Giữa tháng Giêng.

Phía Bắc, dòng lạnh bao phủ dãy núi Lai Sơn; tuyết rơi dày đặc cùng với luồng không khí lạnh giá, biến toàn bộ khu vực này thành một màu trắng bạc.

Trong thời gian này, Vương Bình đã ẩn mình trong đạo trường tạm thời của mình để tu luyện. Mặc dù Rain Lotus đã tiến hóa đến mức không còn sợ lạnh nữa, nhưng cô vẫn rất ghét thời tiết lạnh giá; sau khi tuyết rơi, cô thường ngồi thiền trên chiếc gối xếp trong nhà.

Do tuyết rơi dày đặc, các cuộc chiến lớn gần núi Nguyệt Sơn đã phải tạm dừng, nhưng những cuộc tấn công nhỏ lẻ vẫn tiếp tục diễn ra.

Vì Vương Bình đã giao toàn quyền chỉ huy tại tiền tuyến cho Tả Tuyên và Liu Yu, nên trong trụ sở chỉ huy xuất hiện hai quan điểm trái ngược nhau: Tả Tuyên kiên quyết đề xuất tiếp tục tấn công mạnh mẽ để đánh bại hoàn toàn quân đội của nước Xia tại núi Nguyệt Sơn; trong khi đó, Liu Yu lại cho rằng không cần phải tiến hành những trận chiến tiêu hao sức lực, ông ấy đề xuất từ từ bao vây núi Nguyệt Sơn và đồng thời phá hủy các tuyến đường cung cấp vật tư cho quân địch.

Sau ba ngày tranh luận, họ đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: đại quân sẽ tiếp tục tấn công quân đội của nước Xia gần núi Nguyệt Sơn để gây áp lực, đồng thời tiến về phía Bắc để chặn đứng các tuyến đường cung cấp vật tư cho họ.

Kế hoạch được thực hiện một cách có tổ chức, nhưng vào ngày thứ ba, tuyết bắt đầu rơi dày hơn. Bất ngờ, quân phòng thủ núi Nguyệt Sơn đã cử hai sứ giả ra khỏi khu rừng phủ đầy tuyết để đàm phán về việc đầu hàng.

Ngày hôm sau, tức là ngày 15 tháng Giêng, quân phòng thủ núi Nguyệt Sơn đã ném bỏ vũ khí và dưới sự dẫn dắt của các chỉ huy, họ rời khỏi khu rừng và bước vào trại tù binh tạm thời do quân đội Chu chuẩn bị.

Tả Tuyên đã cẩn thận cử hai đội tiên phong mỗi đội gồm một ngàn người đến tiếp nhận các khu vực phòng thủ tại núi Nguyệt Sơn. Sau ba ngày kiểm tra, không hề phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.

Khi Vương Bình nhận được tin tức này, tuyết bỗng nhiên ngừng rơi, và một tia nắng mặt trời le lói xuất hiện trên bầu trời.

“Chúng ta sẽ đi thăm viếng sư phụ vào lúc nào?” Chương Hưng Hoài hỏi, có vẻ rất nóng lòng.

Vương Bình càng nóng lòng hơn, nhất là khi Tả Tuyên nói với anh ấy rằng, theo thông tin từ các chỉ huy quân địch, mộ phần của người anh thứ hai của anh, Lưu Tự Tu, đã bị quân phiến loạn đánh cắp từ lâu trong thời gian nổ ra cuộc nổi dậy của chính quyền Qi Yang; sau đó, sinh viên của Học viện Trung

Khi Vương Bình đang suy nghĩ, Huyền Mộc Đạo nhân nhắc nhở: “Trung Huệ Đại Quân là vị thánh nhân được hoàng gia nhà Hạ chính thức phong tặng, và đã được người dân qua nhiều thế hệ tôn sùng như một vị thánh thực thụ. Nếu ngài muốn thu hút vận may từ miền Bắc, thì cần phải kính bái Trung Huệ Đại Quân. Vì vậy, đây không chỉ là việc nhỏ, mà còn không phải là chuyện riêng tư của ngài.”

Vương Bình và Chương Hưng Hoài đều lắng nghe những lời này.

