**Thành phố Kim Hoài Phủ**

Trong gian phòng riêng tại tầng cao nhất của nhà hàng Phúc Khánh, nằm trên cùng một con phố với Đạo Tàng Điện, hai người viên chức ăn mặc chỉnh tề đang cẩn thận quét dọn từng ngóc ngách trong phòng để loại bỏ hết bụi bặm. Sáng sớm, chủ nhà đã ra lệnh cho họ phải đảm bảo rằng không còn một hạt bụi nào trong căn phòng này.

Bên ngoài gian phòng là một hành lang hình vòng quanh thành tường tầng ba; tất cả các cửa sổ được sơn màu đỏ đều mở toang. Gió biển thổi mạnh, nhưng những cửa sổ đó vẫn yên bình không hề động đậy. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống tấm thảm đỏ dày, và không hề có dấu vết của bụi bặm nào.

Những người hầu nhỏ bé cẩn thận mang những chậu hoa lan nở rộ vào đầu mùa xuân đặt hai bên thảm. Họ luôn mang theo những chiếc khăn trắng sạch sẽ; nếu vô tình làm bẩn chỗ nào, họ sẽ lau chùi ngay lập tức.

Sau khi sắp xếp xong các chậu hoa, những người hầu ấy lại cất khăn trắng vào túi áo rồi cúi đầu đi xuống tầng dưới.

Trong lúc này, sảnh lớn vốn đông đúc người qua kẻ lại giờ chỉ còn vài người thôi. Bởi vì hôm nay nhà hàng này đã được đặt trọn gói, và tất cả nhân viên đều đứng ở các góc cạnh chờ lệnh. Những vị tu sĩ mặc áo đạo là những người đang chiếm những vị trí tốt nhất.

Người đứng đầu nhóm này chính là Vương Bình. Lúc này, ông đang đứng ở chính giữa sảnh; bên cạnh ông là Lưu Tự Tu và Hành Sơn, cùng với một số đệ tử nội môn đứng ở cửa để đón tiếp khách và ngăn chặn những vị khách không hiểu chuyện.

Ba ngày trước, Vương Bình đã chính thức gửi thiệp mời đến Zǐ Luán. Hôm qua, ông nhận được phản hồi từ đối phương; sáng nay, ông lại gửi thiệp mời một lần nữa và đang chờ đợi phản hồi tiếp theo.

Vào khoảng thời gian **sáu giờ bốn phút**, một đệ tử nội môn chạy nhanh vào sảnh và đưa phản hồi đến cho Lưu Tự Tu. Lưu Tự Tu quay sang đưa thiệp mời đó cho Vương Bình.

Sau khi đọc kỹ, Vương Bình lấy ra một bản thiệp mời khác đã chuẩn bị sẵn và đưa cho Lưu Tự Tu, nói: “Bạn hãy tự mình đưa bản thiệp này đi.”

“Được!”

Lưu Tự Tu nhận lấy thiệp mời rồi ra khỏi sảnh; chưa đầy mười lăm phút sau, ông trở lại. Đến **bảy giờ mười lăm phút**, phía đối diện lại gửi về phản hồi. Lần này, không cần phải gửi thiệp nữa, bởi vì vị khách đã bắt đầu hành trình của mình.

Sau khi đọc xong bài viết, Vương Bình liền tự mình đi đến cửa lớn của nhà hàng. Từ xa, ông đã thấy Zǐ Luán mặc bộ áo đạo màu xanh lam, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, đang bước về phía nhà hàng. Ông vội vàng dẫn theo Lưu Tự Tu và Hành Sơn tiến lại gần.

  “Đạo sư Zǐ Luán.” Vương Bình là người đầu tiên chắp tay cúi chào.

  “Đạo sư Trường Thanh quá lịch sự rồi.”

  Sau những lời chào hỏi và giới thiệu, nhóm người bước vào nhà hàng. Vương Bình đứng sang một bên, trong khi Zǐ Luán không ngần ngại đứng ngay ở giữa mọi người. Dưới sự hộ tống của mọi người, họ cùng nhau lên tầng ba để vào phòng riêng.

