Buổi sáng.

Vương Bình thức dậy trong tiếng gà gáy; lúc này vẫn còn rất sớm, gió lạnh thấu xương, nhưng hầu hết mọi người trong làng chài đã dậy từ lâu rồi – họ muốn tận dụng cơ hội sau cơn mưa để ra biển thử vận may.

Một bé gái mặc bộ quần áo bằng vải liễu màu xám chạy ra từ sân nhỏ bên cạnh khi Vương Bình mở mắt. Cô bé nhìn Vương Bình một cái, rồi đặt ánh mắt vào con mèo hoa văn bên cạnh anh.

“Con mèo!”

Bé gái hét lên bằng giọng nói non nớt. Con mèo hoa văn đang ngủ say bỗng giật mình, mở mắt và duỗi người thoải mái, sau đó lắc đầu và nhảy lên bức tường sân trước khi bé gái kịp chạy đến ôm nó.

“Meo…”

Con mèo khoan khoái kêu lên một tiếng, rồi nhảy đi mất không biết về đâu.

Vương Bình nhìn theo hướng con mèo biến mất và mỉm cười. Con mèo này đã có tính cách giống con người, nhưng việc cho mèo nhà biến hình là điều rất khó, bởi vì chúng bị ảnh hưởng bởi tính cách con người và cảm thấy phản cảm với việc biến hình.

“Tôi đói…”

Giọng nói từ linh hải ngăn cản suy nghĩ của Vương Bình. Anh đi đến nhà của những người dân làng chài chuẩn bị ra biển và mua hai con tôm sống để dùng để câu những con cá lớn.

Sau khi nuôi no Rain Lotus, Vương Bình cũng bắt đầu hành trình của mình…

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, anh xuất hiện tại một vùng triền cát nông. Một số người dân làng chài đang chuẩn bị ra biển ở đó. Nghe tiếng hô vang của họ khi đẩy thuyền, nhìn những tia hoàng hôn đỏ rực hiện lên trên mặt biển sau cơn mưa, Vương Bình ngồi xuống một tảng đá lớn bên bờ vách đá để thiền định và thanh lọc tâm hồn.

Trong lúc đang thiền định, một đoàn thương nhân từ con đường chính mà Vương Bình vừa đi qua từ từ tiến lại gần. Những người trong đoàn thương nhân thấy Vương Bình đang thiền định đều im lặng, bởi vì ánh sáng màu xanh tím bao quanh anh khiến họ cảm thấy anh mang một khí chất siêu nhiên.

Rain Lotus luôn ẩn mình dưới lớp quần áo của Vương Bình trong suốt quãng đường đoàn thương nhân đi qua, và dùng đôi mắt linh hoạt của mình quan sát họ một cách chăm chỉ. Chỉ khi đoàn thương nhân đã đi xa, cô bé mới trở lại và tiếp tục ngủ.

Sau khi hoàn thành buổi thiền định, Vương Bình mở mắt. Anh nhìn theo những dấu chân dày đặc mà đoàn thương nhân để lại trên đường. Đó chính là đoàn thương nhân mà anh đã gặp trước đó ở huyện Yuanning. Vương Bình rất quen thuộc với các nhân viên chủ chốt trong đoàn thương nhân này; tất cả họ đều đã luyện được khí công và đang ở giai đoạn bắt đầu con đường tu luyện.

Bỗng nhiên, một cơn gió biển rít gào ập đến, cùng với những con sóng dâng trào trên mặt biển; chiếc thuyền đánh cá vừa ra khơi bắt đầu lắc lư theo từng con sóng. Yu Lian cảm thấy se lạnh, và càng siết chặt tay Vương Bình hơn.

Khi cơn gió mạnh đổ xuống người Vương Bình, hắn đã dùng sức mạnh của mình để chặn lại nó. Nhìn những người dân làng chài đang bận rộn trên mặt biển, hắn nhớ lại lời dặn dò của Đạo sĩ Ngọc Thành, liền lấy ra ít thức ăn khô mà mình chuẩn bị sẵn và cắn một miếng. Sau khi nuốt chửng thức ăn, hắn cảm nhận được vẻ đẹp của thế giới này.

