Lại là hòn đảo cô đơn nằm ở phía nam biển rộng…

Vương Bình đứng trước ngọn núi duy nhất trên hòn đảo, tay giữ một pháp thuật; cách anh ta khoảng hai mươi thước, Yu Lian điều khiển hai thanh kiếm vàng quay vòng xung quanh thân rắn khổng lồ của mình.

“Tôi tấn công đây!” Ngay khi tiếng nói của Yu Lian vang lên, hai thanh kiếm đã cắt qua không gian; theo sau đó là ánh sáng vàng chói lọi, và thân thể của Vương Bình bị chia thành hai đoạn.

Nhưng ngay lập tức sau đó, thân thể bị chặt đó lại biến mất vào hư không, rồi tái hiện lại cách đó mười thước. Khi Yu Lian chuẩn bị tấn công lần nữa, bảy thanh kiếm bằng tre sắt đã chặn kín mọi hướng xung quanh cô.

Yu Lian lắc đuôi rắn không hài lòng, đánh bật một trong những thanh kiếm đó, rồi quan sát xung quanh để tìm vị trí của Vương Bình. Thực ra, bên trái và bên phải tầm mắt cô đều có hai bóng dáng của Vương Bình, nhưng cô biết rằng tất cả đều chỉ là ảo ảnh.

Lần này, cô không vội vàng tấn công nữa, mà chuyển hóa linh khí xung quanh thành “thủy linh”, sau đó sử dụng “phép mưa axit” – chiêu thức yêu thích của mình – mới cuối cùng nhìn thấy bóng dáng thực sự của Vương Bình trên đỉnh núi. Vừa cảm thấy vui mừng, tâm trí cô lại không thể tập trung được; những bóng dáng trên đỉnh núi lại bị phân thành năm, sáu phần.

“Thôi, chơi nữa cũng không vui đâu…”

Yu Lian cất hai thanh kiếm xuống bãi cát phía dưới.

Vương Bình cảm nhận được tâm trạng của cô, liền hủy bỏ ảo ảnh do “chuông thủy nguyệt” tạo ra; thân thể thực sự của anh ta xuất hiện trên đỉnh núi. Yu Lian bay đến gần và quan sát kỹ lưỡng, rồi nói: “Ảo ảnh này khá hiệu quả đấy; sau này khi gặp nguy hiểm, có thể dùng nó để thử đánh lạc hướng đối thủ.”

“Đúng vậy,” Vương Bình gật đầu, “chỉ là việc tách rời ý thức thật sự rất đau đớn…”

“Chỉ cần bảy ngày là có thể hồi phục; so với những gì thu được, thì đáng giá lắm đấy,” Yu Lian đánh giá. Sau đó, cô hỏi: “Hai ảo thuật còn lại, bạn dự định sử dụng chúng như thế nào?”

“Một cái để tạo ra ảo ảnh cho đạo trường, cái còn lại thì dành để phục vụ mục đích mai phục người khác sau này,” Vương Bình trả lời.

“Ồ, tốt đấy… Tôi đi bắt tôm thôi.”

“Vũ Liên nói xong liền nhảy xuống mặt biển gần đó.”

Vương Bình vẫn tiếp tục thực hiện các phép thuật, thu gom những vật phẩm bên cạnh rồi quay trở lại bờ biển; sau đó, anh ta cũng thu gom hai thanh kiếm vàng dài.

Bên cạnh, vị đạo sĩ mang biểu tượng “Luyện Ngục Phan” nói: “Những ảo giác này thật tuyệt vời, nhưng không nên sử dụng chúng quá thường xuyên. Mặc dù bạn có thể tách ý thức của mình ra khỏi thực tại trong những ảo giác đó, nhưng nếu lạm dụng quá nhiều, bạn sẽ tự mình bị lạc vào chính những ảo tưởng đó.”

Vương Bình gật đầu; lời nói của vị đạo sĩ quả thật đúng. Mỗi lần sử dụng những ảo giác này, anh ta đều rất mong đợi, bởi trong những ảo giác do chính mình tạo ra, anh ta cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ tỉnh táo – bất cứ điều gì anh ta tưởng tượng đến đều lập tức hiện ra trước mắt, và cảm giác đó khiến anh ta dễ dàng bị cuốn hút vào chúng mà không hề hay biết.

