tộc lớn chỉ chiếm giữ một thị trấn nhỏ nhưng đã dám xây dựng đền thờ và tự xưng là hoàng đế!

Tiếp theo là các gia tộc lớn ở con đường Giang Lâm, vì muốn bảo vệ bản thân, ban đầu họ đã liên minh với Quốc gia Đại Đồng Hầu, nhưng chưa đầy nửa tháng sau, họ đã phản bội và thành lập quốc gia mới với tên là “Trịnh”. Tuy nhiên, Quốc gia Đại Đồng Hầu không hề điều quân đàn áp họ, bởi vì lúc đó triều đình họ đang bận rộn với việc chuyển đô, và quan trọng hơn nữa, Thủ tướng Chương Hưng Hoài đã từ chức và trở về quê nhà.

May mắn thay, bên trong Quốc gia Đại Đồng Hầu vẫn còn khá đoàn kết; ngoại trừ một số cuộc nổi loạn nhỏ ở Sơn Vũ Lộ, hầu hết các khu vực khác đều duy trì được sự ổn định.

Ngoài ra, ở con đường Thanh Bạch, trong một đêm, đã xuất hiện hơn mười chính quyền tự xưng là hậu duệ của Triều đại Hạ; chưa đầy nửa tháng sau, các chính quyền này đã bắt đầu giao tranh với nhau.

Tất cả những điều này giống như một trò chơi; khi ai đó thay đổi một chút quy tắc của trò chơi đó, thế giới này lập tức trở nên hỗn loạn. Những tham vọng của con người, khi không bị kiểm soát, giống như ngọn lửa bùng cháy dữ dội; thậm chí còn có một số tu sĩ nhập cảnh cùng với người dân nổi dậy, và những người dân này, khi theo họ, đã được chứng kiến những điều mà trước đây họ chưa bao giờ tưởng tượng nổi; những tham vọng của họ cũng bắt đầu phát triển một cách điên cuồng.

Trong khi đó, ở một số nơi trên lục địa Trung Châu vẫn còn khí hậu ấm áp, nắng vàng rực rỡ, mang

Nơi sầm uất nhất trong thị trấn chính là Quảng trường Đông Thành phía đông thành phố.

Toàn bộ thị trấn Trung Huệ đã phát triển từ nơi này; ban đầu, những người dân trong vùng và các tiểu thương lang thang đến đây để phục vụ những khách hành đến Thiên Mộ Quan cúng bái, và họ bán những món ăn thông thường.

Ngày nay, con đường dẫn đến Thiên Mộc Sơn đã biến mất, thay vào đó là một ngôi đền Thiên Mộc Sơn được tưởng tượng ra bởi con người thế gian phàm tục. Ngôi đền này được xây dựng từ ba cung điện riêng biệt; cung điện chính thờ các vị thần và tổ tiên của Thiên Mộ Quan, cũng như bức tượng của Vương Bình, chỉ được đặt ở cuối cùng.

Ngoài cung điện chính, còn có hai cung điện phụ ở hai bên. Cung điện bên trái được dành riêng cho việc thờ cúng Vương Bình; bức tượng của ông ta được đặt ngay ở trung tâm cung điện chính, cao khoảng ba trượng, được chạm khắc từ đá ngọc và phủ một lớp bột vàng pha trộn với nhiều loại màu sắc.

Bức tượng của ông ta có hai hình dạng khác nhau. Hình dạng thứ nhất là ông ta mặc áo choàng màu tím của giáo phái Đạo Giáo, cầm quạt, đứng trên một đám mây may mắn, phía sau có ánh sáng huyền ảo đầy màu sắc, cây sen màu xanh quấn quanh cánh tay trái của ông, đầu tựa vào vai trái ông, tỏa ra vẻ uy nghi khi nhìn xuống muôn loài sinh vật.

Hình dạng thứ hai thì hiện ra phía sau ông ta, trông giống như phông nền cho hình ảnh đạo gia này. Trong bức tranh này, Vương Bình có vẻ ngoài của một vị thần chiến binh với khuôn mặt xanh xám và răng nanh sắc nhọn; tay trái ông cầm một tấm gương đen thui, tay phải thực hiện một động tác phép thuật, trên đỉnh đầu có một con rắn khổng lồ chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng, dưới chân là vô số con Kẻ rối bù bị uốn cong, phía trước là hàng loạt kiếm bay lượn trên không.

Chỉ có thể nói rằng trí tưởng tượng của con người thật là phong phú; họ chỉ dựa vào những tin đồn và lời kể của các môn đệ của Thiên Mộ Quan để tạo ra những hình ảnh về Vương Bình một cách khá hoàn chỉnh, nhưng họ mãi mãi cũng không thể hiểu được những hình ảnh đó thực sự mang ý nghĩa gì.

Xung quanh bức tượng của Vương Bình còn có một số môn đệ của ông ta. Người đứng đầu trong số họ là Liễu Song; bà ấy có vẻ ngoài thanh tú như một nữ tiên, mặc áo choàng màu tím của giáo phái Đạo Giáo, cầm quạt, phía sau có ánh sáng huyền ảo, dưới chân đứng trên đám mây may mắn, còn có một con chó săn linh hoạt đi theo sau.

