Nguyên liệu gỗ dùng để đóng tàu không đủ,

thì cử người đi An Huy mua sắm; gỗ thông, gỗ tần bì, gỗ phong… bất kỳ loại nào có thể được ngâm nước trong thời gian đủ lâu cũng đều cần mua hết.

Chúng được xếp thành những dãy gỗ, sau đó dùng để kéo tàu xuôi theo dòng sông.

Lại bảo văn phòng chính quyền ở Tô Châu phát thêm vài giấy tờ chính thức; Lão Hồ cũng cử một đội binh lính của lực lượng “lục quân xanh” đi hộ tống.

Khi môi trường chính trị trở nên ổn định hơn,

lực lượng Lý Gia Quân cũng bắt đầu được tổ chức lại một cách có hệ thống và trở nên chuyên nghiệp hơn.

Trong số 500 tay súng trường thuộc lực lượng này, tất cả đều được trang bị súng có nòng xoắn và đạn loại Mini; hàng ngày họ đều tập bắn theo đội hình, thực hiện 10 lượt bắn mỗi ngày.

200 chiến binh sử dụng kiếm và khiên cũng tiến hành huấn luyện hàng ngày dưới danh nghĩa là các đội tập huấn.

Trung đoàn pháo binh đã có sẵn 50 khẩu pháo, với khối lượng từ 2 pound đến 6 pound.

Họ còn mời một chuyên gia đến,

đó là một sĩ quan thuộc đội pháo binh “lục quân xanh”, tên là Lão Trần; anh ta bị thương và đang trở về quê nhà để làm nông.

Có thể thấy rằng tình trạng của anh ta rất khó khăn:

quần áo rách rưới, gầy yếu đến mức đáng ngạc nhiên, phải dựa vào gậy đi, và phía sau anh ta còn có một thiếu niên nữa.

“Tử Triệt, nhanh chóng chào hỏi ông chủ.”

Lý Dục giúp hai người đó ổn định chỗ ở trước.

Sau vài ngày nữa, sẽ thử xem khả năng của anh ta trong lĩnh vực pháo binh ra sao.

Nếu kém cỏi, thì sẽ cho anh ta làm việc trong mỏ, ít nhất cũng có cơm ăn ba bữa mỗi ngày.

Còn nếu anh ta có tài năng, thì sẽ cho anh ta làm việc trong trung đoàn pháo binh.

Việc bị què cũng không sao cả;

việc anh ta truyền đạt kinh nghiệm và kỹ năng cho các binh sĩ pháo binh cũng coi như là một công lao lớn rồi.

Điều đó tương đương với vai trò của một nhà hoạch định chiến lược trong chiến đấu.

……

Vấn đề lớn nhất hiện nay của đội pháo binh Lý Gia Quân chính là thiếu kinh nghiệm thực tế.

Khi bắn vào mục tiêu cố định, khoảng cách khoảng 1 dặm thì vẫn ổn.

Nhưng khi bắn vào những mục tiêu xa hơn, cần phải xét đến đường bay của đạn, thì kết quả sẽ giống như việc ném xúc xắc vậy.

Còn việc bắn vào những mục tiêu di động thì càng không thể nói đến được.

Lý Dục hy vọng sự xuất hiện của vị cựu sĩ quan pháo binh này sẽ giúp cải thiện tình hình.

Theo lời Lão Hồ kể,

vị đồng hương và đồng nghiệp này của anh ta đã từng chứng kiến

Lão Trần rất bình tĩnh.

Ông đã chứng kiến cảnh người bạn nghèo khó một thời giờ đây đã trở nên giàu có đến thế nào.

Bây giờ, ông sống trong biệt thự ba tầng, ăn uống sang trọng, cưỡi những con ngựa hùng vĩ, và còn sở hữu cả các thiếp thân.

Dưới quyền lực của mình, hàng trăm đồng đội cũng được hưởng những đặc quyền lớn lao.

Sự thành công của anh em mình khiến ông cảm thấy buồn lòng.

Những lời ông nói ra đó, thực ra cũng chỉ để cho mọi người nghe thôi.

Người hầu bên cạnh nhanh chóng truyền lại những lời đó cho Lý Dục.

