Rượu đã được rót ba vòng.

Mọi người bắt đầu kể những chuyện thú vị xảy ra trong ty công quan.

“Lão Ma bị lưu đày ra ngoài biên giới; tên của tên nô lệ nhỏ bé kia là gì nhỉ? Là Liu gì đó phải không?”

“Lưu Lộ.”

“Đúng rồi, Lưu Lộ còn đi theo ông ta nữa; ai ngờ tên nô lệ này lại trung thành đến thế.”

“Theo những gì tôi biết, khi lão Ma đi qua Dương Châu Phủ, ông ấy đã bị ốm.”

Ngay lập tức, điều này thu hút sự chú ý của mọi người.

Ngay cả Lý Dục cũng không nhịn được mà liếc nhìn vị quan già kinh nghiệm của huyện Wu này.

Ông ta ngồi thẳng dậy và cười nói:

“Em rể tôi vừa mới từ Dương Châu Phủ trở về, nói rằng lão Ma đang nằm trong khách sạn, bệnh tình khá nặng.”

“Đã điều trị nửa tháng rồi, tiêu hao hàng trăm lượng bạc, nhưng ông ấy vẫn không thể dậy được.”

Mọi người đều thở dài.

Câu nói “người đi rồi trà cũng lạnh” quả thực đúng với hoàn cảnh này.

Vài tháng trước, Mã Trung Nghĩa vẫn là vị quan lớn, còn Lưu Lộ thì là ông Liu.

Bây giờ, họ chỉ còn là lão Ma và tên nô lệ nhỏ bé kia mà thôi.

Nói thật lòng, nếu không gọi họ là “lão Đăng”, thì coi như là đã tỏ ra lịch sự rồi.

Ở cách đó 300 dặm, tại Dương Châu Phủ, Lưu Lộ bỗng nhiên hắt hơi mạnh.

Ông ta nghĩ rằng chắc chắn có người đang nói xấu mình sau lưng.

Chỗ này thật sự không bằng những người ở ngoài biên giới.

“Lão Liu, đến đun thuốc đi.”

“À, đợi đã, đang đến ngay đây.”

Lưu Lộ vội vàng lấy cái chảo nhỏ từ tay thầy lang, rồi ngồi xuống bên cạnh bếp lò.

Ông ta nhéo nhẹ vào chiếc túi da nhỏ léo bên hông mình và thở dài.

Chủ nhân chỉ lo giải quyết những vấn đề cho Hoàng đế, kể từ khi nhậm chức đến nay, ông ấy chưa bao giờ quan tâm đến việc kiếm thêm tiền cho gia đình mình.

Thật là không khôn ngoan chút nào!

……

Bên trong lầu Được Nguyệt, cuối cùng Lý Dục cũng giải thích rõ lý do mời mọi người đến ăn uống.

“Gia đình Phan ở phía tây thành phố, nhờ vào danh tiếng nhỏ bé của tổ tiên mình, luôn tỏ ra cao quý và kiêu ngạo.”

“Tôi thực sự không thể chấp nhận được.”

Mọi người đều e dè đồng ý:

“Chúng tôi cũng cảm thấy khó chịu với gia đình Phan.”

Hoàng Thông Phán nhìn Lý Dục với vẻ hoài nghi, chờ đợi phần tiếp theo.

“Tôi có một ý tưởng táo bạo; xin mọi người hãy xem qua vài bức tranh trước đã.”

Mọi người lập tức rời khỏi bàn rượu và đi đến một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng.

Lý Dục trải ra hai bức tranh, và trong chốc lát, tất cả mọi người đều bị choáng ngợp.

“Xin mọi người hãy quan sát kỹ hơn.”

Không một tiếng động nào vang lên… Những bức tranh này thật sự quá khiêu khích, và dưới tác động của rượu, mọi người đều cảm thấy choáng váng.

