A Fen là một trong những người phụ nữ địa phương được gửi đến bởi ông tổ của châu Thái Châu.

Cô ấy có vẻ ngoài khá xinh đẹp, điềm đạm và kín đáo.

Chiều cao không quá lớn, nhưng rất phù hợp với thẩm mỹ giản dị của vùng này.

Triệu Nhị Hổ sững sờ lại,

chỉ biết nhìn A Fen một cách ngẩn ngơ, không biết nên nói gì.

Lý Dục vẫy tay, bảo cô ấy rút lui trước.

“Hãy nhìn về phía trước và sống hạnh phúc. Họ ở dưới suối vàng cũng sẽ yên lòng. Mỗi khi Tết đến, hãy nhớ đốt thêm vài tờ giấy vàng.”

“Lý gia chủ!” Nhị Hổ nức nở.

“Nếu anh coi tôi như anh trai, thì hãy nghe theo sắp xếp của tôi.”

……

Triệu Nhị Hổ đứng dậy khỏi ghế,

quỳ xuống và đập đầu hai cái.

“Trong suốt cuộc đời này, Nhị Hổ thuộc về anh; khi chết, Nhị Hổ cũng sẽ là ma của anh.”

Lý Dục vội vàng đứng dậy và giúp anh ta đứng dậy.

Trong khoảnh khắc đó, tình anh em giữa họ trở nên sâu đậm và hòa thuận.

Tất nhiên,

với địa vị hiện tại của Lý Dục, việc thành lập một mối quan hệ anh em chính thức là điều không thể.

Đó chỉ là một nghi thức nói ra miệng mà thôi,

tương tự như cách một sếp và nhân viên cùng nhau gọi nhau là anh em trên bàn tiệc.

Nhân viên cần phải bày tỏ lòng biết ơn của mình,

nhưng không thể thực sự coi mình là anh em của sếp.

Và càng không được phép khoe khoang địa vị trước mặt những người đã công nhận mình là “cháu trai” hay “đầy tớ” của sếp.

Bởi vì từ góc độ huyết thống mà nói, cháu trai hay thú cưng đều là người trong gia đình.

Họ gần gũi hơn nhiều so với những người ngoài như anh em.

Tất cả những điều trên, Triệu Nhị Hổ đều không hề nghĩ đến, vì vậy anh ta đã tránh khỏi rất nhiều rắc rối.

……

Ý nghĩa của Hiệp hội Hỗ trợ Lao động Cảng không cần phải nói ra cũng rõ ràng.

Tổ chức này nhất định phải nằm trong tay những người tin cậy.

Triệu Nhị Hổ rời đi, lên một con thuyền vận chuyển than và trở về Chương Hưng.

Bên trong buồng thuyền, tro than chất đầy mọi nơi.

“Các bạn hàng ngày đều vận chuyển than à?”

“Mỗi ngày đi và về một chuyến. Con thuyền gần như bị nặng đến mức sắp chìm rồi.”

“Hội vận chuyển than này cũng tuân theo lệnh của Lý gia chủ phải không?”

“Chắc chắn rồi! Chúng tôi nhận lương từ Lý gia chủ và nghe theo mọi lệnh của ông ấy.”

Người lái thuyền là một người đàn ông trung niên, rất thích nói chuyện. Anh ta vừa quan sát hướng gió vừa nói:

“Trong tháng này, tôi chỉ nhận được 5 lượng tiền lương thôi. Thật thoải mái hơn nhiều so với việc vận chuyển lương thực cho triều đình.”

Mấy người thủy thủ bên cạnh cũng gật đầu cười ha hả.

Có vẻ như,

họ rất hài lòng với điều kiện sống hiện tại của mình.

Triệu Nhị Hổ cảm thấy rất vui vẻ và luôn nghĩ rằng ông Lý là một người có tài năng lớn. Theo ông ấy, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.

Còn người đứng đầu băng đảng Tân Tô thì lại có tầm nhìn xa trông rộng hơn nhiều. Anh ta cảm thấy kính nể sâu sắc đối với Lý Dục. Chính sách “dùng công để chuộc tội” đã nhanh chóng chiếm được lòng tin của rất nhiều người.

