Thượng Kinh Thành.

Những năm trước, vào tháng Ba khi mùa xuân bắt đầu, khu vực phía nam thành phố luôn rất nhộn nhịp. Các đoàn thương nhân từ khắp các vùng Trung Châu đổ về, làm cho các con phố và ngõ hẻm chật cứng người. Đặc biệt là bên ngoài các quán trọ và hội thương, nơi luôn có rất đông người. Mỗi ngày, ít nhất có hàng trăm vụ ẩu đả xảy ra và cần được giải quyết.

Nhưng năm nay, trên các con phố gần như không thấy bóng dáng người ta. Chỉ thỉnh thoảng mới thấy những chiếc xe đẩy chở xác nô lệ đi qua.

Điều kỳ lạ hơn nữa là những nô lệ – những người từng có số lượng đông đến mức không thể kiểm soát được – đã biến mất không dấu vết. Chỉ có một vài gia đình giàu có mới thỉnh thoảng thấy có nô lệ đi theo hầu hạ khi họ ra ngoài.

Ngoài ra, những cánh đồng nông nghiệp bao la bên ngoại ô thành phố – nơi mà hàng năm vào mùa xuân có ít nhất vài vạn nô lệ đang làm việc – năm nay lại trở nên hoang vu, không thấy bóng dáng người nào cả.

Bên kia con kênh phía nam thành phố, có một bến cảng nơi mười mấy con tàu của chính quyền đậu đóng. Bến cảng được bảo vệ bởi một đại đội quân đội cấm vệ; những tia sáng xanh lam từ các phép thuật bảo vệ liên tục quét qua từng inch đất trên bến cảng.

Xung quanh bến cảng, có các binh sĩ thuộc các văn phòng chính quyền của các khu vực phía nam thành phố đang canh gác. Trong số họ có cả Vương Bình và Kẻ rối bù; đồng thời, cũng có đệ tử của ông ta tên là Tử Hồng. Anh ta cùng với hai mươi binh sĩ khác canh giữ lối vào chính dẫn từ phía bắc và phía nam thành phố đến bến cảng.

Không khí yên tĩnh trên các con phố kéo dài suốt thời gian Tử Hồng làm việc cho đến khi họ nghỉ trưa. Cuối cùng, trên con phố phía bắc cũng bắt đầu có tiếng động; đó là những bước chân hỗn loạn.

Nửa giờ sau, hàng nghìn nô lệ được một đội kỵ binh nhỏ hộ tống từ từ đi đến. Nhìn thấy điều này, các binh sĩ đứng sau lưng Tử Hồng không chờ lệnh của anh ta mà ngay lập tức mở cửa đường đã bị chặn lại, sau đó đứng đàng hoàng hai bên lối vào, lặng lẽ theo dõi đội kỵ binh đó đưa những nô lệ lên tàu.

Nửa giờ sau nữa, một đội kỵ binh khác cũng đưa nô lệ đến bến cảng. Tử Hồng vẫn lặng lẽ quan sát họ. Khi đến giờ anh ta giao ca, tổng cộng có tám đội như vậy đi qua điểm kiểm soát do họ canh giữ, và Tử Hồng vẫn chỉ im lặng quan sát mà thôi.

Sau khi giao ca, một đồng nghiệp đề nghị họ đi uống một chút rượu. Lúc đó đã là khoảng ba giờ chiều; chỉ còn một giờ nữa là bắt đầu lệnh giới nghiêm ban đêm.

Tử Hồng dự

Khi bước đến lối vào sân nhà mình, anh vô thức liếc nhìn khoảng đất trống ở góc cửa – vào thời điểm này, nơi đó thường có người bán súp dê; anh rất thích ngồi bên lề đường và uống một tô súp dê mỗi khi trở về vào buổi tối.

Bước vào con hẻm nhỏ, anh nghe thấy tiếng ngáy quen thuộc, và bước chân của anh không khỏi nhanh hơn một chút.

Đến cửa sân nhà mình, Zihong nhướng mày nhẹ, rồi siết chặt lấy chuôi con dao lớn trong tay mình và gọi: “Qier?”

“Qier” mà anh gọi chính là Huang Qi – người mà Vương Bình đã cho anh nhập môn dưới trướng Zihong, và từ đó trở thành đệ tử duy nhất của Zihong.

Nhưng bên trong không có ai trả lời.

Vì cả Zihong và Huang Qi đều là Kẻ rối bù của Vương Bình, nên giữa họ tồn tại một mối liên kết đặc biệt. Tuy nhiên, thông thường chỉ những Kẻ rối bù được Vương Bình đặc biệt chăm sóc mới có được mối liên kết này; Zihong chính là ví dụ điển hình.

Lúc này, Zihong chắc chắn rằng có người đang theo dõi ông.

Nếu suy nghĩ một cách lý trí, lúc này anh nên quay lại và tìm cách trốn thoát khỏi Thượng Kinh Thành. Với thể lực sánh ngang với một tu sĩ cấp hai, việc trốn thoát hoàn toàn có thể xảy ra, bởi vì những kẻ đang truy đuổi anh có lẽ không quá mạnh, và nếu anh tấn công bất ngờ, họ có thể sẽ bị đánh bại.

