Đạo trường của Liễu Song và những người khác đã bị cỏ dại mọc um tùm; tuy nhiên, phòng thờ dành để thờ các bậc tiền hiền như Thiên Mộ Quan vẫn được giữ gìn sạch sẽ, nhờ sự chăm sóc của Hồ Tiện Tiện.

Sau khi rời ẩn cư, Vương Bình vẫn sống ẩn dật trong khu vực Thiên Mộ Quan, và vào những lúc rảnh rỗi, ông ta sử dụng Kẻ rối bù để dọn dẹp cỏ dại và cây linh mộc thừa thãi tại đạo trường của Liễu Song, Thẩm Tiểu Trúc và Hạ Văn Nghĩa.

Khi mọi đạo trường đều được dọn dẹp xong, Vương Bình lại ghé thăm sân nhà của sư phụ mình là Đạo nhân Ngọc Thành.

Vào tháng thứ hai sau khi ông ta rời ẩn cư, Vũ Liên đã mang con mèo ba màu trở về; con mèo này đã kể cho Vương Bình nghe rất nhiều câu chuyện thú vị liên quan đến Giáo phái Thái Duyên. Trong những ngày tiếp theo, Vương Bình thường ngồi uống trà và lắng nghe Vũ Liên kể lại những câu chuyện đó; thỉnh thoảng, Hồ Tiện Tiện cũng đến thăm ông.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và khi Tết Nguyên đán đang đến gần, mức độ tiến triển của Vương Bình so với Nội Thân Mộc Linh đã tăng lên một chút, đạt mức (63/100). Trong suốt năm mươi năm trước đó, Vương Bình luôn tích tụ “Nguyên bản Mộc Linh” đồng thời hấp thụ linh khí thông qua Nội Thân Mộc Linh, nhưng chỉ tiến triển được một chút nhỏ mà thôi.

Nhìn thấy khu vực Trung Huệ Thành phía dưới núi ngày càng sôi động, ban ngày, Vương Bình thường dẫn Vũ Liên và con mèo ba màu đi dạo, cuộc sống của ông cũng khá thoải mái.

Trong những năm qua, do những lý do đã được biết đến rộng rãi, Trung Huệ Thành đã được miễn khỏi chiến tranh; tuy nhiên, vì không tiếp nhận người di cư từ bên ngoài, dân số thành phố này gần như không tăng thêm nhiều, mặc dù nguồn lực đang ngày càng khan hiếm. Số lượng các tu sĩ cũng có phần giảm sút, bởi vì những người có ý chí đều ra ngoài tìm kiếm nguồn lực. Hiện tại, tình hình hỗn loạn này, mặc dù đi kèm với rủi ro, nhưng cũng mang theo nhiều cơ hội.

Vào tối ngày Tết Nguyên đán năm 172 theo lịch mới, thị trấn Trung Huệ rất nhộn nhịp. Những gia đình giàu có địa phương đã tổ chức một bữa tiệc dài bên ngoài chiếc thuyền đỏ, cùng với các buổi biểu diễn kịch Nghệ Nam, thu hút không ít quan lại và người quý tộc từ các thị trấn lân cận.

Vương Bình cũng đưa theo Yu Lian và con mèo ba màu tham gia bữa tiệc này. Với tu vi hiện tại của Yu Lian, chỉ cần cô sử dụng một chút phép thuật, mọi người sẽ không nhận ra điều gì bất thường khi nhìn thấy cô.

Thực ra, bữa tiệc này được chia thành nhiều khu vực khác nhau, tương ứng với các gia đình giàu có trong thị trấn – như gia đình Vương, Lưu, Dương, Triệu – và tất cả những gia đình này đều có mối liên hệ mật thiết với Vương Bình. Có thể nói, toàn bộ khu vực miền Nam hiện nay đều có mối quan hệ chặt chẽ với bốn gia đình này; thậm chí họ còn là người thân hay nhánh họ của nhau. Bởi sau trận hỏa hoạn lớn ở Trung Châu, chỉ có Trung Huệ Thành là còn giữ được nguyên vẹn.

Vì vậy, những cuộc chiến tranh ở khắp miền Nam thực chất chỉ là những cuộc “chia gia sản” giữa các người thân, còn nguồn gốc của họ vẫn nằm ở Trung Huệ Thành.