……

Một lần nữa, sắc lệnh hoàng gia được ban hành tại kinh đô,

Lần này, tất cả mọi người đều ngạc nhiên, bởi vì người được triệu tập đến kinh đô là Hoàng Văn Vận.

Tin tức lan tràn khắp nơi, và nhiều người cảm thấy ghen tị với ông.

Nếu được gặp Hoàng đế và thể hiện tốt, cơ hội thăng chức sẽ rất rõ ràng.

Trong niềm vui, Hoàng Văn Vận cũng cảm thấy áp lực.

Ông liền gặp Lý Dục để thảo luận.

Trong thời gian qua, ông đã phụ thuộc rất nhiều vào sự hướng dẫn của Lý Dục.

Bởi vì mỗi bước đi mà Lý Dục đưa ra đều rất chính xác.

Nhiều người trong các cơ quan chính quyền thường đùa rằng,

Tô Châu Phủ… Nửa họ Hoàng, nửa họ Lý.

Nếu gặp vấn đề không thể giải quyết được, hãy đến Lý gia bảo để cầu may mắn.

“Chúc mừng ông Hoàng, chắc chắn ông sẽ được Hoàng đế yêu mến khi đến kinh đô, và trong vòng ba năm tới, việc được bổ nhiệm vào vị trí cao cấp là điều chắc chắn.”

“Ôi, trong lòng tôi thật sự rất lo lắng.”

Lý Dục đặt những món quà lên bàn,

Bà Hoàng mang đến trà, những đặc ân như vậy không phải ai cũng có thể hưởng được.

“Yù Ca, đến thì đến thôi, sao lại mang theo quà nữa?”

“Tình cờ ghé qua một cửa hàng nhỏ, tôi đã chọn mua một món quà. Không biết liệu nó có phù hợp với sở thích của bà Hoàng không?”

Khi mở quà ra, hóa ra đó là một chiếc kẹp tóc bằng vàng,

Phía sau được đính một viên ngọc hồng.

Nhìn kỹ hơn, trên kẹp tóc còn có những họa tiết tinh xảo.

Phần cuối của kẹp tóc được trang trí bằng một viên kim cương 10 mặt, lấp lánh rực rỡ.

……

Trên đời này, làm sao có người phụ nữ nào lại không thích trang sức chứ?

Trừ khi nhà họ đã có những bộ trang sức lớn hơn và đẹp hơn rồi.

Về điểm này, đàn ông quả thực càng tham lam hơn.

Ngay cả khi nhà đã có người vợ xinh đẹp, ra ngoài họ vẫn thích những bông hoa dại bên đường.

Dù không tiện hái, họ cũng sẽ dùng giày đạp mạnh vào chúng.

Bà Hoàng lập tức yêu thích chiếc trang sức này, mỉm cười hạnh phúc rồi quay đi tìm gương soi.

Hoàng Văn Vận thở dài một tiếng:

“Lần sau, đừng lãng phí như vậy nữa.”

“Bà Hoàng yên tâm, lần sau sẽ không tái diễn nữa.”

Sau đó, chủ đề then chốt được đưa ra.

“Huynh đệ, khi tôi đến kinh thành, phải làm thế nào để báo cáo trước mặt Hoàng đế? Và với biết bao vị vua chúa, quan lại kia, tôi nên đến cầu khấn các đền thờ nào? Cần mang theo bao nhiêu kg đầu heo?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã.”

“Được, được.”

Lý Dục nhắm mắt lại, sợ ánh mắt mình sẽ bộc lộ những cảm xúc thật trong lòng.

Trong mắt Hoàng Văn Vận, anh ta có vẻ rất nghiêm túc.

Khoảng một lát sau, anh ta mới mở mắt và nói:

“Việc báo cáo trước mặt Hoàng đế… lòng Ngài thật khó đoán trước được. Dù có bao nhiêu con đường, tôi chỉ chọn ba con đường thôi.”

“Ah?”

“Con đường thứ nhất: Hoàng đế luôn thông minh và sáng suốt; bất cứ điều gì Ngài nói, chúng ta đều phải ngay lập tức ủng hộ. Ngay cả khi Ngài muốn lấp đầy Hồ Thái Hồ đi nữa.”

“Về điều này, tôi hiểu rõ.”

“Con đường thứ hai: cần phải trừng phạt nghiêm khắc những kẻ chống lại triều đình nhà Thanh.”