  Chỉ có Vương Bình, Zǐ Luán, Lưu Tự Tu và Hành Sơn được vào phòng; các đệ tử khác đều phải chờ bên ngoài.

  Bàn ăn ở giữa phòng đã được dọn đi vì họ không có nhu cầu ăn uống nhiều. Thay vào đó, một bàn cờ được đặt ở đó. Ánh nắng ấm áp của mùa xuân chiếu rọi lên bàn cờ, mang lại cho căn phòng một không khí thanh tao và đặc biệt.

  “Tôi nhớ khi mới được thăng chức thành Đệ Nhị Cảnh, tòa nhà này mới được xây dựng. Lúc đó, tôi đã ngồi ở đây, uống trà và trò chuyện với Tu Sĩ Dư về tương lai và quá khứ của chúng ta.”

  Zǐ Luán ngồi ở vị trí hướng Bắc, tỏ ra như một chủ nhân, rồi mời Vương Bình ngồi xuống cùng.

  Sau khi ngồi xuống, Vương Bình tiếp tục nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh. Chỉ trong chốc lát, một triều đại đã thay đổi, và hầu hết những người bạn xung quanh tôi đều đã rời đi; một số thậm chí đã trở thành kẻ thù.”

  Anh nhìn thẳng vào mắt Vương Bình và hỏi: “Liệu trong tương lai, chúng ta cũng sẽ trở thành kẻ thù sao? Hoặc có lẽ một ngày nào đó, bạn sẽ đi trước… Cũng có thể là tôi.”

  Nghe vậy, Vương Bình vẫn giữ được bình tĩnh và cười nói: “Đạo sư sẽ do dự trước một tương lai chưa chắc chắn ư?”

  “Tất nhiên là không!”

  “Tôi cũng vậy…”

  “Tốt lắm.”

  Zǐ Luán mời: “Hãy chơi một ván cờ nhé?” Rồi anh lại chỉ cho Vương Bình bắt đầu trước.

Vương Bình cũng không ngần ngại, tự nhiên đặt một quân xuống bàn cờ.

   Nửa giờ sau…

   Khi trận cờ trở nên căng thẳng, Vương Bình cười nói: “Tình hình thế giới hiện nay cũng giống như ván cờ này vậy.”

   “Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

   Zǐ Luán cười đáp lại: “Trận cờ của chúng ta đang ở tình trạng đối đầu, nhưng bàn cờ của thế giới này thì có thể được thay đổi theo ý muốn của con người, tùy thuộc vào việc người điều khiển các quân có sẵn lòng hay không.”

   Nói xong, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Vương Bình và nói: “Còn tùy vào liệu bạn có đủ quyết tâm hay không.”

   Vương Bình lập tức cúi chào và nói: “Tôi sẵn lòng phục vụ cho ngài và đạo sư.”

   Zǐ Luán không hề ngạc nhiên, anh ta gật đầu đồng ý, rồi nhẹ nhàng đặt một quân xuống bàn cờ. Lúc này, Lưu Tự Tu và Hành Sơn đang ngồi xem cờ cũng lần lượt cúi chào.

   “Một ván cờ hay thật.”

   Sau khi khen ngợi, Vương Bình cũng đặt một quân xuống.

   “Khả năng chơi cờ của tôi chắc chắn không bằng ông Zǐ Luán; nghe nói ngay cả các cao thủ cũng không thể sánh kịp ông.” Zǐ Luán nói với Lưu Tự Tu.

   “Đạo sư đùa rồi… Chúng tôi tu luyện để sống trong thế gian này; người sống trong thế gian này, khi đã tham gia vào trận cờ, làm sao có thể sánh kịp người điều khiển các quân được?” Lưu Tự Tu khiêm tốn đáp lại.

   “Ông quá khiêm tốn rồi.”

   Zǐ Luán tiếp tục đặt một quân xuống, ánh mắt anh ta dường như đang hướng về phía Vương Bình.

   Sau đó, tiếng “tách tách” của các quân cờ liên tục vang lên; Vương Bình phải dùng hết sức lực mới theo kịp ý định của Zǐ Luán.

   Hai mươi phút sau, Vương Bình đặt hai quân xuống, thừa nhận thua cuộc.

