Giữa tháng Tư.

Trên đường Nam Lâm, thời tiết dần trở nên ấm áp hơn; những bụi hoa trong sân nhỏ của Vương Bình cũng bắt đầu nở rộ. Đây chính là mùa yêu thích nhất của Yu Lian – cô bé luôn lén hái vài bông hoa mỗi buổi sáng để thưởng thức, và vào bữa sáng còn có thể uống thêm một cốc nước mật ong nữa.

Hôm nay, ngay sau khi ăn sáng xong, Liễu Song đã dẫn theo hai đệ tử của mình cùng với đệ tử được Vương Bình công nhận là Tô Hải đến gặp bà.

Triệu Ngọc Nhi và Lưu Linh đã trưởng thành và cao ráo; hôm nay họ mặc những bộ đạo bào màu xanh đậm thuận tiện cho việc di chuyển, tay cả hai đều cầm những thanh kiếm chưa mở nắp; Tô Hải cũng vậy.

Hôm nay là ngày thi đấu giữa các đệ tử nội môn; cả ba thế hệ đệ tử đều sẽ tham gia, và họ được chia thành hai nhóm dựa trên trình độ.

Liễu Song cũng sẽ tham gia hai trận đấu, nhưng có lẽ hiện nay ít ai có thể đối đầu với bà được, bởi vì điều kiện ban đầu của bà quá vượt trội so với người khác.

“Sư công, đó là cái gì vậy?” Lưu Linh chỉ vào một bụi hoa, nơi có những tia sáng màu sắc lấp lánh, trông thật thú vị.

“Đẹp không?”

Vương Bình vung tay nhẹ, và những tia sáng màu sắc đó bay lên trời rồi nổ tung, tạo thành một vòng sáng rực rỡ. Đó chỉ là ảo ảnh được tạo ra bởi “Chuông Nước Trăng”; nếu Vương Bình kích hoạt toàn bộ ảo ảnh này, hiệu ứng thị giác sẽ càng kỳ diệu hơn, nhưng điều đó có thể khiến những đệ tử mới bắt đầu luyện khí này bị mê hoặc.

Ngay cả bản thân Vương Bình cũng từng bị cuốn hút khi lần đầu tiên thiết kế những ảo ảnh này trong đạo trường; mỗi lần sau đó, cô đều phải dành thời gian dài trong trạng thái thiền định để phục hồi tâm trí.

“Đẹp lắm… Còn nữa không?”

Đôi mắt của Lưu Linh sáng lên tràn đầy hứng thú.

Vương Bình cười và lắc đầu, rồi nhìn về phía Liễu Song và hỏi: “Họ học tập được như thế nào rồi?”

“Tất cả vẫn đang ở giai đoạn luyện khí; về kỹ năng đánh kiếm, họ đã học xong phần cơ bản nhất của ‘Thủy Mộc Kiếm Quyết’. Về kinh nghiệm chiến đấu thì chắc chắn không tồi đâu… Dù ba đứa này trước mặt bà rất ngoan, nhưng thực ra hàng ngày chúng vẫn luôn tập luyện không ngừng; chỉ cần bà không để ý, chúng liền đến sân tập để so tài với người khác.”

“Haha!”

Vương Bình cười lớn, nhớ lại những chuyện khi Liễu Song vừa trưởng thành, rồi không khỏi nghĩ đến Dương Tử Bình – lần đầu tiên anh ta dạy đệ tử, thực sự đã đặt tình cảm vào việc đó, chỉ tiếc là đệ tử của mình lại có ý kiến riêng.

“Hôm nay phải giành được một vị trí cao!” Anh ta nói lên để động viên ba người đồng tuổi nhỏ hơn.

“Được!” Lưu Linh đáp lại một cách hào hứng, trong khi Triệu Ngọc Nhi và Tô Hải chỉ gật đầu.

“Các bạn cứ nói chuyện thêm nữa đi, dưới núi sắp bắt đầu cuộc thi rồi.” Yu Lian vội vàng nói, rồi bay lên người Vương Bình, biến nhỏ lại và quấn quanh cánh tay trái của anh ta.