Hoàng Thông Phán ngạc nhiên hỏi:

“Có chữ ký và con dấu riêng của anh chàng nhà Phan kia à? Chắc chắn đây là bút tích của chính cậu ta?”

“Đúng vậy, không thể nào giả được.”

Vâng, mọi người đều sốc đến mức suýt nữa phát điên. Bởi vì những nhân vật trong tranh thực sự quá khiêu khích, thách thức mọi chuẩn mực đạo đức thông thường. Nói thật, chỉ nghĩ đến việc vẽ những thứ đó thôi cũng đã đủ khiến người ta sợ hãi rồi… Điều này thực sự là sự xúc phạm đối với các vị Thánh nhân!

“Đây… đây thực sự là bút tích của Phan Thành Mặc sao?” Một người tên Xử Lý không nhịn được mà hỏi lại.

Lý Dục mỉm cười và nói:

“Giấy Xuan do nhà máy giấy Phan sản xuất – loại giấy độc quyền. Dưới đó còn có chữ ký và con dấu riêng của Phan công tử nữa. Các bạn, còn gì để nghi ngờ nữa chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Mọi người đều vội vàng đồng ý.

Ngay cả Hoàng Thông Phán cũng không nhịn được mà gật đầu liên hồi.

“Các bạn ơi, Phan Thành Mặc, với tư cách là một học giả Nho giáo và là người thuộc gia tộc quý tộc, lại có hành động điên rồ đến mức xúc phạm các vị Thánh nhân như vậy… Hắn xứng đáng bị trừng phạt như thế nào?”

Một viên chức có nền tảng về luật pháp nói một cách gay gắt:

“Phải xử tử hắn mới đúng.”

Mọi người đều run sợ, nghĩ rằng người này thật sự quá tàn nhẫn.

……

Người chủ mưu của tất cả những điều này, Lý Dục, thì lên tiếng:

“Những bức tranh vô lý như thế này, nếu bị đưa ra tòa án, thì việc bị xử tử còn là may mắn cho Phan công tử đấy.”

“E rằng cả ba gia tộc sẽ bị ảnh hưởng nặng nề…”

Vâng, lại có người nói ra điều còn khắc nghiệt hơn nữa.

“Nhưng mà, gia tộc Phạm dù sao cũng là một gia tộc lâu đời hàng nghìn năm rồi; chúng ta hãy cử người đi báo trước cho họ biết.”

“Nếu lão trưởng nhà Phạm hiểu chuyện và biết phải làm gì thì vẫn có thể thương lượng được chứ?”

“Ừ đúng rồi.”

Mọi người đều vui vẻ bàn tán. Có vài người còn cười đến nỗi khóe miệng nhếch lên tận tai.

Gia tộc Phạm với đôi lông mày dày và đôi mắt to lớn ấy… Ai ngờ lại phản bội những giá trị truyền thống.

Không có một ngọn núi bạc nào cả, thì đừng mong thoát tội được.

Mọi người bàn bạc suốt một tiếng đồng hồ mà không hề ăn uống gì cả.

Có tiền kiếm được rồi, cần gì ăn nữa chứ?

Một cái bẫy đã được dựng lên để nhắm vào gia tộc Phạm.

Vào ngay ngày hôm đó, có người tự nguyện tên là Xử Lý đến dinh thự nhà Phạm để gặp lão gia Phạm.

Anh ta không mang theo bức tranh đó, để tránh việc nhà Phạm phản ứng quá mức khi bị đe dọa.

Lão trưởng nhà Phạm rất kiêu ngạo; anh ta đã để Xử Lý chờ đợi suốt nửa tiếng đồng hồ mới đồng ý gặp mình.

Việc này đã khiến tình hình trở nên rất phức tạp.

Xử Lý vốn là người hay trả thù; anh ta cười lạnh và nói:

“Chuyện của thiếu gia nhà các ngài đã bị phanh phui rồi đấy.”

Sau đó, anh ta liền bỏ đi.