Ban đầu, những người vận chuyển lương thực không mấy hài lòng, nhưng sau khi nhận được tiền lương trong một tháng, thái độ của họ đã thay đổi. Nhiều người nghĩ rằng việc có thêm một người lãnh đạo mạnh mẽ ở trên cũng không tồi chút nào. Gần Tết rồi, cuộc sống của họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; rượu, gà nướng và quần áo mới đều trở thành điều khả thi.

…Hơn nữa, yêu cầu “giúp đỡ người thân” của Đàm Mục Quang cũng đã được đáp ứng. Yêu cầu này vốn mang tính chất “thăm dò”. Có lẽ, cả hai bên đều hiểu rõ ý định của nhau. Con trai của người hảo tâm đã phạm tội đánh nhau gây chết người, nhưng lại có thể ra khỏi tù như vậy, thậm chí còn được các viên chức của huyện Ngô đưa đến tận nơi. Kết quả kỳ lạ này chứng tỏ một điều: Lý Dục thực sự đã có ảnh hưởng lớn trong cơ quan chức năng. Người này có những âm mưu lớn lao. Với tầm nhìn của Đàm Mục Quang, có thể thấy rằng Lý Dục không đơn thuần muốn trở thành một lãnh chúa địa phương bình thường; ít nhất thì anh ta cũng muốn noi theo hình mẫu của các lãnh chúa địa phương độc lập. Đàm Mục Quang đã suy nghĩ rất nhiều ngày; nếu từ chối hợp tác, băng đảng Tân Tô sẽ bị xóa sổ hoàn toàn. Nếu tố cáo với chính quyền, thì không chỉ phản bội tinh thần huynh đệ giang hồ mà chính quyền cũng có lẽ sẽ không tin tưởng anh ta, thậm chí còn thông báo cho Lý Dục biết. Kết quả vẫn sẽ giống nhau thôi.

Vậy thì chỉ còn một con đường duy nhất để chọn lựa,

Đó là phải trung thành theo sự dẫn dắt của Lý Dục, bước đi không ngừng cho đến khi tối tăm bao phủ mọi thứ.

Vào buổi chiều tà,

Đàm Mục Quang bước xuống bờ sông, nhìn ngắm mặt nước đã phủ một lớp băng mỏng.

Anh ta nhẹ nhàng bước lên lớp băng đó,

Nhìn lên bầu trời tối đen, thầm nghĩ:

“Cuộc đời này của tôi, giống như đang bước trên lớp băng mỏng vậy.”

“Nếu trời có linh hồn, xin hãy phù hộ tôi qua được bên kia sông.”

“Nếu lớp băng vỡ giữa chừng, thì đó chính là số mệnh của tôi.”

Lớp băng kêu răng reo, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

……

Một người đàn ông đang thu gom lưới bên bờ sông nhìn thấy cảnh này và hoảng sợ la lên:

“Nguy hiểm quá! Lớp băng này mới chỉ đóng lại vào buổi sáng thôi!”

Tuy nhiên, Đàm Mục Quang vẫn tiếp tục bước từng bước một, cho đến khi đến bên kia sông.

Sau đó, anh ta mới lớn tiếng nói:

“Không sao đâu, tôi biết mình đang làm gì. Các bạn có thể quay lại được rồi.”

Anh ta mang theo bật lửa, đến đền Thần Sông, châm lên những ngọn nến với lòng thành kính,

Rồi quỳ xuống cúi đầu lâu lắm.

Bức tượng của Lão Minh – người sáng lập giáo phái Lỗ Giáo – yên lặng nhìn chằm chằm vào người đàn ông này,

Không biết liệu ông ấy có ban cho anh ta bất kỳ lời khuyên nào hay không.

Dù sao đi nữa,

Đàm Mục Quang đã quyết tâm hoàn toàn, coi Lý Dục là người đáng tôn trọng nhất.

Dù các bậc trưởng lão trong tổ chức Cao Bang có công nhận đi nữa,

Thì phe Su Bang vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của Lý Dục.

Ngày hôm sau,

Anh ta tự nguyện đến gặp Lý Dục, nộp bản danh sách nhân viên, các hồ sơ về việc vận chuyển lương thực qua sông trong những năm trước, cùng với nhật ký hành trình.

