Người đàn ông mặc áo đỏ chính thức đang xếp hàng trước cửa tiệm gạo ở khu Tây Thành không khỏi rơi những giọt nước mắt đau buồn.

Anh ta lau nước mắt và nói với những người xếp hàng:

“Cuối cùng cũng sẽ được sống yên bình vài ngày rồi.”

“Thời buổi này thật sự không thể sống nổi được… Ủi ủi ủi…”

Cũng đang xếp hàng, một vị tiến sĩ mới đỗ cũng không kìm được nước mắt. Trong kỳ thi khoa cử mùa xuân năm ngoái, không một ai trong số họ được phong chức; tất cả chỉ là danh nghĩa mà thôi.

Đến nỗi, một vị tiến sĩ cao quý như vậy còn phải cởi bỏ áo dài, ra đường mở quán nhỏ để kiếm sống bằng việc viết thư cho mọi người.

Thật là oan ức…

Oan ức quá đỗi…

……

Tứ Chín Thành, sau khi bị kìm nén trong thời gian dài, giống như một con vật đang ngủ đông, cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

Tuy nhiên,

bên trong Hoàng thành thì vẫn tỏ ra cứng rắn và kiểm soát chặt chẽ, trong khi bên ngoài thì có vẻ lỏng lẻo.

Vua Yongyan là một diễn viên xuất sắc; màn trình diễn tuyệt vời của ông tại Điện Thái Hòa đã thành công trong việc lừa gạt tất cả mọi người.

Các cuộc đàm phán hòa bình?

Chỉ là những trò lừa đảo hoàn toàn, nhằm mục đích duy trì sự ổn định và ngăn những kẻ ngu ngốc Tứ Chín Thành không làm trở ngại cho việc rút quân của mình.

Bên trong Tử Cấm Thành,

những người lính canh đang bận rộn chuẩn bị xe cộ đều là những khuôn mặt xa lạ.

Nữ hoàng Xiao, mặc trang phục đi săn, vội vàng kiểm tra công tác chuẩn bị rút quân dưới sự bảo vệ của các lính canh.

Bà cau mày và ra lệnh:

“Những đồ cổ, tranh vẽ, sản phẩm thủ công này đều phải bỏ hết. Chỉ giữ lại đá quý và vàng thôi; những thứ khác đều không cần mang theo!”

“Từ bây giờ trở đi, Hoàng thành sẽ bị phong tỏa; ai vi phạm lệnh sẽ bị giết.”

“Thông báo cho tất cả các cung phi, hãy thay đổi trang phục thành của người dân bình thường; nếu ai cản trở việc rút quân, ta sẽ để họ lại cho Ngô Quân để họ trải nghiệm ‘nghi thức kéo cừu’.”

“Vâng.”

……

Xiao Xiao Qi hiện nay có phần giống một người phụ nữ mạnh mẽ; hầu hết các tướng lĩnh chính trong lực lượng bảo vệ Vườn Ngọc Thanh Minh đều do bà bổ nhiệm.

Bà không biết gì về quân sự hay địa lý, nhưng bà hiểu một điều – bản chất của cuộc đấu tranh quyền lực chính là sử dụng con người.

Ngay cả những con ngựa gầy yếu cũng có thể nhận ra con người, đặc biệt là đàn ông.

Cựu Tổng đốc Cổng chín, người từng là cận thần của hoàng gia, Se Na Tu vội vàng vào cung và đi qua nơi này.

“Kính chào Nữ hoàng Xiao.”

“Đứng

Sena Tu cảm thấy xúc động nhẹ, cúi đầu rời đi.

……

Một người chỉ huy vệ sĩ mới được thăng chức hỏi:

“Thái hậu, phải làm gì với những tù nhân trong ngục?”

“Hãy xử tử hết.”

“Vâng.”

“Khoan đã~”

“Thái hậu còn có lệnh gì nữa không?”

“Kẻ lùn đó của Cơ quan Tình báo Ngô Đình, đã chết chưa?”

“Chưa!”