……

Lão trưởng nhà Phạm hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, ông quyết định cử người đi tìm hiểu xem liệu kẻ này chỉ đang đe dọa mình hay thực sự có chuyện gì đó xảy ra.

Nhưng những người được sai đi tìm hiểu đều không hề nói gì cả, chỉ tỏ vẻ giấu giếm thông tin.

Điều này khiến lão trưởng nhà Phạm cảm thấy lo lắng, bởi vì có điều gì đó không ổn.

Dù sao đi nữa, con trai thứ hai của ông vẫn đang giữ chức vụ quan lại ở Chiết Giang, và trong vài năm tới, cơ hội thăng chức lên vị trí cao hơn là rất lớn.

Chức vụ giáo úy huyện chỉ là một chức vụ nhỏ bé, không có quyền lực gì. Nhưng chức vụ học chính thì hoàn toàn khác; đó là một vị trí quan trọng, với nhiều quyền lực và cơ hội phát triển sau này.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông gọi người quản gia đến và nói:

“Hãy gọi thiếu gia về đây.”

“Bẩm lão gia, thiếu gia không có ở nhà; ông ấy đã ra ngoài tham gia buổi họp bạn thơ rồi.”

“Gần đây, thiếu gia có làm gì phật lòng ai không? Hay có tiếp xúc với ai đặc biệt không?”

“À… có vẻ như không có gì cả.”

Lão trưởng nhà Phạm rất không hài lòng; ông dùng gậy gõ xuống mặt đất và nói:

“Trả lời cho tôi một cách rõ ràng đi.”

“Thiếu gia v

“Hừ, gia trưởng Phạm thở phào nhẹ nhõm.”

“Chuyện này có gì đáng để lo lắng chứ?”

Tuy nhiên, ngay khi ông chuẩn bị quay trở về phòng để nghiên cứu các kinh điển Nho giáo, một người hầu vội vàng chạy đến:

“Thưa gia chủ, không tốt rồi… Có chuyện xảy ra.”

Ông tức giận mắng lại:

“Đồ ngốc! Có chuyện gì to tát được chứ? Ngay cả trời sập xuống, nhà họ Phạm của ta vẫn yên ổn mà.”

……

“Gia trưởng Phạm, ông dám nguyền rủa trời của Đại Thanh sẽ sập à? Ông đang muốn gì vậy?”

Một giọng nói kỳ quặc vang lên.

Hóa ra là đầu mục cảnh sát Hoàng Tứ, cùng với một đội ngũ lính canh đầy hung hãn.

“Các ngươi, sao không báo trước mà lại xông vào nhà riêng của ta?”

“Nhà riêng ư? Trên đất này, mọi nơi đều thuộc về vua; đâu có cái gọi là nhà riêng đâu?”

Gia trưởng Phạm ngạc nhiên; không ngờ một đầu mục cảnh sát nhỏ bé như vậy lại biết tranh luận một cách khéo léo và đứng về phía quyền lực. Chắc chắn có âm mưu gì đó đang diễn ra.

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ chờ đợi Hoàng Tứ tiếp tục nói.

“Gia trưởng Phạm, con trai ông đã gặp rắc rối rồi. Có người đã tố cáo ông lên cơ quan chức năng.”

“Toàn thể gia tộc họ Phạm đều là những người trung thành và liêm khiết; các ngươi đừng vu oan! Nếu không, dù tôi chỉ là một người dân quê, tôi vẫn có thể nộp đơn lên Tử Cấm Thành.”

Gia trưởng Phạm vung tay và ngồi xuống ghế thư phòng. Ánh mắt ông đầy giận dữ; nếu hôm nay không tìm ra bằng chứng cụ thể, ông sẽ bảo người đưa mình đến cơ quan chức năng để giải quyết vấn đề này. Ngay cả Tổng đốc phủ ở Giang Nam, ông cũng có thể gửi thư mời đến. Gia tộc họ Phạm không phải là một mục tiêu dễ bị bắt nạt đâu.