Sau một khoảng lặng ngắn, Vương Bình đưa tay trái ra, đếm vài hơi thở, rồi ra lệnh cho Tả Tuyên đang báo cáo tình hình: “Nửa tháng sau là một ngày tốt đẹp hiếm có. Ngày đó, ta sẽ dẫn toàn bộ quân sĩ, các đại gia từ miền Nam cùng đại diện của người dân đến cúng bái Trung Huệ Đại Quân. Những gia tộc lớn và học giả đã quy phục dưới sự lãnh đạo của Giang Lâm Lộ cũng đều phải tham gia.”

“Vâng!”

Tả Tuyên cúi đầu rồi đi lo liệu công việc này.

Còn Vương Bình thì nói với Chỉ Cung, Huyền Mộc và những người khác: “Chúng ta cần phải chọn một nơi khác.”

Ngay khi anh ta nói xong, căn nhà tre được phủ đầy tuyết bên trong nhanh chóng kiệt sức do thiếu hụt khí linh của gỗ, rồi biến mất xuống lòng đất. Những vật phẩm ma thuật giúp duy trì pháp trận xung quanh căn nhà cũng bay lên từ bóng tối và được Vương Bình thu gom vào túi đựng đồ.

Địa điểm tu luyện tạm thời này đã hoàn thành sứ mệnh của mình; có lẽ sau này nó sẽ trở thành một địa điểm du lịch đầy câu chuyện thú vị, nhưng Vương Bình sẽ không quan tâm đến nó nữa.

Nơi tu luyện mới mà anh ta chọn nằm cách phía nam núi Nguyệt Sơn khoảng năm mươi dặm, trên một ngon đồi vô danh. Ngọn đồi này nằm ở vị trí Khôn trong bát quái của pháp trận phong thủy núi Nguyệt Sơn, từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh của ngọn núi.

Tuy nhiên, Vương Bình chỉ xây dựng một sân nhỏ tại đây mà không sống ở đó. Bởi vì khi anh ta đến trước tượng thần thể của Phủ quân ở phía bắc núi nhỏ để cúng bái, anh ta phát hiện ra rằng pháp trận mà mình đã tu luyện trước đó ở Lục Tâm Giáo có thể kết nối với ý thức ma thuật của tượng thần thể đó.

Nhờ vào ý thức ma thuật của Phủ quân, Vương Bình có thể nhanh chóng hợp nhất ‘Thông Thiên Phù’ và luyện chế ‘Huyền Ngọc Lệnh Bài’.

Và thế là, anh ta bắt đầu thiền định trước bức tượng vàng.

Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã qua mười ngày; lớp tuyết trên mặt đất dần tan chảy, và Rain Lotus cũng không còn ngủ suốt ngày nữa. Chỉ cần Vương Bình không đi tu luyện, cô bé lại chạy ra những con sông gần đó để vui chơi. Những ngày như vậy quả thực khá thoải mái.

Nhưng số phận đã định rằng những ngày hạnh phúc ấy không thuộc về Vương Bình vào lúc này. Đến cuối tháng Giêng, đại quân của nước Chu đã tiến đến bờ nam sông Nong. Chỉ cần vượt qua con sông này, đại quân sẽ có thể tiến thẳng đến khu vực phía tây của Thượng Kinh Thành.

Vào ngày hôm đó, sau khi hoàn thành bài tập hàng ngày và chuẩn bị nấu trà bằng lò sưởi, bóng dáng của Tả Tuyên xuất hiện trên bầu trời và đáp xuống bên cạnh anh ta.

“Phải chăng những ngày yên bình của tôi sắp kết thúc rồi sao?” Vương Bình hỏi.

Tả Tuyên cười và trả lời: “Người tu sĩ Khách Nguyệt từ ‘ngày đầu tiên’ đã bí mật tìm đến tôi; cô ấy nói rằng đã hẹn với bạn.”

Vương Bình gật đầu: “Đúng vậy.” Rồi anh ta hỏi tiếp: “Gần đây có tin tức gì về khu vực Phường Châu không?”

Khi được đặt câu hỏi này, Tả Tuyên bỗng nhiên ngừng cười, trở nên thận trọng hơn, và sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mới trả lời: “Các đệ tử của Vạn Trúc Đạo Nhân đã tiếp quản công việc ở khu vực Phường Châu. Cách đây năm ngày, tu sĩ Xiū Yù đã quỳ xuống trong đền thờ do chính ông xây dựng để cầu phúc cho người dân Phường Châu.”