“Hắn đã khai ra điều gì chưa?”

“Cũng chưa, kẻ đó thật cứng đầu.”

“Dẫn ta xuống xem.”

……

Bước vào ngục, một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm không gian.

Phu nhân Tiêu dùng khăn che mặt, từ từ bước vào bên trong.

Trong một căn phòng tra tấn, Giang Thiên Mộc – người bị trói trên giá tra tấn, trông giống như một quả bí đỏ đầy máu – mở mắt nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Ánh mắt hắn tràn đầy hung ác và dám đánh giá người khác một cách trắng trợn.

Tiêu Tiểu Thất cười lạnh:

“Đồ khốn nạn, gan dạ thật. Ta thích những người anh hùng, sao không đầu hàng đi?”

“Ha ha ha ha~”

Miệng Giang Thiên Mộc đầy bọt máu, nhưng hắn vẫn cười một cách kiêu ngạo.

Bỗng nhiên, hắn nói lên:

“Quỳ xuống, van xin ta.”

……

Tiêu Tiểu Thất không tức giận, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn.

Rồi lại có một câu nói bất ngờ:

“Hoàng đế của các ngươi đã thắng rồi, quân đội của họ sẽ sớm chiếm lĩnh nơi này. Nhưng ngươi sẽ không sống đến ngày đó đâu.”

Ánh mắt Giang Thiên Mộc trở nên u ám; Tiêu Tiểu Thất nhận thấy sự thay đổi đó.

Cô vẫy tay cho mọi người rời đi, tiến lại gần hơn và nói thì thầm:

“Nếu còn sống, con người vẫn có tất cả. Nếu chết đi, ai sẽ nhớ đến ngươi? Chỉ là một bản phong thưởng sau khi chết mà thôi, có ý nghĩa gì đâu?”

“Ngày mai, chúng ta sẽ đi về phía tây, đến một nơi xa xôi, nơi có nước, cỏ và gia súc. Nếu ngươi làm việc cho ta, ta sẽ không bỏ rơi ngươi đâu; đến nơi đó, ta sẽ lo cho ngươi một tổ ấm.”

Giang Thiên Mộc châm biếm:

“Chúng ta đã thành những kẻ mất nhà cửa rồi, còn gì để dựa vào nữa chứ?”

Tiêu Tiểu Thất trả lời một cách nghiêm túc:

“Còn đấy!”

“Thế giới này rộng lớn lắm, dù chỉ sống ở một góc nhỏ, cũng đủ để ngươi sống thoải mái hơn gấp 10 lần so với ở Ngô Đình. Ngươi hẳn hiểu điều này… Dù khổ cực đến đâu, cuộc sống của một quý nhân cũng không bao giờ quá khó khăn đâu.”

……

Trái tim của Giang Thiên Mộc rõ ràng đã bắt đầu lay động!

Người phụ nữ này giống như một con quỷ dữ, bằng lời nói của mình, cô ta đã chính xác tìm đến khe hở duy nhất trong trái tim anh ta.

Anh ta bắt đầu hoảng loạn và nói ra những lời không suy nghĩ.

“Muốn tôi đầu hàng à? Không thể đâu… Trừ khi… trừ khi cô ta cởi hết quần áo đi…”

Tiêu Tiểu Thất lùi lại hai bước:

“Nếu ta thực sự cởi hết, anh sẽ đầu hàng chứ?”

Giang Thiên Mộc cảm thấy mình như đang bị đẩy đến bờ vực thác; sau một lúc im lặng, anh ta bỗng gật đầu.

……

Ánh mắt Tiêu Tiểu Thất lóe lên vẻ tức giận. Cô ta kéo một chiếc ghế lại và bắt đầu cởi bỏ quần áo. Dưới ánh mắt chăm chú của Giang Thiên Mộc, cô từ từ tháo bỏ chiếc áo khoác lông cáo và chiếc áo len để lộ ra chiếc áo lót bằng lụa được thêu họa tiết mặt trăng.

“Đã nhìn đủ chưa?”