Nếu giết vài tên lính canh vu khống này, chắc chắn tổng đốc cũng sẽ không từ chối giúp đỡ ông.

“Con hổ không hiểm dữ, coi như tôi là con heo nhỏ thôi…”

Ai ngờ, Hoàng Tứ cười ha hả và ra lệnh cho các lính canh:

“Đuổi hết mọi người ra khỏi đây; tôi sẽ cho gia trưởng Phạm xem những bằng chứng buộc tội.”

“Tuân lệnh!”

Các lính canh lập tức đẩy đuổi những người hầu trong nhà họ Phạm ra ngoài. Chỉ trong vòng 20 mét, không còn ai lạ mặt nữa.

Trưởng tộc Phạm tức giận đến mức khuôn mặt biến thành màu đen,

  “Không tuân theo luật pháp, làm nhục danh dự của gia tộc.”

  Bỗng nhiên, ông im lặng không nói gì nữa.

  Hoàng Tứ vang lên tiếng “hừ”, rồi trải ra một bức tranh.

  Nhìn kỹ vào, hóa ra đó là cảnh con trai ông đang làm những việc xấu xa.

  “Chỉ có thế à?”

  Thấy ông cười lạnh, Hoàng Tứ lại trải ra một bức khác.

  “Lão Bí Đăng, ông nói xem có thú vị không nhé?”

  “Cạch”, Lão Đăng thực sự ngất đi, ngã xuống ghế lớn.

  Hoàng Tứ cười ha hả, rồi múc chén trà và phun thẳng vào mặt Lão Đăng.

  Khi Lão Đăng tỉnh lại, dường như linh hồn ông đã bay đi mất.

  “Trưởng tộc Phạm, tôi e rằng ông tuổi già rồi, có thể không nhìn rõ chữ nữa.”

  “Tôi cầm cho ông xem kỹ này. Đây là bức tranh do con trai ông tự vẽ, có dấu ấn và chữ ký của cậu ấy.”

  “Sao ông không nói gì cả?”

  “Ôi ôi, đứng xa ra một chút đi… Tôi nghi ngờ ông muốn phá hủy bằng chứng này đấy.”

  ……

  Tại dinh thự Phạm,

  Bữa yến đã được chuẩn bị sẵn.

  Hoàng Tứ cùng một nhóm người đang vui vẻ ăn uống.

  Trưởng tộc Phạm đã nhượng bộ, ra lệnh cho bếp phục vụ chu đáo hơn nữa.

  Đủ loại món ngon và các cô hầu gái xinh đẹp liên tục phục vụ họ.

  Ông còn phát cho mỗi viên chức một miếng bạc.

  Mọi viên chức đều vỗ tay khen ngợi:

  “Huang Tóc, ông thật là tuyệt vời!”

  “Từ nay trở đi, chúng tôi sẽ hoàn toàn tin tưởng và theo ông.”

  “Theo Huang Tóc, chúng ta sẽ liên tục nhận được bạc!”

  Hoàng Tứ kiêu hãnh gật đầu:

  “Hãy nhớ rằng, mọi việc liên quan đến cô Li đều là những việc quan trọng nhất.”

  “Yên tâm đi, mỗi khi cô Li vào thành phố, chúng tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Ngay cả nếu nhà họ Li mất một con mèo, chúng tôi cũng sẽ đi bắt hết tất cả những con mèo trong thành phố để trả đũa.”

  Dù lời nói của họ có hơi láo méo, nhưng thái độ của họ thì rõ ràng rồi.

  Là một đầu mục cảnh sát, Hoàng Tứ buộc phải ủng hộ những hành động như vậy.

  Sau khi no say,

  Trưởng tộc Phạm mời Hoàng Tứ sang một bên.

  Đầu tiên, ông trao cho anh ta một món quà lớn, nặng trĩu và đầy thiện chí.