Đồng thời, anh ta cũng phàn nàn về tình trạng hỗn loạn bên trong phe Su Bang, về việc các con thuyền đã quá cũ kỹ,

Và yêu cầu gia tộc Lý Jia Bao cử người có năng lực đến giúp sửa chữa và mua thêm những con thuyền mới.

Đối với những đề nghị này, Lý Dục đồng ý hoàn toàn và giới thiệu Đàm Mục Quang với những người giàu có có trách nhiệm thu gom lương thực dưới quyền chỉ huy của mình.

Về lương thực năm tới,

Cách thức thu gom và vận chuyển,

Cần phải được thảo luận kỹ lưỡng và đưa ra một kế hoạch cụ thể.

……

Khi tháng Chạp đến, tuyết rơi dày đặc, trời đất trở nên lạnh giá cắt da.

Tất cả các công trình đều đã dừng lại.

Những người lao động chân tay ẩn náu tại bến cảng Xu Jiang, trong những kho hàng được dùng làm nơi nghỉ ngơi tạm thời; họ uống nước và trò chuyện với nhau.

Bên trong lò sưởi, than hoa đang cháy rực, tỏa ra hơi nóng ấm áp.

“Nước đã sôi rồi!” Một người di chuyển chiếc ấm sắt đang sôi sang một cái bát lớn.

Một ít lá trà ở đáy bát lập tức nở rộ, phủ đầy mặt nước.

“Cứ uống đi.”

Mọi người lần lượt cầm lấy bát, cảm nhận hơi nóng ấm áp từ bên trong, rồi từ từ uống từng ngụm.

Bên ngoài trời giá lạnh buốt, nhưng bên trong căn phòng thì rất thoải mái.

Ai đó kéo rèm vào bên trong và nói:

“Ông Hổ, ông đến rồi à?”

“Đúng vậy, thật là lạnh quá…”

“Trong thời tiết giá rét này, suốt vài ngày qua không có con tàu thương mại nào đến bến cảng cả. Ông đi đâu vậy?”

“Tôi đi mua than, gạo, mì và thịt để dự trữ cho gia đình.”

“Ông Hổ thật là chu đáo với mọi người…”

Mọi người cùng cười. Cách đây 10 ngày, Phó Chủ tịch Hiệp hội Hỗ trợ Lao động viên Bến cảng Xu Jiang – Triệu Nhị Hổ– đã kết hôn. Những người lao động đã cử đại diện đến dự lễ cưới.

Lý Dục vì một số lý do riêng đã không tham dự, nhưng ông vẫn chuẩn bị một khoản của hồi môn đáng kể cho cô dâu – A Fen. Khoản của hồi môn đó đủ để Triệu Nhị Hổ và vợ anh có thể sống thoải mái trong ba năm. Ngay cả một căn nhà nhỏ với mái ngói cũng khiến mọi người ao ước.

Mọi người đều nói rằng ông Hổ thật may mắn khi lấy được một cô vợ giàu có và hiền thảo. Hơn nữa, cha mẹ cô dâu đều đã mất; cô ấy rất chung thủy và có khoản của hồi môn khá lớn… Thật sự là một “con ngựa vằn” trong thị trường hôn nhân.

…

Những người lao động coi đây là niềm may mắn của mình nhờ vào sự hỗ trợ của hiệp hội và lòng hào phóng của ông Lý. Bởi vì Vương Lục và Triệu Nhị Hổ đã trực tiếp gặp ông Lý khi ông đến kiểm tra công việc, và họ đã xin phép sử dụng một kho hàng trống để mọi người có chỗ nghỉ ngơi và giữ ấm trong thời tiết lạnh giá này. Ban đầu, mọi người đều lo lắng rằng yêu cầu này có phù hợp không… Nhưng Lý Dục đã đồng ý ngay lập tức.

Đã cho phép những người lao động khổ cực sử dụng tạm thời căn tin và kho hàng để trú ẩn trong mùa đông lạnh giá này.

  Chỉ có một điều kiện duy nhất: mỗi buổi tối trước khi rời đi,

  họ phải quét dọn sạch sẽ nơi ở.

  Những người lao động này rất trân trọng điều này; họ tự nguyện dọn dẹp mỗi ngày,

  nên nền nhà và các bức tường đều được vệ sinh sạch sẽ đến mức đáng kinh ngạc.