Liễu Song nhìn Yu Lian mà không còn cảm thấy ghen tị nữa; bây giờ cô ấy cũng đã có linh thú riêng – một con chó chăn cừu màu đen, không biết đã kích hoạt được dòng máu nào, và có thể sử dụng một số phép thuật kỳ diệu của loài Pháp Thuật. Tuy nhiên, lần này cô ấy không mang nó theo.

…

Dưới chân núi.

Trên quảng trường phía trước cung điện nội bộ, một sân đấu tạm thời đã được dựng lên; xung quanh sân đấu có hàng ngàn ghế được xếp thành từng hàng. Phía đông là chỗ ngồi dành cho các viện trong giáo phái, còn hai chỗ ở giữa là dành riêng cho Vương Bình và Lưu Tự Tu – người vừa trở về quê hương không lâu. Còn về Đạo sư Ngọc Thành, ông đã rõ ràng tuyên bố sẽ không tham gia cuộc thi này.

Hai bên chỗ ngồi của các viện là khu vực dành cho khán giả; lúc này đã có một số người đến rồi, và mỗi người đều có vài đệ tử của Thiên Mộ Quan bên cạnh mình; những đệ tử này đều còn trẻ, rõ ràng mới được nhận vào cửa nội cung không lâu.

Theo thời gian trôi qua, các đệ tử của các viện lần lượt vào sân đấu dưới sự dẫn dắt của các trưởng viện, và khu vực khán giả cũng dần đầy người.

Đúng lúc canh giờ Sử, Lưu Tự Tu xuất hiện trên sân đấu trong bộ áo tu sĩ, ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Những gia tộc lớn đến đây để chào hỏi, và một số thậm chí còn giới thiệu con cái mình ngay tại chỗ.

“Anh trai!” Triệu Thanh dẫn đầu tất cả các trưởng viện đến chào hỏi.

“Sư bác…”

“Sư huynh…”

Các đệ tử cũng lần lượt chào hỏi.

Lưu Tự Tu cười ha hả đáp lại; mặc dù bản tính ông lạnh lùng, nhưng sau nhiều năm trong giang hồ, ông đã rất thành thục trong các giao tiếp và quan hệ xã hội cơ bản.

“Đệ tử Trường Thanh vẫn chưa đến sao?”

Ông hỏi.

Vừa dứt lời, ngay lập tức có một vị đạo sĩ mặc áo đạo màu xanh lam, tay cầm quạt bụi, đầu đội mũ ngọc trắng xuất hiện trên bậc thang dẫn đến Núi Đỉnh Đạo Trường.

Đó chính là Vương Bình.

Vẻ ngoài của ông lúc này trông gần như giống một người hai mươi tuổi; nhưng chỉ là ấn tượng đầu tiên thôi. Nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy khung xương và biểu cảm trên khuôn mặt ông hoàn toàn khác với những người trẻ tuổi.

Hầu hết các vị khách đến đây không hề để ý đến sự xuất hiện của Vương Bình, nhưng các đệ tử của Thiên Mộ Quan đều theo sự chỉ đạo của các sư phụ của mình đứng ngay ngắn ở lối vào.

“Sư huynh thứ hai.” Vương Bình là người đầu tiên cúi chào; bốn người đi sau ông, bao gồm cả Liễu Song, cũng lần lượt cúi chào theo. Họ có những cái tên gọi riêng; trong số đó, Lưu Linh gọi ông là “Tam gia gia”.

Khi Lưu Tự Tu đáp lại lời chào, tất cả các đệ tử xung quanh đều cúi chào một cách đồng bộ, những động tác ấy giống như đã được luyện tập hàng ngàn lần. Có người gọi ông là sư huynh, có người gọi là sư bác, và cũng có người gọi là sư tổ.

Yu Lian dùng đôi mắt hình vuông để quan sát từng người trong buổi lễ này; việc quan sát họ chính là điều cô ấy yêu thích nhất. Vương Bình cũng có thể cảm nhận được cảm giác đó, giống như khi ông chơi game ở kiếp trước vậy.

“Chúng ta thật sự đã có đủ đệ tử và cháu chắt rồi!” Lưu Tự Tu vuốt râu và cười nhẹ.