Nhưng bản năng con người của Zihong khiến anh do dự một chút… Rồi cuối cùng, anh đập mạnh cánh cửa sân để bước vào.

“Xoàng!”

Hai mũi tên lao qua không trung, hai tia sáng lạnh lẽo hiện lên dưới bầu trời đêm.

Con dao lớn đeo bên hông Zihong tự động rút ra theo động tác phép thuật của anh, và nó xoay nhanh trước mặt anh – đó là chiêu thức ‘phòng thủ bằng kiếm’ đơn giản nhất. Với tiếng kim loại va chạm rõ ràng, hai mũi tên bị đẩy trở lại.

“Á!”

Tiếng hét chói tai vang lên trong đêm tối; một bàn tay ma đen xuất hiện trước mắt Zihong, cùng với luồng hơi nóng dữ dội từ hai bên.

Người sử dụng bàn tay ma đó là một tu sĩ cấp Xây Nền thuộc phe Thái Âm, còn luồng hơi nóng từ hai bên thì do các tu sĩ phe Hỏa tạo ra. Khuôn mặt hiền lành mà Zihong thường giữ khi làm việc ở yamen giờ đây đã trở nên lạnh lùng; đối mặt với cuộc tấn công này, anh không hề lùi bước, mà ngược lại, anh tiến lên.

“Phụt!”

Bàn tay đen kịt ấy đập vào ngực Tử Hồng, xé nát lớp áo trên người anh ta nhưng không làm tổn thương gì đến cơ thể anh. Trong khi đó, Tử Hồng đã nhanh chóng lao về phía vị tu sĩ thuộc phe Thái Âm Xây Nền kia.

“Phụt cí!”

“Rầm!”

Ngọn lửa bùng nổ, chiếu sáng phần lớn khuôn viên sân, trong khi thanh kiếm lớn trong tay Tử Hồng đã chặt đôi người tu sĩ Thái Âm đang đứng sững sờ trước mặt anh ta. Máu nóng bỏng làm đỏ bừng nửa khuôn mặt Tử Hồng.

“Đạp đạp…”

Tử Hồng bước qua những vũng máu rải rác trên mặt đất và lao vào căn phòng phía trước.

Thần hồn được rèn luyện của anh ta nhanh chóng quét qua căn phòng tối om, sau đó biểu hiện sự lạnh lùng trên khuôn mặt. Bên cạnh một chiếc bàn gỗ đơn giản ở giữa phòng, tim của Hoàng Kỳ đã bị lấy đi, toàn bộ linh khí trong cơ thể anh ta cũng đã bị ngọn lửa thiêu thành tro.

“Hừ.”

Tử Hồng thở dài một hơi, nhanh chóng điều chỉnh lại tình trạng của mình, nhìn lại Hoàng Kỳ một lần nữa rồi quyết định rời khỏi căn phòng. Hai vị tu sĩ thuộc phe Hỏa tu vốn đã vây quanh anh ta trước đó đã chọn bỏ chạy sau khi thấy sức mạnh của anh ta.

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời; một tín hiệu màu xanh lá cây đang phát ra từ con hẻm bên trái anh ta.

“Xoảng!”

Anh ta nhảy lên khỏi sân, đúng lúc chuẩn bị bỏ chạy ra ngoại ô thành phố thì những tia sáng lấp lánh bay ngang trời, kèm theo tiếng vang chói tai.

Đó là các tu sĩ nhập cảnh!

Cùng lúc đó, ở phía nam thành phố và nhiều hướng khác, những ngọn lửa bùng lên cao trời!

Nhưng Tử Hồng không dám sử dụng phép bay; anh ta nhanh chóng lẩn vào một con hẻm và lấy ra hai vật phẩm Phúc Chúc Phù Lục để che giấu dấu vết của mình.

Sau hơn mười hơi thở, anh ta nhìn về phía bức tường thành xa xôi, nhảy lên hai lần liền và hạ cánh gần bức tường. Các thiết bị giám sát trên tường thành lập tức phát hiện ra dấu vết của anh ta!

Nhưng Tử Hồng không dừng lại; anh ta tiếp tục nhảy lên, chống đỡ những đòn tấn công và giết chết hai binh sĩ thuộc phe Xây Nền muốn chặn đường anh ta, sau đó hạ cánh xuống một trang trại vắng người bên ngoài bức tường thành.

Tiếng lệnh loạn xạ vang vọng phía sau lưng anh, Tử Hồng tiếp tục bỏ chạy về phía nam. Đích đến của anh là doanh trại quân đội nước Chu cách đó hàng trăm dặm. Anh ta lấy ra một vật phẩm Người Dơi Rối, kết nối ký ức của mình với bùa pháp bên trong vật phẩm này, sao chép một bản ký ức của mình vào đó, sau đó sử dụng vật phẩm Phúc Chúc Phù Lục cuối cùng để che giấu dấu vết của nó và thả n