Sau đó, ông mới hỏi:

“Xin Thanh tra Hoàng chỉ giúp tôi, nên cúi đầu lạy Phật Bồ Tát nào cho phù hợp?”

……

Trưởng tộc nhà Fan đã trải qua bao sóng gió của cuộc đời. Khi gặp phải chuyện như thế này, không nên tức giận hay kêu oan. Những tờ giấy và con dấu kia đều là thật. Nếu đưa vụ việc ra tòa án, chỉ khiến gia đình mình tự rước họa vào thân mà thôi. Triều đình có thể sẽ không tiêu diệt nhà Fan, nhưng chắc chắn sẽ xử tử những người đàn ông chính trong gia đình, còn những người khác thì bị lưu đày hoặc bị phân tán, danh dự của gia tộc sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Hơn nữa, những người học giả khắp nơi cũng sẽ đổ dầu vào lửa, khiến nhà Fan trở thành tâm điểm chế giễu của mọi người. Trong quá trình đó, phần lớn tài sản của nhà Fan chắc chắn sẽ bị mất. Những kẻ muốn chiếm đoạt tài sản ấy sẽ xuất hiện ngay lập tức. Vì vậy, tốt nhất là nên kìm hãm vụ việc lại trong phạm vi nhỏ này. Là trưởng tộc, sứ mệnh lớn nhất của ông chính là bảo vệ sự tồn tại của gia tộc. Giữ được danh dự chính là bảo vệ được các thành viên trong gia đình. Điều này, ông hiểu rất rõ.

Qua bốn triều đại: Song, Nguyên, Minh, Thanh… Dù có biết bao cuộc chiến tranh và sự thay đổi triều đại, nhà Fan vẫn luôn là nhà Fan. Trên đời này, ngoài nhà Khổng, liệu còn có gia tộc nào khác không? Nhà Khổng vững chắc như thép, nhà Fan kiên định như đá; còn các vị hoàng đế thì luôn thay đổi. Nói thật lòng mà, ai lên ngôi hoàng đế cũng không quan trọng. Nhà Fan chỉ cần thay đổi y phục, họ vẫn là những người có quyền lực.

……

Tại Lâu đài nhà Lý, một vị khách đã đến – Trưởng tộc nhà Fan. Mặc dù chưa từng gặp mặt trước đây, nhưng họ cảm thấy như đang gặp lại một người bạn cũ. Khi gặp nhau, Trưởng tộc nhà Fan đã ngợi khen Lý Dục một cách nồng nhiệt, gọi anh ta là “người xuất chúng”. Còn Lý Dục thì tỏ ra khiêm tốn, tuân theo lễ nghi của người trẻ tuổi, và đọc một bài văn nổi tiếng của Phan Trung Yến. Nhờ có chương trình giáo dục bắt buộc kéo dài chín năm, anh ta có thể đọc bài văn đó một cách trôi chảy. Anh ta nghĩ rằng, miễn là mình không cảm thấy ngượng ngùng, thì mọi người khác mới là những người phải cảm thấy xấu hổ. Trưởng tộc nhà Fan chỉ im lặng ngồi đó, theo dõi màn trình diễn của Lý Dục. Ông tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ người này là kẻ ngốc sao?

“Phan Văn Chính là người tiền bối mà tôi ngưỡng mộ nhất.”

“Khí chất cao thượng của ông ấy thực sự là điều mà chúng t

“Đúng vậy, lão phu thật sự đã phụ lòng dạy bảo của tổ tiên.”

Lý Dục liếc nhìn và nghĩ trong lòng: “Anh ta quả thực đã phụ lòng tổ tiên.”

Nhưng so với gia tộc Khổng ở phía Bắc, anh ta còn tốt hơn một chút.

Khi đến phòng đọc sách của Lý Dục,

Dương Vân Kiều rót hai tách trà cho họ rồi lặng lẽ rời đi.