Cô ấy dừng lại một chút, giảm giọng nói tiếp: “Tin tức lan đến hôm qua cho biết lời cầu phúc đó không mấy hiệu quả; tại Phường Châu, chỉ còn có lễ vật dành cho quân đội nước Chu, còn hầu hết người dân đều đã bỏ chạy về phía bắc sông Nong.”

Vương Bình gật đầu, không đưa ra bình luận gì thêm, rồi hỏi tiếp: “Đại quân ở khu vực Phường Châu cũng đã đến bờ bắc sông Nong rồi phải không?”

“Đúng vậy!”

“Tốt…”

Vương Bình im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Hãy bảo Shuang Er đưa tu sĩ Khách Nguyệt đến đây, và cũng nhớ gọi Rain Lotus trở về cho tôi.”

Tả Tuyên gật đầu rồi rời đi.

   Một lát sau, tiếng cười vui vẻ của Nguyệt Liên vang lên từ bầu trời; khi cô ấy hạ xuống, một làn sương mù bốc lên. Thấy Vương Bình đang pha trà, cô nói một cách vui vẻ: “Lâu rồi anh không pha trà rồi nhỉ, hôm nay sao lại hứng thú đến thế?”

  “Muốn pha thì pha thôi… Chỉ là không có trà mới, hơi tiếc thật.”

  “Trà mới ở miền Nam chắc đã ra mùa rồi đấy, viết thư nhờ người mang về một ít thôi?”

  “Cô thật biết tận hưởng cuộc sống!”

  Khi Vương Bình lấy lá trà ra khỏi túi đựng đồ, Nguyệt Liên vội vàng nhìn vào ấm nước trên bếp; thấy nước trong ấm vẫn chưa sôi, cô định dùng Pháp Thuật để đun nhanh thì bị Vương Bình ngăn lại: “Đây là sương mai mà tôi đã kiên nhẫn thu thập được trong vài ngày qua; dùng Pháp Thuật để đun nó thì hơi quá đáng mất rồi…”

  Nhưng Nguyệt Liên không nghĩ vậy; cô biết rằng việc sử dụng Thủy Linh Chí để đun nước sẽ không ảnh hưởng đến hương vị của trà, chỉ làm mất đi không khí trang nghiêm trong nghi thức pha trà mà thôi.

  Đúng lúc cô chuẩn bị phản bác, bóng dáng của Liễu Song và Khách Nguyệt lướt qua bầu trời, rồi hạ xuống cách Vương Bình khoảng mười thước. Lúc này, Khách Nguyệt đang mặc chiếc áo choàng rộng tay màu vàng nhạt, cầm cây quét bụi, mái tóc được buộc thành một chiếc vương miện bằng ngọc, trông giống như một nhân vật tu hành.

  “Thật là hứng thú quá!”

  Khách Nguyệt cúi chào rồi cùng với Liễu Sảng tiến về phía Vương Bình.

  Vương Bình vẫy tay, hai chiếc ghế đá hiện ra trước mặt ông ta; ông ta mời họ ngồi xuống một cách thoải mái: “Ngồi đi!”

  Khách Nguyệt lại cúi chào một lần nữa, cố gắng tỏ ra giống một nhà tu hành hơn; khi ngồi xuống ghế, cô nhìn vào lá trà mà Vương Bình vừa lấy ra và cười nói: “Tôi vừa mới từ miền Nam trở về; biết rằng ngài yêu thích trà, nên tôi đã mang theo một ít trà xuân vụ này… Tôi cũng không biết tên loại trà này là gì, chỉ biết nó rất thơm.”

  Nói xong, cô lấy ra một gói trà.

  “Đây là trà Ngọc Phong do Kim Hoài Phủ sản xuất, được trồng nhiều ở núi Ngọc Phong phía bắc thành phố Kim Hoài Phủ.” Nguyệt Liên nghe mùi trà liền nhận ra ngay.

  Vương Bình không keo kiệt chút nào, nhận lấy gói trà, đổ một ít vào ấm rồi ngay lập tức hỏi: “Thượng Kinh Thành có kế hoạch gì không?”