Giang Thiên Mộc cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Sau bao nhiêu cuộc tra tấn khốc liệt, cuối cùng anh ta lại rơi vào bẫy tình dục của một người đẹp… Hay đây là âm mưu do chính các phi tần trong cung triển khai? Anh ta cũng chỉ là một người bình thường thôi mà…

……

Tiêu Tiểu Thất mặc lại quần áo và yên bình hỏi:

“Anh… sẽ đầu hàng chứ?”

Một lúc sau, Giang Thiên Mộc nuốt nước bọt và nói:

“Tôi sẵn lòng đầu hàng.”

“Bản danh của anh ở đâu?”

“Ở căn nhà thứ hai trong con hẻm Lạc Mã, trước cửa có một cây đào; đó là nơi ẩn náu của chúng tôi, bên trong có ba năm người.”

Tiêu Tiểu Thất nhặt một miếng vải rách để bịt miệng Giang Thiên Mộc rồi rời khỏi phòng giam. Cô gọi một đội lính canh đến và ra lệnh:

“Hãy canh giữ căn phòng này, không được thẩm vấn ai cho đến khi ta ra lệnh.”

“Vâng.”

Ra khỏi hầm ngục, cô lập tức trả thưởng cho mọi người bằng những lá vàng. Rồi cô ra lệnh:

“Giết hết mọi người trong căn nhà thứ hai ở con hẻm Lạc Mã – nếu có thể bắt được một hoặc hai tù nhân thì càng tốt.”

“Các ngươi mau lên ngựa và đi ngay.”

“Vâng.”

……

Ba mươi phút sau, những người lính cưỡi ngựa trở về, mang theo một tù nhân. Người tù nhân đó tức giận và chửi rủa:

“Kẻ phản bội! Giang Thiên Mộc… Ngươi sẽ không sống sót đâu; người đứng đầu sẽ giết hết gia đình ngươi!”

Giang Thiên Mộc cảm thấy xấu hổ và im lặng không nói gì.

Tiêu Tiểu Thất cười, thở phào nhẹ nhõm… Cô đã đặt cược đúng. Cô ra lệnh thả người đó ra ngoài và lan truyền tin tức đó, nhằm chặn đứng mọi lối thoát cho Giang Thiên Mộc.

“Người đâu!”

“Hãy tìm một căn phòng để chữa trị vết thương cho Đại nhân Jiang, đảm bảo anh ta được ăn uống no nê và nghỉ ngơi thoải mái. Ngày mai, anh ta sẽ cùng chúng ta rút quân.”

Cô ấy cần những người hỗ trợ đắc lực! Rõ ràng, người đứng đầu cơ quan tình báo của Ngô Đình đóng tại Yên Kinh chắc chắn là một nhân vật không hề tầm thường.

Yong Yan không đáng tin cậy. Một khi ông ta đã thiết lập được vị trí vững chắc ở Tây Hạ, Yong Yan – kẻ có tài năng tầm thường này – chắc chắn sẽ bắt đầu e dè và hạn chế sự tham gia của cô ấy vào việc điều hành triều đình.

Tham vọng hoang dã của Tiểu Thất Tiêu vượt xa sự tưởng tượng của mọi người; nếu Yên Kinh không thể sản sinh ra một “Ekaterina”, thì Trung Á cũng hoàn toàn có khả năng làm được điều đó…

……

Suốt đêm, Tử Cấm Thành ánh đèn sáng trưng. Những khoản tiền quân nhu mà các công tước, đại thần gửi đến chỉ đếm được ít ỏi; ai nấy đều than phiền về tình trạng nghèo khó của mình.

Yong Yan ngồi tại Dưỡng Tâm điện, mắt đỏ hoe vì mệt mỏi. Ông ta hoàn toàn không hy vọng rằng những người này sẽ giúp đỡ về mặt tài chính; ông chỉ muốn xua tan đi chút ít cảm giác tội lỗi trong lòng mình mà thôi.

Các sĩ quan ra vào liên tục, báo cáo tình hình chuẩn bị.