“Nhiều người ở đây đều mang dòng máu của gia đình Vương các bạn, chỉ là dòng máu đó hơi yếu ớt mà thôi… Giờ thì gia đình Vương các bạn thực sự có thể được coi là có hàng ngàn người thừa kế rồi đấy.” Yu Lian nói đùa với Vương Bình trong khi nuốt một miếng thịt cừu.

Vương Bình cười không nói gì. Ông đã tu luyện gần một nghìn năm; đối với người thường, điều này thực sự là một điều kỳ diệu. Trong suốt một nghìn năm qua, gia đình Vương đã kết hôn với hầu hết các gia tộc ở miền Nam. Khi dòng máu được truyền từ đời này sang đời khác, thì không lạ gì khi nó lan rộng khắp cả miền Nam.

Hơn nữa, sau trận hỏa hoạn ấy, dòng máu của các gia tộc khác gần như bị cắt đứt; biết đâu trong tương lai, toàn bộ Trung Châu sẽ chỉ còn dòng máu của gia đình Vương mà thôi.

“Miu~”

Con mèo ba màu kêu lên một tiếng, khiến Yu Lian bật cười ha hả, nhưng cô không dịch câu đó cho Vương Bình nghe.

Vương Bình uống hết chai rượu ngon đang đặt trước mặt mình, ánh mắt anh dõi về phía sân khấu được dựng trên thuyền đỏ bên dòng sông. Lúc này, trên sân khấu có hơn mười cô gái trẻ đẹp đang múa múa nhảy nhót, thu hút sự chú ý của nhiều người.

Những ham muốn thông thường của con người rất dễ được thỏa mãn, nhưng khi nhìn thấy những khuôn mặt xinh đẹp và dáng vẻ uyển chuyển của họ, Vương Bình lại không cảm thấy hứng thú chút nào; do đó, anh không thể cảm

“Cả thế giới này đều đang tôn thờ ngươi; ngươi đã có được mọi thứ rồi, cớ sao lại phải ghen tị với họ chứ?”

Giọng nói của Vũ Liên vang lên bên tai Vương Bình. Con mèo ba sắc cũng kêu lên theo.

Vũ Liên bay lên và đậu trên vai Vương Bình, sau đó dịch lời con mèo: “Nó nói rằng ngươi quá kiêu ngạo; ngươi đã có được rất nhiều, nhưng vẫn muốn tranh đấu với loài người bình thường.”

“Miu~”

Con mèo lại kêu lên một tiếng, rồi bỗng nhiên nói bằng giọng lạnh lùng: “Kể từ khi bắt đầu tu luyện, ngươi đã dành phần lớn thời gian trong những ngọn núi hẻo lánh. Ngươi nên quan sát nhiều hơn những niềm vui, nỗi buồn của con người; chắc chắn ngươi sẽ cảm thông được với họ. Đó là điều mà bản chất con người ban tặng cho ngươi… Chỉ là sau bao năm tu luyện, ngươi đã quên mất một số điều đó mà thôi.”

Vương Bình nghe xong, tỏ ra hứng thú và hỏi: “Vậy việc duy trì bản chất con người của ngươi chính là nhờ vào việc quan sát những niềm vui, nỗi buồn của họ sao?”

Con mèo nhìn Vương Bình một cách kỳ lạ và trả lời: “Tôi không cần phải duy trì bản chất con người đâu… Tôi chỉ thích nhìn ngắm họ thôi; đôi khi họ thật sự rất thú vị.”

“Hehe~”

Vương Bình cười khẽ, rồi quay đầu để quan sát những người dân xung quanh… Trong tiếng ồn ào không ngừng vang lên, Vương Bình nhìn thấy những đứa trẻ đang nô đùa, chơi đuổi nhau; người lớn dù liên tục la mắng nhưng không hề can thiệp. Những đứa trẻ mệt mỏi chạy đến bên mẹ, tựa vào ngực mẹ và cười ngốc nghếch; các bà mẹ vừa dạy dỗ con cái mình, vừa trò chuyện thân thiện với hàng xóm.

Những người đàn ông có lẽ bị ảnh hưởng bởi những vũ công trên sân khấu Hồng Thuyền, nên họ nói chuyện to hơn và uống rượu một cách hào hứng hơn.

Những khuôn mặt của người già đều nở nụ cười; không biết họ đang cười vì điều gì…

Không biết từ lúc nào, Vương Bình dần hòa mình vào không khí vui vẻ ấy, cảm nhận được niềm vui trong lòng mình, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta cũng trở nên chân thành hơn.