Tiếp theo, sẽ là lúc phải đối mặt trực tiếp với vấn đề.

“Liệu ca, lão phu xin nói thẳng ra, lần này đến đây là có việc muốn nhờ vả.”

“Ngài Chủ tịch Phạm quá lịch sự rồi; tôi chỉ là một kẻ lang thang trong giang hồ, không biết gì cả.”

“Đứa trẻ ngốc nghếch, đã làm sai lầm, tôi muốn chuộc lại lỗi lầm đó cho nó.”

“Thật là đau lòng khi làm cha mẹ…”

“Đúng vậy, không nuôi con thì không hiểu được tình cảm của cha mẹ.”

“Chỉ tiếc là, lão phu vẫn chưa lập gia đình, nên không thể hiểu được điều đó.”

“Sau khi trở về, lão phu sẽ tra cứu trong gia phả; có lẽ sẽ tìm thấy một người con gái cùng tuổi, tâm ý hợp nhau trong dòng họ.”

……

Lý Dục tim đập thình thịch, ngước nhìn Ngài Chủ tịch Phạm.

Có vẻ như, ông ta thực sự nghiêm túc.

Nhưng việc này phải từ từ thôi; không thể để chuyện riêng ảnh hưởng đến công việc chung.

Không thể vội vàng bàn về chuyện tình cảm, rất tốn kém đấy.

Hãy bắt đầu bàn về chuyện tiền trước đã.

“Liệu ca, lão phu xin đề xuất một số khoản tiền để chuộc lỗi cho đứa trẻ.”

“Khoan đã.”

Ngài Chủ tịch Phạm dừng lại hành động múc nước để viết.

Ông ta nhìn Lý Dục một cách nghi ngờ.

“Tôi có thể nói sự thật, nhưng một khi ra khỏi căn phòng này, tôi sẽ không chịu trách nhiệm về những lời nói đó.”

“Được thôi, Liệu ca thật là thẳng thắn. Trong đời này, lão phu chỉ có một điểm mạnh duy nhất, đó là biết lắng nghe lời khuyên.”

“Lần này, gia tộc Phạm sẽ phải chịu tổn thất lớn… Nhưng đó là điều cần thiết.”

“Lão phu hiểu.”

“Điều này không phải do tôi nói ra, mà là Vương Tiên Thần đã bói toán trước đó.”

Ngài Chủ tịch Phạm ngẩn ngơ một chút, sau đó lại hiện lên vẻ tức giận.

Nhưng rất nhanh sau đó, cơn giận đó cũng tan biến.

Dĩ nhiên, ông ta biết rõ Vương Tiên Thần là người như thế nào.

Loại người môi giới này, đối với các gia tộc lớn hay gia đình quý tộc, thì không hề xa lạ chút nào.

“Lão phu sẵn lòng lắng nghe.”

“”

   Lý Dục chỉ lên phía trên và nói:

  “Phần ở trên kia… họ thích ăn nhiều lắm. Tôi cùng một số bạn bè địa phương sẽ đi uống canh sau.”

  “Một nửa.”

  Lãnh đạo gia tộc Fan suýt ngất xỉu vì choáng váng:

  “Chia một nửa?”

  “Đúng vậy.”

  ……

  Im lặng… một khoảng thời gian dài im lặng.

   Lý Dục từ từ nhấp những ngụm trà; hương vị của nó khá ngon.

  Kỹ năng pha trà của Dương Vân Kiều ngày càng được cải thiện.

  Có vẻ như, trong hương trà này còn có một mùi hương khác… không giống như hương lá trà thông thường.

  Người ta nói rằng, Tây Sơn Đảo từng có một khu vườn trồng trà… không biết liệu nó có bị phá hủy hay không.

  Nếu nó vẫn còn nguyên vẹn, thì hãy giữ lại nó đi.