“Ý của huynh là gì?”

“Cần phải trừng phạt mạnh mẽ những kẻ chống Thanh, chống Mãn Châu. Xin phép Hoàng đế cho phép tiến hành chiến dịch trong vòng 180 ngày, để bắt giữ hết những thế lực thù địch đang ẩn náu. Dù là quan lại hay thường dân, giàu nghèo, đều phải bị bắt giữ, nhằm mang lại sự bình yên và thịnh vượng cho đại Thanh.”

“Đó là ý định của Hoàng đế à?”

Lý Dục cười mà không nói gì thêm.

Nếu không nói ra, cũng giống như đã nói ra vậy.

Nếu nói ra, thì còn không bằng không nói.

Hoàng Văn Vận Quả thực là một người xuất thân từ tầng lớp thấp nhưng lại rất giỏi nhận ra điểm then chốt.

Anh ta hoàn toàn không hỏi liệu trong quan viên của mình có ai là kẻ chống Thanh hay không.

“Tôi đã hiểu rồi. Còn con đường thứ ba thì sao?”

“Con đường thứ ba mới là quan trọng nhất; việc thu thuế tại địa phương quá nhiều, khiến cho kho bạc hoàng gia trở nên cạn kiệt, và vì thế mà các công việc được thực hiện một cách rất thận trọng, e dè.”

Điều này khiến Hoàng Văn Vận giật mình và bất ngờ nhảy dậy.

Đây là lần đầu tiên anh ta mất bình tĩnh trước mặt Lý Dục, và điều đó cũng chứng tỏ rằng đề xuất này thực sự rất quan trọng.

……

Hoàng Văn Vận từ từ ngồi xuống, im lặng cúi đầu.

Lý Dục cũng không vội vàng, chỉ từ từ uống trà.

Một lúc sau,

“Ta đã hiểu rồi… Hãy cứ làm một kẻ trung thành mà thôi.”

“Ông Huang thật có tầm nhìn xa trông rộng; lời nói của ông đã chỉ ra bí mật sâu kín.”

Hai người cùng cười lớn,

“Ông nói đúng… Ta tin ông.”

Lý Dục mỉm cười, nghĩ trong lòng rằng ông này đọc sách quá nhiều…

Vấn đề Tô Châu Phủ quá phức tạp; tốt hơn hết là nên tin ta.

“Còn về việc đi lễ ở những đền chùa nào, ta sẽ suy nghĩ kỹ rồi sai người mang đến cho ông.”

“Được.”

Lý Dục rời khỏi phủ, người hầu cận cung kính đứng phía sau, cầm theo cây gậy ngựa.

Khi lên ngựa,

Anh ta bỗng nhớ ra rằng người này luôn rất nhiệt tình với mình; thỉnh thoảng còn ghi chép lại thông tin về những người đến từ phủ để báo cáo cho mình.

“Tên anh ta là gì nhỉ?”

“Ling A Lục.”

“Có một việc kinh doanh có lợi nhuận lớn; anh có hứng thú không?”

“Tạ ơn Ngài Li đã quan tâm đến tôi!”

“Ta muốn phát triển bến cảng Xu Jiang; trong phạm vi 1 dặm xung quanh đó, nếu anh mở một cửa hàng, anh sẽ giàu lên ngay… Dù là nhà trọ hay quán ăn cũng được.”

Nói xong, Lý Dục lên ngựa và rời đi.

Những người hộ vệ cũng lập tức theo sau, tổng cộng có đến 10 người.

Ling A Lục ở lại phía sau, liên tục vẫy tay chào.

……

“Người này họ Ling… Không biết liệu anh ta có quan hệ họ hàng gì với con quạ không nhỉ?”

“Hóa ra con quạ cũng họ Ling à? Ta đã quên mất rồi…”

“Không biết họ Ling ấy ở Chaozhou Phủ sống thế nào nữa…”

“Chắc là dựa vào sức mạnh của bàn tay mình mà sống thôi…”

Li Xiao Wu… Bây giờ đã là trưởng đội hộ vệ.

Có lẽ nhờ được dinh dưỡng đầy đủ, nó đã tăng trưởng một cách nhanh chóng.

Ở khoảng cách 3000 dặm xa xôi,

Ache – con quạ đang giết người kia – bỗng hắt hơi.