Nhưng những ngày vui vẻ luôn trôi qua nhanh chóng… Sau bữa yến, Vương Bình lặng lẽ trở về Thiên Mộc Sơn Núi Đỉnh Đạo Trường.

Ngày hôm sau, khi Vương Bình tỉnh dậy từ trạng thái thiền định, Kẻ rối bù đã mang đến cho anh ta một bát cháo trắng và hai chiếc bánh bao. Sau bữa sáng, anh ta lấy ra một khối đá Ngũ Hành mà mình mới mua được vài ngày trước, bắt đầu điêu khắc dưới ánh nắng ấm

Anh ta dự định khắc những gì đã xảy ra tối hôm qua lên tấm đá Ngũ Hành này. Vào giờ trưa, Hồ Tiện Tiện cùng đệ tử của mình đến thăm anh ta. Khi nhìn thấy Hồ Tiện Tiện, Vương Bình bỗng nhiên muốn nghe tiếng đàn của cô ấy.

Không lâu sau, tiếng đàn vang vọng khắp không gian xung quanh Núi Đỉnh Đạo Trường.

Một lúc sau, Vương Bình ngừng việc khắc và nhìn con mèo ba màu đang chơi đùa với Yu Lian, rồi bất chợt hỏi: “Nếu có sự phối hợp giữa Tả Tuyên và Tiểu Tiền, thì đó mới thực sự là âm thanh thiên đường.”

Nghe vậy, con mèo ba màu ngừng chơi đùa, ánh mắt nó lướt qua vẻ hoài niệm, rồi nó “meo” một tiếng.

Yu Lian không dịch ý của con mèo cho ai biết, mà chỉ nhổ một giọt nước bọt về phía nó; con mèo ba màu lách léo tránh đi rồi lao về phía Yu Lian.

Đúng lúc đó, một tia sáng chói lòa bất ngờ xuất hiện ở phía nam bầu trời. Khi Vương Bình ngẩng đầu nhìn lên, tiếng sấm ầm ĩ vang lên bên tai anh ta.

“Khí Thủy Linh Chí này thật là đậm đặc… Nó dường như đang từ trên trời rơi xuống!”

Ánh mắt Yu Lian lộ ra vẻ khao khát, nhưng ngay lập tức cô lại kìm nén cảm xúc đó lại.

Vương Bình dùng tay trái vẽ một phép thuật; ánh sáng vàng của “Thiên Nhãn” lóe lên trong chốc lát, sau đó anh ta nhanh chóng suy luận. Vài hơi thở sau, anh ta nhướng mày và nói: “Là Giang Tồn đang ở Thăng Tiến Đến Cấp Bốn!”

Anh ta không ngay lập tức sử dụng linh hồn để kiểm tra, bởi vì anh ta không muốn người khác biết rằng mình đã rời khỏi ẩn cư, và càng không muốn bị cuốn vào cuộc tranh đấu giữa Kim Cang Tự và Lâm Thủy Phủ.

Tiếng đàn của Hồ Tiện Tiện đột nhiên im bặt. Vương Bình trước tiên kiểm tra xem có cái gì đang xảy ra bên trong Thiên Mộ Quan, nhưng anh ta không sử dụng Kết Giới Pháp Trận, mà thay vào đó chuyển sang trạng thái “vô”. Lúc này, những đám mây trên bầu trời bắt đầu rơi xuống, mang theo luồng khí Thủy Linh Chí yếu ớt.

Ngay sau đó, một cơn gió dữ dội từ biển thổi vào, khiến người dân trong Trung Huệ Thành đều ngẩng đầu nhìn lên; không lâu sau, cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống.

Vào lúc này, Vương Bình đã sử dụng “Gương Động Thiên” để kết nối với ý thức của một Kẻ rối bù nào đó, nhằm quan sát tình hình một cách trực quan hơn.

Đầu tiên, thông qua con mắt của Kẻ rối bù, Vương Bình nhìn thấy những đám mây đen kịt phủ khắp bầu trời; sau đó, cô cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương – nguyên nhân là do gió biển mạnh mẽ gây ra. Nhiều ngôi nhà dân cư ở rìa đảo đã bị phá hủy.