  Sự bình tĩnh của Lý Dục khiến Lãnh đạo gia tộc Fan cảm thấy càng thêm sợ hãi.

  Về người đứng phía sau Vương Tiên Thần, ông ta biết khá nhiều điều về họ.

  Đó là những người con trai thuộc gia tộc Mãn Châu mới nổi, như Niu Huru Lu Heshen – người đã trở nên nổi tiếng một cách chóng mặt.

  Trong quá khứ, khi còn lang thang ngoài đời, ông ta đã tình cờ gặp gỡ Lu Heshen.

  Lúc đó, Lu Heshen vẫn là một người nghèo khó.

  Cha mẹ ông ta đã qua đời sớm, và chỉ còn lại một người hầu trung thành tên là Liu Quan.

  Dù mang danh hiệu quý tộc, nhưng hàng ngày ông ta vẫn phải ăn những chiếc bánh mì đơn sơ, và trước khi ra ngoài còn phải bôi một ít da heo lên mặt.

  Khi nói chuyện, miệng ông ta luôn phát sáng óng ánh do dầu mỡ…

  Ông ta cứ nói rằng mình vừa ăn xong đùi heo muối của nhà Tiên Phúc, và đã ợ ba cái liền.

  Qua hàng trăm năm, rất nhiều người con trai thuộc gia tộc Mãn Châu đã sa sút… Những người như ông ta cũng không ít.

  Người ta nói rằng, chính Vương Tiên Thần là người đã nhận ra tiềm năng lớn lao của Lu Heshen, và đã miễn phí cho ông ta tiền bói toán để hướng dẫn ông ta.

  Sau đó, Lu Heshen đã kết duyên với một gia đình quý tộc.

  Ông ta đã cưới cháu gái của Tổng đốc Trực Lệ làm vợ.

  Từ đó, sự nghiệp rực rỡ của ông ta bắt đầu.

  Những thông tin trên này, đối với hầu hết mọi người đều là bí mật.

 
Nhưng đối với gia tộc Fan, chúng cũng không phải là điều gì quá đặc biệt.

 ‥Gia tộc Fan có uy tín trong giới quý tộc, và có nhiều mối quan hệ rộng rãi.

 ‥Giới quý tộc… là một thứ

Vừa xong việc ăn uống, lại phải mắng người khác nữa.

Tương tự như vậy, vào buổi sáng, Qingliu có thể còn đùa cợt, mắng nhiếc chủ quán thịt bên cạnh. Nhưng vào buổi tối, ông ta lại có thể thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự cùng với các quan lớn trong triều đình.

Những thông tin về gia tộc Phàn chính là do một người thuộc phe Qingliu cung cấp. Trong những lá thư của họ, người này đã mắng Hoằng Thần không giống con người, liệt kê ra từng tội ác của ông ta.

……

Lý Dục nhìn thấy tất cả những điều đó, trong lòng đã đoán được phần nào rồi; ông tiếp tục uống trà. Kiên nhẫn… Là một người câu cá, ai cũng biết rằng thời gian chính là để lãng phí mà thôi. Cuộc sống vốn dĩ đã vô nghĩa; dù làm gì với thời gian thì cũng chẳng khác nhau gì. Ngay cả Đại Tướng Giang cũng đã lãng phí 80 năm mới câu được một con cá lớn… Vậy thì so với ông ta, chúng ta còn xa lắm mới đạt được thành công.

Quả nhiên, người đứng đầu gia tộc Phàn đã lên tiếng trước, giọng nói của ông trở nên run rẩy:

“Đó là ý kiến của người đó sao?”

“Tôi chỉ là một người hèn mọn, không dám suy đoán lung tung. Tôi chỉ có thể nói như vậy thôi.”

“Được rồi, ta hiểu rồi.”

Trong chốc lát, ông Phàn dường như già đi mười tuổi; sắc mặt ông trở nên tái nhợt hơn.