“Đồ quạ khốn nạn, lưỡi dao của mày đã gãy rồi đấy.”

“Chà, thằng buôn dao lớn tên Rong đã lừa tao… Ngày mai tao sẽ đốt cháy cửa hàng của nó, rồi đổ nước sôi lên cây “thu nhập” của nó!”

“Đừng đợi đến ngày mai… Hãy sống sót qua hôm nay đã.”

Một thanh kiếm dài được ném về phía họ.

Con quạ đón lấy thanh kiếm, và hình xăm Quan Công trên lưng nó hiện ra rõ ràng.

Nó vung kiếm và lao về phía băng đảng địa phương trên đường phố.

“Rắc rắc…”

Khắp nơi trên đường là máu tươi… Thật là hấp dẫn!

Trên tầng lầu, một nhóm người Triệu Châu đang uống trà và ngồi xem từ xa.

“Thằng Bắc Kinh này giỏi chiến đấu thật… Một mình nó đuổi theo và giết nhiều người như vậy.”

“Đồ quạ khốn nạn… Tên của băng đảng mới nổi này là gì nhỉ? Gọi là ‘Tử Cú Đường’ à?”

“Bùm…”

Một chiếc ghế bay về phía tầng hai.

Dưới lầu, con quạ hét lên:

“Người Triệu Châu ơi, vợ có thể nhầm lẫn… Nhưng tên băng đảng thì không thể nhầm được!”

“Nói lại lần nữa này… Tên của tao là Tàng Cúc Đường!”

Với thanh kiếm Quan Công trong tay và người đẫm máu, con quạ đi bộ trên đường phố… Nó thực sự muốn khóc lóc.

“Anh trai, chị dâu, A Yu… Các bạn hãy đến cùng tôi giết người đi!”

“Nếu các bạn vẫn còn ở đây… Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết hết mọi chuyện ở Triệu Châu này.”

……

Phía cuối con đường, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trên lưng ngựa.

Con quạ tưởng mình bị máu làm cho mờ mắt… Nó túm lấy một nhóm người bên đường và chà máu vào áo họ để lau mắt.

“Ông Du ạ?”

“Quạ này… Lâu rồi không gặp nhau.”

Đỗ Nhân vẫn đang nhẹ nhàng vẫy quạt; mặt quạt trắng, ở giữa có chữ “Lãng” viết bằng thư pháp cổ.

“Xòe…” Quạt được gập lại.

Ông ấy bước xuống ngựa và nắm lấy bàn tay đẫm máu của con quạ.

“Anh em… Gần đây cuộc sống của anh thế nào? Tay anh có đau không?”

“U울… U울…”

Con quạ bắt đầu khóc, khóc như một đứa trẻ bị tổn thương. Nước mắt của nó trộn lẫn với máu.

“Tôi cầm một thanh kiếm Quan Công, đi từ phía đông Triệu Châu đến phía tây Triệu Châu… Các bạn hỏi tôi có cảm thấy mắt khô không ư?”

Cảnh tượng này khiến những kẻ lười biếng trên đường phố lan truyền tin tức một cách rộng rãi:

“Chết tiệt thật, họ đã thu hút được nhiều người Bắc Kinh đến đây; tất cả đều hung dữ như muốn ăn thịt người vậy.”

“Sợ cái gì chứ? Anh đâu phải là Hồ Kiến Nhân đâu.”

Dù những lời đồn đại đó có hoang đường đến đâu,

thì cuối cùng, chi nhánh của Lý Dục tại Chaozhou cũng bắt đầu hoạt động rồi.

“Hội Thương mại Suzhou, Chi nhánh Chaozhou.”

Cửa hàng rộng rãi, nhân viên thì nhiệt tình và cũng khá hung hăng trong việc thương lượng giá cả.

Dưới các tấm bảng che, luôn có dao ngắn và súng hỏa, họ rất giỏi trong việc thương lượng thông qua sức mạnh vật lý.

Và còn có người quản lý Lại Nhị – người giỏi giao tiếp nhất.

Khi cửa hàng khai trương, cả Hải quan Quảng Đông và Tỉnh lý Chaozhou còn tặng cho họ những tấm biển treo.