“Hoàng thượng, lực lượng kỵ binh tinh nhu từ phía Tây gồm 3500 người; 5500 binh sĩ bộ mới được tuyển mộ bên ngoài thành phố; mỗi người đều được trang bị hai con ngựa; những người không biết cưỡi ngựa sẽ đi bộ cùng với ngựa. Tất cả binh sĩ đều được trang bị ba khẩu súng hỏa, một con dao dài và một con dao ngắn, cùng với áo giáp bằng bông.”

“Hoàng thượng, hơn 3000 thợ thủ công đã vào doanh trại.”

“Hoàng thượng, cha con Dận Thánh Công cùng các quan lại và công tước, đại thần khác đã có mặt tại doanh trại.”

“Hoàng thượng, lương thực cần thiết cho một tháng đã được chuẩn bị xong.”

“Hoàng thượng, đoàn xe ngựa cũng đã sẵn sàng.”

……

Yong Yan ngồi yên trên ghế, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì. Chuyến đi về phương Tây này kéo dài hàng ngàn dặm, tương lai còn rất bấp bênh. Nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác. Hoàng hậu Hita La đang quỳ bên cạnh, khóc lóc thì thầm, khiến ông ta nhìn cô với ánh mắt chán ghét.

“Lúc này mà em khóc làm gì? Điều đó có mang lại may mắn không?”

Đúng lúc đó, Phi tần Tiêu bước vào cung điện và đến bên cạnh, đỡ cô dậy:

“Chị gái tốt bụng ơi~ Hoàng thượng thông minh lắm; đây chính là chiến lược ‘mất ở phía Đông để bù đắp ở phía Tây’, giống như con ve bò cạp thoát xác vậ

Đêm hôm đó, hơn một trăm phi tần và cô gái không có tên trong danh sách sơ tán được tập trung lại ở một gian phòng nhỏ. Bàn ăn được bày đầy các món ăn ngon lành.

Xin… ngài… hãy lưu giữ cuốn sách _6Ⅰ9Ⅰ này nhé (Sáu Chín Sách Nhé!).

Vua Yongyan nâng ly, đôi mắt đỏ hoe.

Dù được gọi là bữa tiệc tối hoàng gia, thực chất đó chỉ là một vụ sát hại hàng loạt. Từ những phi tần già hơn sáu mươi tuổi đến những cô bé mới ba bốn tuổi, tất cả đều bị đầu độc chết. Điều này nhằm tránh việc họ bị Ngô Quân bắt đi và gặp phải những điều tồi tệ khác…

Nhìn thấy xác chết khắp nơi trong điện, Vua Yongyan khóc lóc thảm thiết:

“Các người đừng trách ta, ta cũng chỉ muốn tốt cho các người mà thôi.”

“Sinh ra trong gia đình hoàng gia, đó chính là số phận của các người. Nếu ta không giết các người, họ chắc chắn sẽ bị Ngô Quân bắt đi, và kết cục sẽ còn tồi tệ hơn nhiều…”

Phi tần Xiao và Hoàng hậu đứng bên ngoài điện, cũng không thể kiềm chế nước mắt.

……

Sáng hôm sau, khi bình minh ló rạng, những người đi săn bắt bắt đầu ăn uống. Toàn là thức ăn thịt; mọi người ăn ngấu nghiến không ngừng, cố gắng tích trữ năng lượng cho chuyến đi dài phía trước.

Xiao Xiaoqi cũng không quan tâm đến những quy tắc lịch sự, ăn rất nhiều thịt bò và thịt cừu, sau đó mặc lên người bộ đồ săn phù hợp để cưỡi ngựa và giữ ấm cơ thể; khuôn mặt anh ta cũng được bôi một lớp dầu.

Vào buổi sáng sớm, Tứ Chín Thành vẫn chưa hề hay biết chuyện gì đang xảy ra. Các quan viên đánh trống thông báo khắp thành phố: “Hoàng đế đã xuất quân!”