…

Đúng giờ trưa.

Vương Bình lại gặp lại đoàn thương nhân đó tại một quán trà. Họ đang múc nước bên cạnh một cái giếng, nhưng dường như không muốn uống một tách trà nào cả.

“Hãy mang cho tôi một ấm trà.” Vương Bình ngồi trên ghế bên ngoài quán trà và hét lên.

“Ngay thôi!” Một nhân viên phục vụ chạy đến gọi.

Chỉ sau một lát, một ấm trà đã được mang đến. Loại trà này có vị mặn, không chỉ có hương vị của lá trà mà còn thoang thoảng mùi của vỏ quýt, rất thích hợp cho những người đi đường xa.

Sau khi uống xong ấm trà, Vương Bình đang định đứng dậy tiếp tục hành trình thì một người trong đoàn thương nhân tiến đến và chào hỏi: “Đạo sĩ, ngài cũng định đi về phía nam đến Hồ Sơn Quốc phải không?”

Vương Bình cười và hỏi: “Làm sao anh biết vậy?”

“Chúng tôi đoàn thương nhân này chính là đi theo con đường này đến Hồ Sơn Quốc. Việc vận chuyển hàng khô từ phía bắc nước Xia đến đó để bán sẽ mang lại lợi nhuận lớn; sau đó lại vận chuyển các loại dược liệu từ Hồ Sơn Quốc về phía bắc cũng thu được lợi nhuận không kém. Tuy nhiên, con đường đi rất khó khăn, và mỗi chuyến đi lại mất ít nhất một năm.”

“Tôi tên là Vũ Bình; những ai quen tôi đều gọi tôi là Vũ Tam Lang.” Vũ Bình tự giới thiệu, sau đó tiếp tục giải thích: “Tôi đã đi theo con đường thương mại này gần mười lăm năm rồi. Những người mà tôi thường gặp nhất chính là những đạo sĩ đi tìm thuốc ở Hồ Sơn Quốc… Còn khoảng một tháng nữa mới đến nơi, nếu đạo sĩ muốn, chúng ta có thể đi cùng nhau!”

Vũ Bình đã nói rất nhiều, cố gắng diễn đạt một cách hoa mỹ, nhưng vì không có kiến thức đủ sâu rộng, cuối cùng ông cũng đành phải nói thẳng ra mục đích của mình.

“Nếu ông Vũ không phiền, tôi không có ý kiến gì cả!”

“Không chê đâu, làm sao có thể chê được!”

Có đoàn thương nhân đi cùng sẽ giúp giảm bớt rất nhiều phiền phức. Vương Bình đã theo đoàn thương nhân này đi suốt một tháng, qua các con đường Mạc Châu Lộ, Hải Châu Lộ, và cuối cùng đến thành phố Hoài Bình – nơi giao tránh với Hồ Sơn Quốc.

Thời tiết sau một tháng đã dần ấm lên; những loại thực vật khô cằn hai bên đường quan lộ đã bắt đầu mọc lại. Đoàn thương nhân nghỉ ngơi một ngày tại thành phố Hoài Bình.

Ngày hôm sau, cả đoàn thương nhân cùng nhau tiếp tục hành trình vào Hồ Sơn Quốc, hướng tới Hải Thành – thành phố gần Hoài Bình nhất và cũng là thành phố lớn nhất trong khu vực này.

Khi mới bước vào Hồ Sơn Quốc, Vương Bình đã cảm nhận được sự khác biệt: trong lãnh thổ của quốc gia Hạ, trên đường đi có thể thấy rõ dấu hiệu của một thế giới văn minh; còn ở Hồ Sơn Quốc, dù đi suốt nửa ngày cũng không gặp được một người nào, xung quanh chỉ toàn là thực vật um tùm, và những con đường mà họ đi chủ yếu là những con đường bùn lầy.