Các nhân viên công vụ thì bận rộn duy trì trật tự và đuổi những kẻ xin ăn đi.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích cho mọi người biết rằng cửa hàng này có “quyền lực” và không hề dễ bị đe dọa.

Ở Đại Thanh Quốc, điều này rất quan trọng.

……

Đỗ Nhân rất bận rộn, mỗi ngày đều phải tham gia các buổi tiệc.

Những doanh nhân ở Chaozhou thường hoạt động theo hình thức gia tộc.

Anh ta nhanh chóng kết bạn được với một số nhân vật nổi tiếng trong tỉnh, bao gồm cả các quan chức và những người già có uy tín.

Những người này giống như sự kết hợp giữa các chủ đất, doanh nhân và trưởng lão trong gia tộc.

Đỗ Nhân không hề xa lạ với họ,

bởi vì phong cách hành xử của họ khá giống với Lý Dục.

Tất nhiên, không hề đơn giản và thô bạo như Lý Dục.

Thông thường, khi có xung đột xảy ra,

hai bên đều cử người đến ngồi lại, uống trà và thương lượng; chỉ khi thương lượng không thành công thì mới đến giai đoạn sử dụng vũ lực.

Những người già này trông có vẻ hiền lành,

nhưng chỉ cần họ dùng gậy gõ vào đất,

thì có thể có hàng trăm người từ làng xóm xuất hiện và đánh nhau một cách dữ dội.

Tuy nhiên,

họ đều có ấn tượng tốt về Đỗ Nhân.

Anh ta trẻ trung, nói chuyện khéo léo, am hiểu về pháp luật và rất tôn trọng người già.

Hơn nữa, phe cánh mà anh ta đại diện cho có phong cách hành xử rất đáng tin cậy.

Nghe những điều đó, mọi người đều cảm thấy hào hứng,

vì vậy, việc thương lượng kinh doanh cũng trở nên suôn sẻ hơn nhiều.

Chỉ là trao đổi những mặt hàng đặc sản của từng bên thôi mà.

Tình bạn giữa người lớn thường được duy trì tốt hơn khi có lợi ích chung gắn kết với nhau.

Nếu chỉ nói suông, mơ mộng và bàn về lý tưởng thì sớm muộn cũng sẽ tan vỡ thôi.

……

“Hàng hải sản, đường mía, hàng từ Nam Dương… Các bạn có cái gì?” Một ông lão râu trắng cười ha hả giới thiệu.

“Lụa, vải bông…”

Có vẻ như những thứ đó khá bình thường thôi.

Một ông lão khác, dùng gậy đầu rồng và có vẻ mặt hơi hung dữ, nói:

“Chúng tôi có đồng, chì, bạc.”

Đỗ Nhân lập tức tiếp lời:

“Chúng tôi có dao, súng, đạn.”

Vào khoảnh khắc đó, cuộc trò chuyện bắt đầu sôi động hẳn lên. Nhóm các ông lão bắt đầu trò chuyện bằng thứ tiếng địa phương cực kỳ khó hiểu; họ còn liên tục nhìn Đỗ Nhân bằng ánh mắt đầy ý nghĩa… Bởi vì anh ta thực sự không hiểu gì cả.

“Đồ ngốc, coi như anh ta không tồn tại vậy.”

Một lát sau, các ông lão dường như đã đạt được thỏa thuận. Họ thử hỏi:

“Những vũ khí phòng thủ mà anh nói đó, có thể bán được không?”

“Anh trai tôi nói rằng, không có thương vụ nào mà anh ấy không dám thực hiện. Chỉ là trên đất liền thì không an toàn; còn trên biển thì cần các bạn mở đường vận tải để giải quyết vấn đề này.”

“Vấn đề vận chuyển… cứ để chúng tôi lo đi.”

Đỗ Nhân nhận ra rằng, những người này thật sự không thành thật chút nào. Nếu họ đảm nhận việc vận chuyển thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Lâu dài, gia tộc Lý cũng có thể tận dụng cơ hội này để tiến vào lĩnh vực thương mại biển.

Nói về việc tính toán, tám ông lão này gộp lại cũng không thể sánh kịp một vị cố vấn quân sự.

“Ông Du chắc không biết đâu… Vùng Quảng Đông này có rất nhiều bọn cướp.”