Tuy nhiên, Lý Dục bỗng nhiên nghĩ ra một điều: “Có lẽ, cũng có người tự ý hành động mà thôi; chưa chắc đó là ý muốn của Hoàng đế.”

“À, vậy à…”

Người đứng đầu gia tộc Phàn dường như lại tìm thấy niềm hy vọng; ánh mắt ông lại sáng lên.

Dự đoán của Lý Dục là đúng. Người mà ông ta đang nói đến chắc chắn là một người được Hoàng đế Quang Tông sủng ái. Vì vậy, ông ta mới lo sợ… Lo rằng những hành động nhắm vào gia tộc Phàn có thể là theo lệnh của Hoàng đế. Nếu thật như vậy, thì dù phải hy sinh đến mức nào cũng khó có thể tránh khỏi.

Khi chuẩn bị rời đi, người đứng đầu gia tộc Phàn cuối cùng cũng quyết định: sẽ chọn một cô gái trong gia tộc để kết hôn với Lý Dục. Trước đây, ông chỉ nói một cách qua loa, giống như “lần sau hãy đến nhà ta ăn cơm”. …… Nếu có thể kéo Lý Dục về phía mình, biết đâu một ngày nào đó sẽ có ích. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã chứng kiến quá nhiều người; ông nhận định rằng Lý Dục là một người có tài năng, chỉ là chưa thể phát huy hết khả năng của mình mà thôi. Người này rất khôn ngoan và có âm mưu sâu sắc; nếu

Loại người này, ở Đại Thanh Quốc, có thể thành công một cách rực rỡ. Những bức tranh kinh hoàng đó cũng không thể tách rời khỏi hắn. Độ tàn nhẫn của hắn đã đạt đến cực điểm… Tuy nhiên, ông chủ nhà họ Phan lại coi nhẹ điều đó. Sự tàn nhẫn, lòng dạ đen tối, máu lạnh, sẵn sàng làm tổn thương người khác mà không hề quan tâm đến hậu quả – những phẩm chất mà người dân bình thường ghét bỏ, thực ra lại là điều kiện thiết yếu trong giới thượng lưu. Nếu có thể giao du hôn nhân với người này… thì phần “thịt” đã bị mất đi ấy, theo một cách nào đó, lại trở về với gia đình họ Phan. Hôn nhân… quả thật là một biện pháp chính trị cổ xưa, đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả. Trong gia đình họ Phan, con cái rất đông; ngoài người con trai chính thống, còn có nhiều người con khác cũng rất xuất sắc, nhưng họ không được quan tâm nhiều. Việc sử dụng hôn nhân như một công cụ để kết nối các gia tộc là một biện pháp khá hay. Về phần hiếu thảo… thường thì trong các gia đình quý tộc và hoàng gia, điều này được thể hiện một cách rất rõ ràng: sáng sớm chào hỏi, trưa uống trà, khi ốm đau thì chăm sóc bằng thuốc… Mọi nghi thức đều được tuân thủ một cách nghiêm ngặt, không dám sai sót chút nào. Bộ sách “24 Hiếu” cũng chỉ là minh chứng cho điều này mà thôi… Không phải vì thực sự có lòng hiếu thảo, mà là vì không dám không hiếu thảo. Khi có quá nhiều con cái mà nguồn lực lại nằm trong tay một người đàn ông già… vào ban đêm, không biết bao nhiêu người đang lén lút nguyền rủa ông ta… Nhưng điều buồn cười là… những người đứng đầu các gia đình quý tộc này có biết điều đó không? Họ hoàn toàn hiểu rõ! Họ cũng từng là những người trẻ tuổi đầy tham vọng… Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến việc họ tiếp tục diễn vai cha con hiếu thảo trước mặt mọi người… …… Ngày hôm sau, gia đình họ Phan đã mang đến 18 giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, 54 giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, 5 thùng vàng bạc trang sức, cùng một đống tiền bạc… Và còn có một người mai mối nữa.