Đến chiều ngày thứ tư khi tiếp tục hành trình, đoàn thương nhân cuối cùng cũng gặp được người… nhưng những người đó lại là bọn cướp! Trong số những tên cướp này, Vương Bình còn thấy những con quái vật biến hình có đầu heo rừng; chúng chính là thủ lĩnh của băng cướp này.

Tuy nhiên, Vũ Bình lại coi đó là chuyện bình thường. Anh ta cùng hai vệ sĩ tiếp xúc với những con quái vật này trong nửa ngày, trả cho chúng năm lượng bạc, và nhận được một nơi ở tốt để qua đêm, cùng với một số rau dại có mùi thơm.

Chỉ đến khi ăn tối, Vương Bình mới biết ra rằng những người đó không phải là bọn cướp, mà là lính canh của lãnh chúa khu vực này!

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả. Sáng hôm sau, đoàn thương nhân lại tiếp tục lên đường. Chưa đi được một giờ, Vương Bình đã nhìn thấy Hải Thành – thành phố mà đoàn thương nhân luôn mong đợi và ao ước. Nó nằm trong một vịnh nước nông, được bao quanh bởi một dãy núi cao hàng nghìn mét; toàn bộ khu vực dãy núi đều được bao phủ bởi những tòa nhà, và ở đỉnh núi, những ánh sáng màu sắc liên tục lấp lánh.

Những người canh cổng thành là hai con hổ biến hình; chúng trông linh hoạt và mạnh mẽ hơn nhiều so với những con quái vật heo rừng hôm qua. Chúng mặc áo giáp sắt và cầm những cây giáo dài hơn một trượng trong tay.

Vương Bình Tấm thẻ danh tính này vẫn còn có tác dụng ở đây, nhưng vẫn phải tiến hành đăng ký chi tiết, nói rõ thời gian lưu trú tại Hồ Sơn Quốc, và cuối cùng cũng phải trả hai lượng bạc làm phí nhập cảnh để nhận được một tấm thẻ danh tính tạm thời, cho phép mình đi lại tự do trong lãnh thổ Hồ Sơn Quốc.

   Đi qua những bức tường thành cao vút, Vương Bình đầu tiên cảm nhận được một mùi hương đặc biệt, sau đó nhìn thấy một con đường rộng lớn được lát đá cuội, hai bên đường là những ngôi nhà liền kề; hầu hết cư dân ở đây đều là người bình thường, nhưng cũng có không ít yêu tinh.

   Nếu quay đầu lại, có thể nhìn thấy rõ hơn những hàng nhà được xếp đặt hài hòa, kéo dài đến chân của ngọn núi lớn ở phía đông, khiến người sống trong thành phố này có thể cảm nhận được sự hùng vĩ và tráng lệ của nó.

   “Thật là tuyệt vời! Thành phố này còn lớn hơn cả kinh đô nữa đấy. Nghe nói trên đỉnh núi còn có các vị tiên Ngọc Thanh Giáo nữa… À đúng rồi, Thượng Đan Giáo đã chuẩn bị chỗ đón ở đây. Cứ đi theo con đường chính này, không lâu sau bạn sẽ thấy một cửa hàng có tên là ‘Cửa hàng Dược liệu Thượng Dan’, vào đó hỏi thăm là biết ngay.” Vũ Bình chỉ về phía con đường chính phía trước và giới thiệu với Vương Bình.

   “Cảm ơn ông chủ Vũ, chúng tôi xin chia tay từ đây!”

   “Được thôi!”

   Vương Bình chia tay đoàn thương nhân, rồi làm theo lời khuyên của Vũ Bình, đi theo con đường chính khoảng ba mươi phút, cuối cùng cũng thấy biển hiệu “Cửa hàng Dược liệu Thượng Dan” được viết bằng chữ của nước Xia.

   Khi bước vào cửa hàng, Vương Bình ngay lập tức giới thiệu danh tính của mình và nói rõ người mình muốn gặp. Người quản lý cửa hàng trả lời rằng anh ta phải chờ ba ngày trước mới có thể gặp người đó.