……

Nơi yên tĩnh của Yingtai…

Cha con Gia Long đối diện nhau; các vệ sĩ đều tránh xa họ.

“Thái thượng hoàng khoẻ chứ?”

“Ta khỏe, Đại Thanh có khỏe không?”

“Đại Thanh chắc chắn sẽ khỏe mạnh!”

“Ngài muốn bỏ trốn à?”

Vua Yongyan gật đầu.

“Bỏ trốn về phía Tây…”

“Tốt, tốt! Hãy đi theo con đường mà người Thổ Nhĩ Kỳ từng đi. Khi đến Tây Vực, nhất định phải mang theo họ!”

……

“Ta muốn xin ngài một việc… Khi ngài đi rồi, hãy để lại việc phòng thủ kinh thành cho ta. Ta muốn noi gương Hoàng đế Chongzhen của triều Minh trước, giành lại danh dự cho Đại Thanh và cho ngài nữa…”

“Thái thượng hoàng, ta không dám đồng ý… Ta thật sự rất khó xử…”

Nói xong, Vua Yongyan lấy ra một lọ sứ màu trắng từ tay áo và đặt nó lên bàn.

Tất nhiên… Đó không phải là sự ép buộc, mà là sự tự nguyện. Thái thượng hoàng chắc chắn sẽ tự nguyện uống thuốc độc đó…

Nhưng Gia Long lại không hiể

“Ta tuyệt không bao giờ phá hỏng kế hoạch săn bắn của ngươi đâu. Ta chỉ muốn chết dưới ánh mắt mọi người, chết dưới ánh nắng mặt trời, để tránh bị người ta vấy bẩn danh tiếng sau lưng.”

“Các sử sách có thể bị sửa đổi, lòng những người văn nhân thì đen tối, còn mắt của người dân thì mù quáng. Ta đã biết điều này từ lâu rồi… Thà rằng…”

……

Yong Yan đột nhiên đứng dậy và la lên:

“Ngươi nói đúng, ngươi lẽ ra đã nên chết từ lâu rồi.”

“Những thành tựu văn hóa và quân sự mà ngươi luôn tự hào kia là cái gì vậy? Dùng 70 triệu lượng bạc để đánh bại Kim Xuyên, lại dùng 30 triệu lượng bạc mà vẫn không thể chiến thắng được Miến Điện, ngươi còn dám khoe khoang về điều đó sao?”

“Chi 3 lượng bạc để may một bộ quần áo thì gọi là biết sống tiết kiệm; chi 50 lượng bạc để may một bộ quần áo thì gọi là đàng hoàng; còn chi 100.000 lượng bạc để may một bộ quần áo thì gọi là cái gì nhỉ? Là kẻ phá hoại gia đình mà!”

“Triều Minh thực sự đã diệt vong vào thời Vạn Lịch! Triều Thanh thực sự đã diệt vong vì ngươi!”

“Hoàng A Ma, nếu ngài chết sớm hơn 20 năm thì tốt biết mấy… Nhưng ngài lại sống một cách thoải mái và vui vẻ đến thế.”

“Mỗi năm, chỉ riêng ngài đã tiêu tốn 5 triệu lượng bạc. Nếu tính cả các chuyến tuần du phía nam, ngài tiêu tốn tới 10 triệu lượng bạc mỗi năm.”

“Ngài thậm chí còn không bằng Hoàng Đế Huyền Tông, cũng không bằng Hoàng Đế Chương Tấn…”

……

Càn Long cũng bị khiển trách đến mức tức giận và hỏi lại:

“Ta ở đâu không bằng Chương Tấn?”

“Chương Tấn chỉ là một kẻ yếu đuối… Còn Ngài, Quý Thái Hoàng, thì thực sự là kẻ xấu xa! Ngài hiểu rõ mọi thứ trong lòng mình… Chỉ vì lòng tham cá nhân, Ngài đã làm cho đất nước rơi vào tình trạng này.” Yong Yan nói với vẻ hung dữ, túm lấy Càn Long và kéo mạnh: “Quý Thái Hoàng, Ngài nên uống thuốc rồi!”