Việc bà ấy có được hình ảnh như vậy là nhờ vào việc bà ưa thích đi lại giữa thế gian phàm tục; nhiều người đã từng chứng kiến bà ấy bằng

Vị trí đặt tượng của cô ấy là bức tượng thần Tô Hải, trông giống hệt một tu sĩ bình thường với bộ áo đạo màu xanh lam và khuôn mặt nghiêm túc, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Tiếp theo là tượng Hồ Tiện Tiện; người điêu khắc dường như đã rất tận tụy trong việc tạc tượng này, khiến nó trở nên sống động nhưng cũng mang vẻ uy nghi, đáng sợ; dưới chân tượng có hai con cáo với hàm răng nanh hoắc, đang dùng đôi mắt đầy hung dữ để nhìn chằm chằm vào những người hành hương qua lại.

Tiếp theo là tượng Vương Dương; ông ta cũng trông giống một tu sĩ bình thường, nhưng khác với Tô Hải ở chỗ sau lưng ông ta có mang một thanh kiếm dài, trông giống hệt một vị tiên kiếm trong các câu chuyện truyền thuyết.

Tượng của Thẩm Tiểu Trúc được đặt đối diện với tượng Liễu Song, ở phía bên trái; bà ta trông rất nghiêm túc và tập trung, phía sau lưng bà ta có những tia sáng màu rực rỡ, tạo nên vẻ bí ẩn. Những người đứng bên cạnh bà ta gồm Hạ Văn Nghĩa, Song Qu và Huyền Lăng; ba người này, ngoại trừ khuôn mặt và biểu cảm, đều mặc áo đạo màu xanh lam và cầm quạt.

Nơi có lượng người hành hương đến cúng bái nhiều nhất trong đạo quán chính là căn đại sảnh này; mỗi buổi sáng, vào lúc canh giờ nhất, luôn có các tu sĩ đặc biệt đến đây để chủ trì các nghi lễ, đọc kinh từ sáng đến tối và liên tục sử dụng những chiếc cốc để xin lời tiên tri.

Đặc biệt là trong tháng vừa qua, lượng người hành hương đến đây đã làm cho sân đạo quán chật kín; cuối cùng, các đệ tử cấp cao của Thiên Mộ Quan còn được điều động đến để duy trì trật tự. Mỗi ngày, số tiền cúng bái thu được lên đến hàng trăm nghìn lượng bạc.

Bởi vì ở các đạo quán ở miền nam, có một thông lệ thông thường: những người hiến tặng từ 10.000 lượng bạc để cúng bái sẽ được trao danh hiệu đệ tử chính thức của đạo quán. Một số gia tộc giàu có thường hiến tặng tiền cúng bái khi con trai cả của họ trưởng thành, nhằm nhận được danh hiệu đệ tử của các đạo phái lớn như Thiên Mộ Quan hay Lục Tâm Giáo.

Danh hiệu này không mang lại quyền lực gì đặc biệt, chỉ là một danh xưng mà thôi; tuy nhiên, trong tình hình hỗn loạn hiện nay, danh hiệu này lại có tầm quan trọng lớn. Nếu bạn gặp phải quân phiệt lang thang, chỉ cần nói rằng mình là đệ tử của Thiên Mộ Quan, có thể sẽ giúp bạn thoát khỏi hiểm nguy.

Đây chính là danh tiếng của Thiên Mộ Quan hiện nay ở miền Nam, thậm chí cả phần lớn đại lục Trung Châu!

Bên ngoài ngôi đạo quán…

Ở cuối con phố lớn, có một quán rượu khá rộng lớn; chỉ riêng sảnh chính đã đủ chỗ cho hai trăm người vừa uống trà vừa dùng bữa cùng lúc, còn bên ngoài, dưới mái hiên các ngôi nhà, cũng có hàng ghế được xếp liên tiếp.

Dù vậy, quán rượu này hiếm khi trống rỗng, dù vào lúc nào đi nữa.

Lúc này, trong sảnh quán rượu, tiếng ồn ào vang dội; giữa các bàn ghế, toàn là những người nhân viên đang vất vả làm việc, đầu đẫm mồ hôi. Tất cả các chiếc ghế trong sảnh đều được xếp xung quanh sân khấu ở giữa.

Hôm nay, trên sân khấu đang diễn ra buổi kể chuyện; người kể chuyện đang chuẩn bị dụng cụ uống trà của mình. Một ông chủ nhà giàu ngồi gần sân khấu, ho khan một tiếng và nói: “Thôi nào, hôm nay hãy kể cho chúng tôi nghe về câu chuyện về tướng Lưu Ngạc của triều đại trước, người đã đánh bại quân Bắc Đường đi!”

Đề xuất của ông ta ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ nhiều người; tiếng reo hò vang lên không ngừng trong sảnh.

Trong một căn phòng riêng ở tầng hai, Vương Bình – người đang dần lấy lại nhân tính của mình – nghe thấy tiếng ồn ào đó, không khỏi thốt lên: “Không ngờ Lưu Ngạc đã trở thành nhân vật trong những câu chuyện rồi…”