Tiếp theo, cô lại thấy những con sóng dữ cuồn đang cuộn trào về phía nam, dường như bất cứ lúc nào chúng cũng có thể tràn vào và nhấn chìm đảo. Người dân trên đảo vội vàng chạy trốn về những khu vực cao ráo ở giữa đảo.

Tuy nhiên, những con sóng ấy không hề đổ ập xuống đảo; thay vào đó, chúng tạo thành vô số vòng xoáy trên bầu trời, khiến mọi người càng thêm hoảng sợ.

“Rầm… Rầm… Rầm…”

Những tiếng sấm liên tục vang dội trong không trung, đi kèm với ánh sáng chói lọi, chiếu rọi lên mặt đất u tối. Dưới biển mênh mông ấy, có bóng dáng của một con rồng đang lượn lờ; trong đám mây đen kịt phía trên nó, một vòng xoáy khổng lồ đang hình thành – có vẻ như một số lệnh cấm nào đó đã bị phá vỡ, khiến các tia sét và ánh chớp liên tục lóe lên.

“Vùa…”

Con rồng đột nhiên bơi lên mặt nước; lớp vảy trên người nó phản chiếu ánh sáng chói lọi của tia sét. Nhưng ngay lập tức sau đó, một tia sét giáng xuống, đẩy con rồng trở lại dưới biển.

Đây chính là quá trình “hóa rồng từ nước”!

Người đó chính là Giang Tồn.

Giang Tồn cần phải vượt qua mọi rào cản, kể cả sự kiềm chế của thiên địa và những tia sét dữ dội, mới có thể đạt được cơ hội hóa rồng. Hiện tại, quá trình này dường như không mấy suôn sẻ; ngay cả việc bơi lên mặt nước cũng gặp nhiều khó khăn.

Tuy nhiên, thân hình khổng lồ của con rồng Giang Tồn dường như đang phát triển dưới tác động của những tia sét ấy. Những tia sét ấy giống như những cây roi thần, dù đánh đập nó một cách tàn nhẫn, nhưng cũng đang biến đổi cơ thể nó… chỉ là điều này không tránh khỏi việc gây tổn thương cho nó.

Và điều mà Giang Tồn cần phải làm, chính là vượt qua mọi trở ngại trước khi cơ thể mình không thể chịu đựng nổi nữa, để có thể hóa rồng và đạt được đủ điều kiện để trở thành Thăng Tiến Đến Cấp Bốn.

Qua góc nhìn của Kẻ rối bù, Vương Bình không thể quan sát rõ tình hình hiện tại của Giang Tồn mà chỉ có thể đưa ra những suy đoán tổng quát.

Người dân trên đảo cũng đã chú ý đến tình hình trên biển, nhưng họ không hề hoảng loạn và bỏ chạy nữa. Những năm qua, nhờ vào sự tuyên truyền của Lâm Thủy Phủ, tộc Rồng đã trở thành biểu tượng của sự bảo vệ con người khắp nơi. Khi họ nhìn thấy những con rồng lóe lên giữa sóng biển, họ chỉ coi đó là điềm may mắn; nhiều người thậm chí còn quỳ xuống cầu nguyện chân thành.

Thực tế cũng đúng như vậy. Mặc dù gió lốc gào thét và mưa bão lạnh giá từ trên trời đổ xuống, người dân lại cảm thấy rằng những giọt mưa này đang giúp họ loại bỏ những căn bệnh cũ trong cơ thể. Một số người tin tưởng cuồng nhiệt thậm chí còn uống trực tiếp nước mưa.

Vương Bình cảm nhận được sức sống ẩn chứa trong những giọt mưa thông qua Kẻ rối bù và không khỏi ngước nhìn lên những đám mây đen kịt phía trên đầu. Giờ đây, anh ta chắc chắn rằng Áo Dực đang trực tiếp theo dõi quá trình thăng tiến của Giang Tồn.

Vì vậy, anh ta càng phải thật cẩn thận hơn.

Một giờ trôi qua, con rồng khổng lồ ấy lại một lần nữa bất ngờ xuất hiện giữa những con sóng dữ dội, lao lên phía trời, nơi những luồng sấm sét không ngớt vang lên.

“Rầm!”

Tiếng sấm vang lên một lần nữa, ánh sáng chói lọi xé toạc bóng tối của bầu trời.

Con rồng lại một lần nữa bị đánh trúng; những chiếc vảy rồng được ánh sáng sấm chiếu rọi trông như đang bắt đầu vỡ vụn, và dưới lớp vảy ấy, những dòng linh khí đang tiết ra những hạt bột màu trắng, nhưng sau đó chúng lại bị những con sóng dữ nuốt chửng.