“Đúng vậy, vì vậy chúng tôi cần một số súng để bảo vệ người dân của mình.”

“Hãy đổi đường mía, đồng, chì lấy những thứ đó… Chúng tôi không cần bạc.”

“Có cái gì mạnh mẽ hơn, có thể bắn xa hơn không?” Một ông lão với vẻ mặt bí ẩn hỏi, vừa vẽ vời bằng tay.

“À?” Đỗ Nhân giả vờ không hiểu.

“Ý tôi là những thứ có thể tiêu diệt nhiều kẻ địch cùng lúc… như pháo chẳng hạn.”

……

Đỗ Nhân đã ở lại Thành phố Chaozhou và Quảng Châu trong thời gian khá dài…

Quả thật là đã được chứng kiến cách các thương nhân của Thập Tam Hàng ở Quảng Châu tiêu xài tiền bạc một cách phung phí.

Phú Thành từng nói rằng “Kim Sơn Chu Hải chính là kho báu phía nam của thiên tử”.

Chỉ riêng số thuế vàng mà họ nộp hàng năm đã lên tới 1 triệu lượng.

Tuy nhiên, người Anh lại không được phép sinh sống ở Quảng Châu.

Chính quyền đã dành ra một khu đất ở vùng ngoại ô để các thương nhân này tạm trú.

Mỗi tháng, chỉ có duy nhất một ngày họ được phép vào thành phố mua sắm, và phải có sự hộ tống của các binh sĩ.

Hơn nữa,

trước khi mùa đông đến, họ buộc phải đi thuyền rời khỏi đây.

Còn một điều nữa: không được phép mang theo phụ nữ man di lên bờ, nếu không thuyền buôn của họ sẽ bị tịch thu ngay lập tức.

“Thưa ông Đỗ, cuối cùng vẫn không thể liên lạc được với người Anh sao?”

“Đúng vậy.”

Chính quyền Quảng Châu thậm chí còn bố trí lính canh và hàng rào xung quanh khu vực người Anh sinh sống.

Dù đã đi lang thang vài ngày, nhưng vẫn không tìm được cơ hội nào.

Cuối cùng, ông chỉ đành trở về.

Khi về đến nhà trọ, bỗng nhiên có một người lạ đến thăm.

Với những vệ sĩ bên cạnh, Đỗ Nhân tự nhiên không sợ hãi trước những kẻ trộm cắp nào cả.

Người này cao ráo, da có phần đen sạm.

Khuôn mặt anh ta trông thông minh, nhưng lòng bàn tay lại đầy chai sạn.

Các vệ sĩ lập tức bước tới trước và mời anh ta ngồi xuống.

“Thưa ngài, có phải ngài muốn tham gia vào lĩnh vực thương mại quốc tế không?”

Câu hỏi được đặt ra một cách trực tiếp đến mức khiến người ta ngạc nhiên.

……

Không cần Đỗ Nhân ra lệnh, hai vệ sĩ đã rút thanh kiếm ra.

Nếu người đến hôm nay có ý xấu, họ sẵn sàng giết người và vứt xác xuống sông.

Sông Châu Giang rộng lớn đến mức xác chắc sẽ trôi thẳng ra biển.

Trước khi đến đây, Lý Dục đã ra lệnh như vậy.

“Đừng nóng vội, tôi không có ý xấu. Tôi tên là Hoàng Sinh, người ta gọi tôi với biệt danh Hoàng Đại Thánh. Tôi thấy ngài đi lang thang trong khu vực của người Anh, có lẽ ngài đang quan tâm đến lĩnh vực thương mại quốc tế phải không?”

Đỗ Nhân vẫn không nói gì, tiếp tục nhìn người đàn ông này.

“Tôi đã từng đi cùng các đoàn xe ngựa, đến Vân Quý Tứ Xuyên, và cũng đã đến Myanmar, Xiêm. Nếu ngài thực sự quan tâm, chúng ta có thể hợp tác làm ăn với nhau.”

“Ngài đi một mình à?”

“Đúng vậy.”

“Ngài đã từng buôn bán những mặt hàng gì?”

“Bánh trà, đồng Điện Nam, phụ nữ Tứ Xuyên, muối giếng, cùng với gỗ đỏ và đá quý.”

“Đoàn ngựa thì sao?”