Nhìn xuống chiếc Cửu Linh Trận trên cổ tay mình và chiếc chuông Thủy Nguyệt đang cầm trong tay, Vương Bình cảm thấy rất mãn nguyện. Tiếp theo, anh ta sẽ cố gắng tạo ra thêm những bộ trận pháp niêm phong có thể sử dụng bất kỳ lúc nào, để đảm bảo an toàn cho mình mỗi khi ra ngoài.

…

Đầu năm 15 của triều đại Vạn Phong.

Vương Bình vừa mới kỷ niệm sinh nhật lần thứ 63, và tiến trình hòa nhập “Phù Truyền Linh” của anh ta đã đạt đến mức 13/100.

Ngày 13 tháng 2, một ngày hoàn toàn bình thường.

Sau bữa sáng, Vương Bình đang chăm sóc những cây cối mình trồng trong sân thì một thiếu niên chạy đến báo tin rằng Triệu Thanh muốn gặp anh.

Vương Bình dừng lại công việc đang làm, rồi bảo thiếu niên đi lấy một bình rượu vàng từ hầm.

Triệu Thanh đến để báo cáo về tình hình bán hàng của viên thuốc Động Lực trong suốt năm vừa qua, cũng như tiến độ phát triển khu vực Hồ Bạch Thủy.

Khi thị trường viên thuốc Động Lực bắt đầu bão hòa, cùng với những nỗ lực cải cách của Hoàng đế Vạn Phong, tình hình thế giới dần trở nên ổn định hơn. Doanh số bán viên thuốc Động Lực tại Trung Châu gần như ngừng lại hoàn toàn; tất cả lợi nhuận chỉ có thể đến từ việc bán sản phẩm này tại các châu khác, và trong suốt một năm, họ vẫn có thể thu được khoảng sáu bảy trăm nghìn lượng bạc.

Còn về khu vực Hồ Bạch Thủy và ba huyện thuộc Năm Đạo Phủ, doanh thu từ các ngành công nghiệp truyền thống và sản xuất nông nghiệp trong suốt một năm chỉ đạt chưa đến hai vạn lượng bạc; phần lớn số tiền đó còn được dùng để sửa chữa lại đạo

Sau khi thảo luận xong những việc quan trọng, Triệu Thanh bắt đầu nói về chuyện triều đình: “Cuối năm ngoái tôi nhận được tin tức rằng sau hai năm phục hồi sức mạnh, triều đình dự định vào đầu năm tới sẽ tiến hành chiến tranh chống lại Lưu Ngọc ở miền Bắc. Nhưng cách đây nửa tháng, lại có tin Lưu Ngọc đã kết hôn với em gái của hoàng đế nước Bắc và nhờ được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ ngài, hoàng đế Vạn Phong bắt đầu do dự trong việc tiến hành chiến tranh.”

“Bây giờ không phải là lúc để do dự đâu.” Vương Bình tỏ ra khó hiểu và phàn nàn: “Lưu Ngọc đã gần bảy mươi tuổi rồi phải không? Nếu tôi nhớ không nhầm, em gái của hoàng đế nước Bắc cũng là người luyện tập thuật phép thần linh?”

Triệu Thanh cười ha hả và nói: “Có tin đồn rằng em gái của hoàng đế nước Bắc vừa mới mất chồng!”

Vương Bình cũng cười theo.

Hai người cùng cười và uống một ly rượu, sau đó Triệu Thanh tiếp tục chia sẻ thông tin của mình: “Có tin chính xác rằng hoàng đế đang xem xét việc tái thiết Tổng Thư Ký Viện…”

“Ông ấy không còn khỏe nữa à?” Đó là suy nghĩ vô thức của Vương Bình.

“Đúng vậy. Kể từ khi lên ngôi, hoàng đế này luôn nắm quyền lực tuyệt đối. Một mặt ông ấy phải giám sát cả đất nước, mặt khác lại phải xử lý vô số công việc quan trọng. Việc liên tục sử dụng thuật phép thần linh như vậy, dù có thân thể khỏe mạnh đến đâu cũng không thể chịu đựng được lâu… Có lẽ chỉ vài năm nữa thôi…”

Khi nói những điều này, Triệu Thanh thở dài: “Anh trai, anh nói rất đúng. Việc nắm giữ quyền lực thế giới thì có ích gì chứ? Cuối cùng cũng chỉ là một đống đất vàng mà thôi. Cá nhân tôi vẫn rất ngưỡng mộ hoàng đế Vạn Phong; ông ấy có lẽ là một trong số ít những vị hoàng đế xuất sắc trong suốt một trăm năm qua… Thật đáng tiếc là ông ấy không thể tránh khỏi số phận đã định.”