Sau đó là mười ngày chờ đợi, và cuối cùng Giang Tồn mới một lần nữa xuất hiện trên mặt biển, nhưng lại một lần nữa bị cản trở bởi một cú sấm.

Giới Tu Luyện Phía Nam cũng vì những cơn mưa liên tục mà nhiều nơi bị ngập lụt; vì vậy, Zi Luan buộc phải cử một số tu sĩ từ các chi nhánh của Đạo Cung đến để thu dọn những thứ Thủy Linh Chí rơi xuống từ trên trời, đồng thời cũng yêu cầu mọi người thiết lập những ngọn lửa Linh Pháp Trận ở khắp nơi để làm bay hơi lượng nước dư thừa ở miền nam.

Vương Bình muốn suy đoán điều gì đó, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Anh ta đoán rằng có lẽ Áo Dực đã sử dụng sức mạnh huyền thoại của mình để chặn đứng mọi sự theo dõi từ bên ngoài.

…

Vào tháng thứ hai kể từ khi sự cố Giang Tồn bắt đầu, vào ngày Vương Bình, như mọi khi, ông tiếp tục điêu khắc tảng đá Ngũ Hành Thạch. Bỗng nhiên, ý thức linh hồn của ông cảm nhận được những dao động năng lượng phát ra từ phía sau sân nhà; cả ông và Vũ Liên đều giật mình.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, Vũ Liên đã nhận ra rằng đó chính là những dao động năng lượng phát ra từ bàn thờ của Tiểu Sơn Chân Quân. Ông lập tức buông cái đục xuống, và chỉ trong chốc lát, ông đã xuất hiện trước bàn thờ; Vũ Liên cũng nhanh chóng thoát khỏi sự quấy rối của con mèo ba hoa và bay đến đặt lên vai Vương Bình.

Kẻ rối bù vẫn đang thì thầm gọi tên Tiểu Sơn Chân Quân; giọng nói của ông dường như xuyên qua không gian vô tận, tạo nên một hình ảnh ảo trên bầu trời phía trên bàn thờ, phát ra ánh sáng màu xanh đen.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vương Bình, bên trong vòng sáng màu xanh đen ấy, một hình bóng ảo đang dần hình thành: lúc thì có hình dạng con người, lúc lại trở nên vô hình; đôi khi nó biến thành hình dạng của những con thú hung dữ, đôi khi lại toát lên vẻ uy nghi và hùng vĩ.

“Thật là nhớ nhung cảnh tượng này…” Giọng nói của Tiểu Sơn Chân Quân vang lên bên tai Vương Bình; ngay sau đó, hình ảnh của Tiểu Sơn Phủ Quân mặc bộ đồ đạo màu xám trắng xuất hiện trong tâm trí ông.

“Kính chào Chân Quân!” Ý thức linh hồn của Vương Bình lập tức hòa nhập vào tâm trí mình; Vũ Liên cũng kết nối với ý thức linh hồn của ông, và trong lòng cô ấy dâng lên sự cảnh giác và phòng thủ.

Tiểu Sơn Chân Quân nhìn Vương Bình và sau khi quan sát trong khoảng mười hơi thở, ông nói: “Rất tốt… Tu vi của ngươi đã tiến thêm một bậc nữa; có lẽ ngươi thực sự có thể thay đổi một số điều. Khi tôi đang tranh giành ý thức tại núi Đồng Huệ, tôi đã sử dụng thân xác của hắn để luyện chế ra một ‘Mộc Linh Bản Nguyên’; có lẽ điều này sẽ giúp ích cho ngươi…”

“Cảm ơn Chân Quân!”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu… Tất cả những điều này đều là những gì tôi đã suy luận về tương lai; mặc dù một số sự việc đã diễn ra không theo đúng dự đoán… Có lẽ tôi đã quên mất một số điều… Có lẽ là do tôi đã sử dụng quá nhiều ‘Thần Ngọc Bút’ vào thời điểm đó.”

Nghe những lời này, ý thức linh hồn của Vương Bình rung động nhẹ… Tiểu Sơn Chân Quân đang trực tiếp nói với ông rằng họ đã từng nhìn thấy tương lai xa xôi vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, và cố gắng thay đổi một số sự việc… Nhưng