  Quan chức cai trị Trần Giai, ông Hồng Chí Phủ cùng các thuộc cấp đã ra ngoài dưới gió tuyết để kiểm tra những công trình đã hoàn thành dọc theo tuyến đê đập.

  Họ đều rất ngợi khen,

  và đồng ý rằng Lý Dục thực sự rất quan tâm đến công việc này.

  Trong số 4 đoạn sông được kiểm tra ngẫu nhiên, 3 đoạn bờ đê và con đường hoàng gia đều đạt tiêu chuẩn.

  “Ông Chu, ông nghĩ sao về những gì chúng ta vừa thấy?”

  “Rất tốt! Phía trước kia chính là bến cảng Tư Giang phải không?”

  Trần Giai đứng trong khoang thuyền chính thức, chỉ về phía bờ sông và hỏi.

  “Đúng vậy.”

  “Ông Hồng, chúng ta cũng đi xem thử nhé?”

  “Được.”

  Khi nhóm người vừa đến bến cảng Tư Giang,

  họ thấy hàng trăm người lao động bất ngờ chạy ra từ kho hàng, quỳ gối trên tuyết.

  ……

  “Đây… đây là chuyện gì vậy?”

  Một viên chức nhỏ tại bến cảng vội vàng giải thích:

  “Vào mùa đông, công việc ít đi, nên những người lao động này đều trú ẩn trong kho hàng để sưởi ấm và uống trà.”

  “Nghe nói các vị quan đến đây, họ rất lo lắng.”

  Trần Giai – người hiểu rõ nỗi khổ của người dân – hỏi:

  “Tiền lương một ngày của họ có đủ để mua trà không?”

  Viên chức nhỏ trả lời nhỏ giọng:

  “Là do ông Lý lòng tốt, thấy họ thật đáng thương nên mới cho họ sử dụng những nơi này miễn phí trong thời gian này.”

  Trần Giai rất ngạc nhiên,

  anh ta vẫy tay bảo mọi người nhường đường, sau đó đi vào bên trong.

  Anh ta thấy những bát trà đầy ắp, những tấm than đang cháy, và cảm thấy vô cùng xúc động.

  Anh ta cũng không khỏi ghé thăm căn tin dành cho những người lao động,

  đúng lúc đó là giờ ăn trưa.

  Anh ta rất hài lòng với bữa ăn chỉ với một đồng xu.

  Và anh ta lấy ra hai đồng tiền đồng, nói:

  “Hãy lấy cho tôi và ông Hồng mỗi người một phần.”

  “Ông Hồng, ông có muốn tham gia không?”

……

Hoàng Văn Vận cười ha hả, vỗ bỏ những bông tuyết trên áo choàng của mình. Nhận lấy đôi đũa, ông nói lớn:

“Có lẽ ngài Chu không biết, với thức ăn như thế này, khi còn trẻ, tôi chỉ có thể mơ ước mới được thưởng thức.” Nói xong, ông lấy một chén cơm đã để lâu, dùng đũa gắp hai miếng bánh bao. Đầu tiên, ông uống một ngụm lớn canh cải bắp có mỡ và muối.

“Ông Hoàng, thức ăn này ngon không?”

“Canh có mỡ, có muối… Còn mong gì hơn nữa?”

Trần Giai cũng không nhịn được mà cười ha hả, cuộn tay áo lên và bắt đầu ăn uống một cách thoải mái.

Hoàng Văn Vận đang ở độ tuổi sung sức; ông ăn hết sạch tất cả thức ăn trước mặt. Còn Trần Giai, vì tuổi tác đã cao, ông e lệ cất hai miếng bánh bao vào tay áo và nói: “Mỗi hạt bánh đều là công sức lao động vất vả; để lại cho tôi ăn sáng mai.” Thực sự, ông đã no quá mức; vì ngại để thức ăn thừa, sau khi ăn hết chén cơm, ông cảm thấy nuốt khó. Đứng yên một lúc lâu, ông mới thốt lên:

“Lý Dục quả là một người chân thành. Tất cả những lời dạy của tôi, ông ấy đều nghe theo.” Là một người khá liêm khiết, đồng thời cẩn thận và trung thành với hoàng đế, Trần Giai hiểu rõ con người và tình hình của đại Qing. Với vai trò đó, ông luôn tuân thủ mọi yêu cầu của Hoàng đế Gia Long một cách nghiêm túc; đồng thời, ông cũng biết rằng người dân đã phải chịu đựng quá nhiều gánh nặng, và ông không muốn gây thêm bất kỳ áp lực nào cho họ nữa. Chính vì vậy, ông trở thành một người đầy mâu thuẫn trong suy nghĩ và hành động của mình. Miễn là những đồng nghiệp không quá tham lam, ông luôn sẵn lòng hợp tác với họ. Với tâm lý như vậy, việc ông đánh giá cao Lý Dục cũng là điều dễ hiểu.

Đúng lúc đó, rèm cửa căn tin được kéo ra, và Lý Dục bước vào. Trên người ông vẫn còn hơi lạnh từ bên ngoài, cùng với bụi tuyết. Ông cởi chiếc mũ da xuống và chào mọi người:

“Các ngài, tôi đến muộn rồi.”

“…

Trần Giai là một người chính trực và thẳng thắn. Khi đợt tiền bạc thứ hai được vận chuyển vào kinh thành, một bản tấu bí mật của ông cũng được gửi theo. Các vị hoàng đế trong triều đình nhà Thanh đều rất ưa chuộng hệ thống tấu bí mật này; đặc biệt là Hoàng đế Càn Long – không chỉ các tướng lĩnh quân đội Bát Quân, các tổng đốc, tuần phủ, mà cả các quan chức cấp cao khác cũng có quyền gửi tấu bí mật. Về mặt bề ngoài, đây là một đặc ân dành cho các quan lại; nhưng thực chất, đó là biểu hiện của sự thiếu tin tưởng vào các địa phương, và việc kiểm soát từ trung ương được thực hiện một cách triệt để. Quyền lực hoàng gia luôn ở vị trí cao nhất. Thông qua các bản tấu bí mật, hoàng đế có thể biết được những thông tin có thể chưa được đề cập trong các văn bản chính thức, thậm chí là những điều bị cố tình che giấu. Bản tấu bí mật của Trần Giai đã mô tả một cách khách quan những sự kiện quan trọng gần đây liên quan đến Tô Châu Phủ; ở cuối bản tấu, ông đã đánh giá cao công việc xây dựng các công trình dọc theo tuyến đường thủy, và cũng đề cập đến tên của Lý Dục một lần duy nhất, gọi ông là một người dân có lòng trung thành và chăm chỉ, và cho rằng triều đình nên khen thưởng ông. Đồng thời, vào khoảng thời gian đó, nhóm người do Phúc Khang An dẫn đầu cũng đã rời kinh thành. Ông mang theo hơn 20 người hầu cận và đi xe ngựa về phía nam. Là một quan chức cấp tổng đốc, ông hoàn toàn có thể sử dụng tàu chính thức để di chuyển từ Thông Châu đến Tô Châu Phủ; đó là cách di chuyển thoải mái nhất cho những chuyến đi xa. Tuy nhiên, ông cho rằng cách này quá chậm. Vào mùa đông, khi mực nước thấp, một con tàu chính thức từ Thông Châu đến Tô Châu sẽ mất ít nhất 25 ngày; trong khi đó, đi xe ngựa chỉ mất 11 ngày mà thôi. …… Thậm chí, khi các quan chức ở Tô Châu Phủ nhận được tin từ các trạm dịch mã, thông báo rằng vị tổng đốc mới đã rời kinh thành, sau đó hai ngày nữa, họ lại nhận được tin khẩn cấp rằng vị tổng đốc đã qua Dương Châu Phủ và đang trên đường lên tàu ở cảng Yizhen. Hoàng Văn Vận bỗng nhiên nhảy dựng lên, la hét một cách thiếu điềm độ: “Nhanh lên, mọi công tác chuẩn bị đón tiếp phải được thúc đẩy ngay lập tức! Vị tổng đốc sẽ đến muộn nhất là trong vòng hai ngày nữa.”