Vương Bình cũng giữ nguyên nụ cười, nhưng không nói gì thêm.

…

Cuộc thi đầu tiên bắt đầu với những đệ tử mới bắt đầu luyện khí. Cuộc đấu của họ không phải là để đánh bại đối thủ, mà là sử dụng “Thousand Wood Sword Technique” để đối đầu với nhau; điều quan trọng là xem ai có nhiều kinh nghiệm hơn và thành thạo kỹ thuật kiếm chiến hơn.

Trong quá trình đối đầu, nếu bị đánh trúng ba lần thì coi như thua cuộc; vì vậy, các đệ tử không có nhiều cơ hội để sai lầm.

Người đầu tiên tham gia đấu thuật là hai thiếu niên mới bắt đầu luyện khí. Họ thậm chí còn không biết cách cầm kiếm đúng cách; chỉ sau vài đòn đã phải quay vòng quanh sân đấu.

Khi mọi người đang muốn chế giễu họ, Triệu Thanh đã nói lớn: “Các bạn hãy dùng phương pháp ‘Changchun công’ để đối đầu nhé!”

Nghe vậy, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

Những trận đấu tiếp theo diễn ra nghiêm túc hơn nhiều. Ba người Lưu Linh đã giành được top mười, và Vương Bình rất hài lòng với kết quả này.

Thế là một buổi sáng trôi qua như vậy.

Sau khi ăn trưa xong, các trận đấu vào buổi chiều đều có sự tham gia của những đệ tử ở giai đoạn “Tẩy Tủy”. Nhiều trong số họ đã xuống núi rèn luyện trong thời gian dài và cũng học được một số kỹ thuật Pháp Thuật đơn giản; tuy nhiên, kỹ năng điều khiển kiếm vẫn là phổ biến nhất.

Một đệ tử thông minh đã sử dụng hai thanh kiếm ngắn để có thể điều khiển cả hai đồng thời, và cuối cùng anh ta đã giành được vị trí đầu tiên.

“Đây là đệ tử của ông phải không?” Vương Bình hỏi Triệu Thanh.

“Đúng vậy, tên cậu ấy là Dương Hậu. Khi chúng ta tiêu diệt Hongan, tôi phát hiện ra hai thanh kiếm nhỏ đó rất đặc biệt; tôi mang chúng về và tự mình nghiên cứu, cuối cùng đã tìm ra một phương pháp điều khiển kiếm hiệu quả hơn.”

Vương Bình gật đầu, không đưa ra bình luận gì thêm.

Tiếp theo là các trận đấu của những đệ tử ở giai đoạn “Tập Khí”. Lần này, ngay cả các vị trưởng ban cũng tham gia trực tiếp. Người đầu tiên thua cuộc là Triệu Thanh; vì anh ta chưa học được “Pháp Mộc Linh”, nên bị những kỹ thuật “Mộc Linh” của người khác làm cho không thể tiếp tục cuộc đấu và buộc phải chịu thua.

Dù thua cuộc, Triệu Thanh không hề nản lòng mà còn rất vui mừng. Lúc đó, Yulian trong linh hải đã phàn nàn: “Có lẽ tất cả những đệ tử có thể cạnh tranh với anh ấy ở lĩnh vực “Thủy Linh” đều đã học “Mộc Linh” rồi… Vậy thì vị trí đầu tiên ở lĩnh vực “Thủy Linh” chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy chứ?”

Vương Bình trả lời từ trong linh hải: “Có thể là những người khác cố tình nhường chỗ cho anh ấy thôi.”

Yulian suy nghĩ một lúc.

Các trận đấu nhanh chóng kết thúc, và Liễu Song đã xứng đáng giành được vị trí đầu tiên.

Cuối cùng, Triệu Thanh mời các trưởng gia tộc lớn đến hội trường bên trong để bàn về việc quan trọng hôm nay: “Từ bây giờ trở đi, triều đình chỉ sẽ cử một vị tri phủ đến các phủ một cách biểu tượng mà thôi; những chức vụ khác sẽ do địa phương cùng