“Bị quân Miến Điện chặn đường, cả người lẫn hàng đều mất hết. Tôi bơi giỏi nên đã nhảy xuống sông để trốn thoát.”

“Vậy là bạn không còn gì cả à? Không có vật tư cũng không có người giúp đỡ?”

“Có thể coi là vậy.”

“Huang Sheng, anh có cách nào để liên lạc với thương nhân Anh không?”

“Mỗi tháng mùng một, các thương nhân Anh sẽ vào thành phố mua sắm. Lúc đó chắc chắn sẽ có cơ hội.”

“Tôi không có thời gian; có cách nào nhanh hơn không?”

“Có một cách, có thể thử xem.”

……

Vào lúc canh hai ngày hôm sau, dưới sự dẫn dắt của Huang Sheng, Đỗ Nhân cùng vài tên vệ sĩ đã ẩn náu trong một con hẻm nhỏ.

Khi họ đang sốt ruột chờ đợi, một bóng đen lén lút xuất hiện ở cuối con hẻm.

“Anh Du, nhìn kìa, đó chính là Smith.”

“Chắc chắn rồi?”

“Anh ta đến đây cứ ba ngày một lần để tìm bà góa Zhang – người kinh doanh theo kiểu “cửa mở nửa vời”.”

“Bắt lấy hắn, nhớ phải cẩn thận.”

Những tên vệ sĩ ấy bất ngờ xuất hiện trước mặt Smith. Một cái gậy… hắn bị đánh cho ngất đi. Sau đó, họ buộc miệng hắn lại và mang đi.

Đỗ Nhân thở dài; thật là phải dùng biện pháp thô bạo một chút.

Dưới ánh nến, một chén nước được đổ vào mặt Smith khiến hắn tỉnh dậy; ngay lập tức, hắn muốn la lên “cứu tôi!”. Nhưng một thanh kiếm ngắn đã khiến hắn im lặng lại.

“Thưa ngài, đừng giết tôi… tôi có tiền!” – Smith nói bằng tiếng Trung yếu ớt.

“Chúng tôi không phải là bọn cướp; chúng tôi chỉ muốn trao đổi về việc kinh doanh thôi.”

“Tôi có tiền… bằng bảng Anh đấy.”

Họ đã trao đổi mãi nhưng không thành công. Vì tiếng Trung của Smith rất hạn chế; ngoại trừ một số câu nói thông thường, ông ta gần như không biết gì khác.

Tất cả mọi người đều ngẩn ngơ; làm sao có thể giao tiếp được chứ?

Huang Sheng cũng lắc đầu; ông ấy đã cố gắng hết sức rồi… ông thực sự không biết tiếng Anh. Trong suốt cuộc đời mình, ông chưa từng viết được 100 chữ bằng bút lông vuông.

……

Smith vẫn tiếp tục van nài:

“Đừng giết tôi… tôi có tiền…”

Có lẽ, hoàn cảnh của các thương nhân Anh ở Quảng Đông không mấy tốt đẹp lắm… Có lẽ vì vậy mà họ mới học thuộc lòng câu nói đó đến thế.

“Anh Du, anh nghĩ họ làm thế nào để giao tiếp với bà góa Zhang vậy?”

Đỗ Nhân ngạc nhiên một chút; đây quả là một câu hỏi hay.

  Một vệ sĩ cười và nói:

  “Chuyện nhỏ như thế này, cần phải bàn bạc sao?”

  “Dù sao cũng phải thương lượng giá cả chứ.”

  Chính quyền nhà Thanh quản lý các thương nhân Anh rất nghiêm ngặt; họ cấm phụ nữ lên bờ, đồng thời cũng cấm họ thuê người hầu của Trung Quốc.

  Thậm chí,

  các nhà thổ ở Quảng Châu cũng tập thể từ chối hợp tác với họ.

  Vì vậy, Smith mới nghĩ ra cách này:

  lẻn ra khỏi một con hẻm kín, tìm đến một cánh cửa hé mở… Và chỉ sau khi trả gấp năm lần giá cả, anh ta mới có thể thành công.

  Smith nhìn nhóm “kẻ bắt cóc” kỳ lạ này đang trò chuyện trước mặt mình… Anh ta thực sự hiểu được một từ – “Bà góa Zhang”! Vì vậy, anh ta lớn tiếng lặp lại từ đó; anh biết đó là tên gọi của người phụ nữ đó.