**Ngày hôm đó,**

Các quan lại của một phủ và ba huyện đều bận rộn đến nỗi không kịp nghỉ ngơi. Lượng công việc quá lớn; họ phải cử người đi tìm hiểu thời gian và địa điểm cụ thể mà viên tổng đốc sẽ đến. Họ cũng cần chuẩn bị nhạc cụ chào đón, lễ nghi và thảm đỏ để tiếp đón ông ta. Các quan lại và giới quý tộc trong phủ đều phải có mặt để chào đón. Những con đường mà tổng đốc sẽ đi qua cũng cần được dọn dẹp sạch sẽ và có người canh gác. Ngoài ra, họ còn phải sắp xếp bữa tiệc chào đón và chỗ ở cho ông ta. Cuối cùng, họ cũng cần chuẩn bị các sản vật đặc sản địa phương.

Sau khi tất cả những việc này hoàn thành, theo thông lệ, tổng đốc sẽ gặp riêng nhiều người khác. Đó chính là quy tắc phức tạp của triều đại Đại Thanh.

**Sau một ngày làm việc vất vả**, **ông ta tựa vào lưng ghế và than phiền với vợ:**

“Người ta không biết rằng, việc đầu tiên cần thiết khi làm quan chính là phải có thể chất tốt.”

“Nếu không, dù bạn có tài năng xuất chúng hay có mối quan hệ rộng lớn đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi những rườm rà trong công việc này.”

Bà Hoàng cười và nói:

“May mắn thay, khi còn trẻ, ông đã trải qua nhiều khó khăn, nên giờ đây ông mới có nền tảng vững chắc.”

“Ồ?”

“Tôi nghe nói rằng, ông Châu đã mệt đến mức gần như không thể đứng dậy được; có lẽ ông ấy bị cảm lạnh.”

**Ông ta thở dài:**

“Hôm nay gió lạnh thổi mạnh, chỉ riêng tôi thôi cũng đã cảm thấy đầu đau nhức nhối; huống chi là ông Châu ở tuổi đó…”

…

Đang trò chuyện, bỗng nhiên người quản gia bước vào từ bên ngoài và nói nhỏ:

“Thưa ngài, người chỉ huy doanh trại thành phố muốn gặp ngài.”

“Anh ta đến đây để làm gì?” Bà Hoàng tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Thưa bà, xin bà tạm thời lui ra ngoài; người này thực sự rất quan trọng.”

Là người tin cậy của **ông ta**, người chỉ huy hai doanh trại quân sự – ông Hồ – thực sự có địa vị quan trọng. Khi bước vào, ông Hồ quỳ gối xuống và nói:

“Kính chào ngài.”

“Đến vào lúc đêm khuya như thế này, có chuyện gì quan trọng cần bàn?”

“Tôi chỉ là một người thô lỗ; tôi chỉ muốn hỏi rằng, sau khi tổng đốc đến đây, doanh trại thành phố sẽ thuộc về ai quản lý?”

Câu hỏi này rất nhạy cảm; **ông ta** ngừng cười và im lặng, nhìn chằm chằm vào người đàn ông thô lỗ này, đoán rằng chắc chắn còn điều gì đó khác đằng sau câu hỏi đó.

Quả nhiên, Lão Hồ cúi chào và nói:

“Phòng thủ thành trì xin nghe theo lệnh của quý ông.”

“Tốt, tốt. Quan này không nhìn nhầm người đâu.”

Hoàng Văn Vận tiếp tục an ủi ông ta một lúc rồi tự mình đưa Lão Hồ ra cửa.

Đây đã là sự đối xử đặc biệt rồi.

Trong mắt các quan lại văn phòng, các tướng lĩnh chỉ là những người không đáng kể; chỉ có những viên tổng binh mới đáng được chú ý.

“Chàng ơi, người này thật sự có lòng.”

“Ừm, có lẽ là do sự hướng dẫn của Lý Dục kia…”

Hoàng Văn Vận thực sự rất khôn ngoan, biết đánh giá con người một cách sâu sắc.

Bà Hoàng lặng đi một lát rồi nói:

“Thiếp nghĩ, Li Tiểu Ca này rất tốt bụng, trung thực. Trong thời buổi này, hiếm có người như vậy.”

“Đúng vậy, quan này cũng đồng ý.”

Vào ban đêm,

Hoàng Văn Vận nằm trên giường nhưng vẫn không ngừng suy nghĩ:

Lý Dục cố gắng xây dựng mạng lưới quan hệ một cách ráo riết như vậy, chắc chắn là có mục đích gì đó.