Nói đến đây, Triệu Thanh lại nở nụ cười bí ẩn đặc trưng của mình: “Vị hoàng đế mới đã bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ tiếp nhận thuật phép thần linh. Vị hoàng đế này chính là đệ tử của anh hai chúng ta… Chỉ cần ông ấy có thể nắm giữ vật báu thần linh, thì anh hai chúng ta chắc chắn sẽ được bổ nhiệm vào Tổng Thư Ký Viện! Hiện nay, mọi người đều đang bàn tán rằng việc hoàng đế tái thiết Tổng Thư Ký Viện chính là vì anh hai chúng ta!”

Triệu Thanh nói một cách rất tin chắc. Nhưng đến tháng Ba, tin tức chính xác được gửi về lại cho biết anh hai của họ, Lưu Tự Tu, đã tự nguyện xin từ chức và tr

Khi nhận được tin này, Vương Bình không hề ngạc nhiên, bởi vì hoàng gia sở hữu những phép thuật thần bí; miễn là khu vực mà hoàng đế giám sát không gặp vấn đề gì, bốn đội quân cấm vệ đã nằm hoàn toàn trong tay họ, nên việc có một thủ tướng để bảo vệ họ là điều không cần thiết chút nào.

Ba tháng sau, Lưu Tự Tu – người anh hai của ông – trở về huyện Vĩnh Thánh. Không lâu sau đó, ông lên núi gặp Đạo sư Ngọc Thành, rồi đặc biệt đến đạo trường của Vương Bình.

Hai người cùng nhau uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Lần này không giống như những lần trước; họ không chỉ uống một ly rượu mà tiếp tục uống thêm nhiều ly nữa.

Sau ba vòng rượu, Lưu Tự Tu nói: “Lần này tôi từ chức là theo sự sắp xếp của sư phụ...” Nhìn thấy vẻ mặt không ngạc nhiên trên khuôn mặt Vương Bình, ông thở dài và tiếp tục: “Hiện tại, em Vương Khang đang đơn độc chỉ huy một đội quân cấm vệ; dù tôi có đạt đến địa vị cao nhất, nhưng rủi ro có thể xảy ra bất cứ lúc nào.”

“Anh hai ơi, quyền lực giống như những đám mây lửng lờ trên bầu trời. Tôi thấy rằng em đã bắt đầu hiểu được cơ bản của ‘Phép thuật Tập hợp Các loại Gỗ’; nếu kết hợp thêm với bài tập rèn luyện cơ thể trong tu viện, em hoàn toàn có thể thực hiện được ‘Dự án Xây Nền’ và kéo dài tuổi thọ thêm hàng trăm năm. Chỉ cần sống đủ lâu, em sẽ có thể lại một lần nữa chi phối thế giới này… Việc giữ chức vụ thủ tướng có gì đáng lo lắng chứ?”

Vương Bình nâng ly rượu để chúc mừng người anh của mình và nói ra những lời đó.

“Đó là ý kiến của sư phụ sao?”

Vương Bình cười và hỏi: “Anh đã trải qua nhiều chuyện trong triều đình rồi; anh có thấy rõ tình hình thế giới này được xây dựng vì lợi ích của ai không?”

Nghe câu hỏi này, Lưu Tự Tu bất ngờ một chút, rồi mỉm cười đầy buồn và trả lời: “Tất nhiên là tôi biết. Có lẽ tôi biết không ít hơn em đâu. Vì vậy, tôi đã nghe theo lời khuyên của sư phụ và quyết định mở một trường học dưới chân núi, để góp phần vào sự phát triển của triều đình.”

“Thật may mắn cho các công tử trên thế giới này…”

“Không, phải là các học giả của Thượng An Phủ mới thực sự may mắn.” Lưu Tự Tu sửa lại.

“Ha ha!”