  Mọi người đều ngạc nhiên; hôm nay họ thực sự được chứng kiến những điều lạ lùng từ phương Tây. Nhờ vào ngôn ngữ cử chỉ và sự suy đoán, Đỗ Nhân dường như hiểu ý của họ.

  “Các ngài muốn chúng tôi đi gọi bà góa Zhang đến đây à?”

  Các vệ sĩ đều gật đầu.

  ……

  Bà góa Zhang, người đã phải chịu đựng những tai họa oan uổng, run rẩy như những chiếc lá trong mùa thu. Bà đã chuẩn bị tâm lý cho những điều tồi tệ nhất có thể xảy ra… Nhưng mọi thứ lại không giống như những gì bà tưởng tượng.

  Đỗ Nhân quan sát kỹ người phụ nữ này… Cô ấy có một vẻ đẹp đặc biệt, trọn vẹn hơn so với những người khác.

  “Anh có thể giúp tôi dịch giúp không?”

  “Được chứ, được.”

  “Anh thực sự biết nói tiếng Tây phương à?”

  “Tôi chỉ biết một chút tiếng Anh thôi.”

  Sau nửa đêm tranh luận, cuối cùng họ cũng hiểu được ý của nhau. Smith nhận ra rằng những người này không phải là kẻ bắt cóc, mà là muốn vượt qua hải quan Quảng Đông để làm ăn với mình.

  Đỗ Nhân cũng hiểu rằng người này chỉ là một thủy thủ bình thường, trước đây từng là một kẻ lang thang. Khi đang xin ăn ở bến cảng, anh ta bị thuyền trưởng bắt đi và từ đó trở thành thủy thủ. Tiền lương? Họ nói rằng sẽ thanh toán khi trở về London… Nhưng đó thực sự chỉ là lời hứa suông mà thôi. Về điều kiện làm việc… thì trên tàu, họ chỉ được ăn bánh mì vụn và rượu rum, cùng với đủ loại động vật gặm nhấm kỳ lạ mỗi ngày thôi.

Nếu không tuân lệnh, thuyền trưởng sẽ trừng phạt bằng roi đánh.

Trên đất liền, họ vẫn được coi là những con người bình thường…

Đỗ Nhân cố tình quan sát xem cột sống của anh ta; những vết thương rõ ràng khiến anh ta tin vào điều đó.

Nói chung, đúng là một lũ rác rưởi…

Nhưng trước khi lên đường, Lý Dục đã ra lệnh: “Dù họ là kẻ tồi tệ, tội phạm, nghiện rượu hay người theo đạo dị giáo, hãy thu hồi tất cả!”

“Ngàn vàng cũng không mua được xương ngựa…”

……

Còn Đỗ Nhân thì cũng tò mò muốn biết thêm về quá khứ của góa phụ Zhang.

Trương Tiểu Mai… 26 tuổi. Khi còn nhỏ, cô đã theo gia đình sang Nam Dương kiếm sống; sau đó kết hôn với một thương nhân Hà Lan. Nhưng người đàn ông này qua đời vì bệnh, và cô cũng không còn nơi nào để quay về. Sau nhiều lần thay đổi chủ nhân, cuối cùng cô cũng trở về quê hương.

“Chỉ mới 26 tuổi mà đã trải qua quá nhiều điều…”

“Ngài đang nói đùa đấy.”

Rõ ràng, cô ấy hiểu lầm ý của Đỗ Nhân. Thực ra, ông ta chỉ nghĩ rằng cô ấy là một nguồn thông tin quý giá có thể được sử dụng cho mục đích nghiên cứu khoa học.

Lý Dục rất quan tâm đến hoạt động thương mại ở nước ngoài, nhưng lại thiếu nguồn thông tin. Và bây giờ, cô ấy chính là nguồn thông tin đó.

Ngày hôm sau, bên ngoài bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

“Chuyện gì vậy?”

“Thưa ông Du, người Anh phát hiện Smith mất tích nên đã báo cáo với chính quyền. Các lính tuần tra của Quận Quảng Châu đang đi khắp nơi để tìm kiếm; họ treo thưởng 200 lượng cho ai cung cấp thông tin về Smith.”