Nhưng việc Trần Giai muốn giúp anh ta có một xuất thân chính thống thì cũng là điều tốt.

Khi con người có mục tiêu, họ sẽ ít khi làm những việc vượt quá giới hạn.

……

Vào buổi sáng hôm đó,

trước cổng dinh thự rất đông người, như một chợ.

Hoàng Văn Vận liên tục đưa ra các mệnh lệnh, điều phối mọi người đến những nơi cần thiết.

Các tin tức từ lính điều tra báo về:

Ông Phúc Khang An sẽ đến cổng Chương trong vòng 2 giờ nữa.

Trước khi ông ấy đến, cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Hàng nghìn binh sĩ và nhân viên đã được điều động để dọn dẹp các con đường.

Cách cổng Chương 5 dặm,

Trần Giai và Hoàng Văn Vận dẫn đầu khoảng hai trăm người quan trọng đang chờ đợi trong gió lạnh.

Những bông tuyết cũng bắt đầu rơi xuống, thêm vào không khí ồn ào này.

Trần Giai thỉnh thoảng ho khan, rõ ràng là anh ta thực sự bị bệnh.

“Lão gia, sao không vào căn phòng bên kia ấm áp một chút?”

“Không sao đâu, không sao đâu… Lão ta vẫn ổn.”

Hoàng Văn Vận trong lòng thở dài,

   Trần Giai quả là một ông chủ tốt; ông ấy không hung ác, không tham lam, làm việc rất điềm đạm và xuất phát từ lương tâm công bằng.

  Có lẽ những người quân tử mà sách vở của các bậc hiền triết đã nói đến, chính là như vậy.

  Không lạ gì mà Hoàng đế lại trọng dụng ông ấy.

  ……

   Lý Dục cũng có mặt tại đây;

  Là một nhân vật quan trọng trong gia đình này, ông ấy luôn không thể thiếu trong những dịp như hôm nay.

  Mặc chiếc áo choàng lông cáo và giày cao gót dày,

  đứng giữa đám đông, ông ấy không hề cảm thấy lạnh.

  Trong khi đó, những người học giả xung quanh đã run rẩy vì lạnh đến mức mặt tái nhợt.

  Ông ấy cùng với một người quen bên cạnh, ông Pan, cười nói:

  “Nếu Quan Tổng đốc vẫn chưa đến vào buổi trưa nay, thì hôm nay sẽ có vài người phải được đưa đi đấy.”

  Ông Pan cười, rồi lấy ra một cái lò sưởi bằng đồng tinh xảo từ trong tay áo:

  “Hồi tôi còn trẻ, đã đi khắp vùng biên giới phía Bắc; tôi hiểu rõ cách để chống rét.”

  “Chú thực sự là một người xuất chúng.”

  “Chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi; không thể so sánh được với chú.”

  “Chú có biết không, triều đình đang muốn thiết lập ‘toàn thành’ ở khu vực này?”

  “Tôi và một số bạn bè đều nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi.”

  “Tại sao vậy?”

  “Khi thế giới thanh bình, nếu đột nhiên thiết lập thêm ‘toàn thành’, sẽ có rất nhiều thương nhân và dân chúng bị phá sản.”

  Rõ ràng, ông Pan biết rõ rằng,

  Ngay từ khi bắt đầu tiến vào đất nước này, việc thiết lập các “toàn thành” đã diễn ra như thế nào.

  Chiếm đất, xây dựng thành phố… thực chất cũng giống nhau mà thôi.

  Các tướng lĩnh của Bát Kỳ chỉ cần vung roi lên:

  “Từ đây đến đó, tất cả đều thuộc về chúng ta.”

  “Yêu cầu những người đang sống ở đây phải rời đi trước khi mặt trời lặn.”

  “Thôi thì, đừng thông báo gì cả… cứ để họ ở lại và trở thành những người phục vụ riêng của tôi thôi.”

  Điều đáng châm biếm là,

  Những người phục vụ này sau này lại sống khá sung túc.

   Lý Dục quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào ông Pan,

  Sau một lúc lặng lẽ, ông mới nói nhẹ:

  “Đó không phải là tin đồn đâu.”

  Vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt đỏ hồng của ông