   Bên cạnh, Hành Sơn lập tức mang trà đến cho hai người; Zǐ Luán cười ha hả, cầm chiếc cốc trà lên và nói: “Đã hàng chục năm rồi, không ai có thể cùng tôi chơi cờ nữa.”

   Vương Bình cười đề nghị: “Núi Thượng Dương đã được phục hồi khá tốt trong những năm qua; một ngày nào đó, khi có thời gian, chúng ta có thể cùng nhau lên núi Thượng Dương chơi cờ. Tôi nghe nói, khi ngồi trên núi Thượng Dương, khả năng chơi cờ sẽ được cải thiện đáng kể, bởi vì không ai dám lãng phí cảnh đẹp nơi đây.”

“Núi Thượng Dương… Khi tôi mới bắt đầu luyện khí, tôi đã từng đến đó một lần. Nhưng sau đó, vì quá bận rộn, tôi không còn thời gian nữa, và những ký ức về nơi đó cũng dần trở nên mơ hồ.”

Zi Luan chìm vào những ký ức ngắn ngủi…

Hai người tiếp tục trò chuyện nhẹ nhàng, dần dần xây dựng sự tin tưởng lẫn nhau. Chủ đề cuộc trò chuyện không ngừng được thay đổi, giúp cả hai cảm thấy yên tâm và thoải mái hơn.

Khi tiếng báo giờ ba giờ chiều vang lên trên phố, Vương Bình nhìn sang Lưu Tự Tu và Hành Sơn, nói: “Các bạn xuống dưới đi trước nhé.”

“Vâng!”

Hai người lần lượt cáo từ.

Sau khi họ ra khỏi đó, Vương Bình cười nói: “Tôi có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Zi Luan tỏ ra hứng thú, chỉ vào bàn cờ và nói: “Chúng ta cứ tiếp tục chơi cờ trong lúc này đi.”

“Được!”

Chưa đầy mười lăm phút, Vương Bình đã giải thích rõ ràng về việc mình thu mua những sinh vật ma quỷ từ ngoại giới cũng như về việc liên quan đến Đệ Nhất Giáo. Ngoại trừ vấn đề về buổi gặp mặt, tất cả những điều anh ấy nói đều là sự thật. Tuy nhiên, cuối cùng, anh ấy không tự ý đưa ra giải pháp nào cụ thể, mà chỉ hỏi làm thế nào để giải quyết được vấn đề với hai tu sĩ cấp hai của Đệ Nhất Giáo.

“Tôi biết về vợ chồng Lý Văn, nhưng làm thế nào họ lại liên lạc được với bạn?” Zi Luan hỏi ngay sau khi nghe xong, dường như hai tu sĩ cấp hai đó không hề là vấn đề lớn đối với anh ấy.

“Họ đã gửi thiệp mời.” Vương Bình trả lời một cách bình tĩnh.

“Tôi suýt quên mất… Bạn là người giàu nhất trong bốn con đường phía nam, và hiện tại bạn còn đang đảm nhận vai trò thanh tra của Đạo Tàng Điện nữa.” Zi Luan bỗng nhiên hiểu ra.

Nói xong, anh ấy đặt một quân cờ xuống và cười nói: “Đối với vấn đề này, cách tốt nhất là bạn nên nói chuyện trực tiếp với hai tu sĩ đó, xem liệu họ có sẵn lòng trả giá cao để mua lại những thứ đó hay không. Nếu họ đồng ý, vấn đề sẽ được giải quyết.”

Vương Bình suy nghĩ một lát, sau đó đặt một quân cờ xuống và lắc đầu: “Ehm, có lẽ không đơn giản như vậy đâu… Ngay cả Lý Văn cũng đã từng cố gắng đàm phán với họ, nhưng đều thất bại!”

“Đúng vậy… So với kẻ khốn nạn Chân Dương Giáo kia, họ còn cứng đầu hơn nữa…” Zi Luan cũng đặt một quân cờ xuống và nói: “Bây giờ, điều mà chủ nhân mong muốn là một thế giới hòa bình. Và để duy trì thế giới hòa bình ấy, chúng ta cần loại bỏ những yếu tố gây rối… Hai kẻ đi