Càn Long cắn chặt răng, từ chối uống loại rượu thuốc đang được đưa đến miệng mình.

Cha con họ tranh cãi mãi…

Rượu thuốc dính đầy khóe miệng và áo của Càn Long.

Bụp!

Một cú đấm.

Dù còn trẻ trung và mạnh mẽ, Yong Yan vẫn ép Càn Long uống hết phần rượu thuốc còn sót lại.

……

Càn Long nằm trên mặt đất, vất vả mới ngẩng đầu lên được.

“Đừng… đừng đi. Hãy nói cho ta biết… tên thờ của ta là gì?”

“Huy Tông!”

Yong Yan bước ra khỏi Yingtai, ngước nhìn biển cả, rồi ra lệnh:

“Quý Thái Hoàng tự nguyện hy sinh vì đất nước, không muốn bị kẻ thù làm nhục… Hãy đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào của Yingtai.”

“Vâng.”

Các vệ sĩ lập tức lấy những

Tiếng móng giẫm vang dội trên đường phố khi quân đội rời khỏi thành phố; hai bên đường chật kín người dân đến xem. Không có tiếng reo hò nào cả. Mọi người chỉ lặng lẽ nhìn theo đoàn quân cuối cùng rời khỏi cổng thành.

Ở vùng tây ngoại ô, sau khi gặp gỡ các binh sĩ mới tuyển mộ từ tỉnh Trực Lệ, Yong Yan đi về phía tây, sau đó rẽ sang bắc và tiến vào thảo nguyên qua Zhangjiakou – thành phố biên giới này đã phát triển mạnh nhờ vào hoạt động thương mại.

Khói đen bốc lên! Quân Thanh đã san phẳng thành phố này, chiếm đoạt tài sản, lương thực và nô lệ của người dân.

Yong Yan tràn đầy tinh thần lạc quan; ông thông báo với mọi người rằng triều đình đã học hỏi từ trường hợp Tây Liêu, và đã chuẩn bị một đội quân lớn ở phía tây Yili, đồng thời tích trữ nhiều lương thực. “Một khi chúng ta đến nơi đó, mọi việc sẽ ổn thôi.”

Sau khi đưa ra những lời hứa đó, ông đã ban thưởng cho toàn bộ quân đội; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng nhận được một ít vàng.

Yong Yan thường xuyên kiểm tra tình hình trong quân đội và cố gắng thu hút lòng tin của mọi người. Kết quả thật sự rất tốt: những kẻ tù và những người độc thân đều rơi nước mắt vì xúc động trước sự quan tâm từ Hoàng đế; họ cảm thấy vô cùng biết ơn. Trong suốt cuộc đời mình, họ hầu như chưa bao giờ nhận được sự tốt bụng từ ai cả. Bỗng nhiên nhận được sự quan tâm cao quý từ Hoàng đế, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì người mình tin tưởng. Con người, sau all, vẫn luôn coi trọng tình cảm.

Trên suốt hành trình, Yong Yan không hề buông lỏng kỷ luật quân đội; ngược lại, ông còn tăng cường nó nữa. 9.000 binh sĩ Thanh liên tục tấn công các bộ lạc dọc đường, cướp bóc gia súc, đốt phá lều vải và giết hại người dân. Khi đến Tây Vực, họ chắc chắn sẽ tranh giành lãnh thổ của người Mông Cổ; vì vậy, họ quyết định phá vỡ mối quan hệ với họ ngay từ đầu. Sự tồn tại của người Mông Cổ và người Manchu là không thể song hành cùng nhau… Tình bạn truyền thống giữa hai dân tộc này đã kết thúc.

Yong Yan nhiều lần cảnh báo các binh sĩ: những ai cướp bóc phụ nữ Mông Cổ sẽ bị giết; những ai tiếp xúc với loài chuột chũi sẽ bị giết. Hai nhóm người này đều là nguồn gốc của độc tố; nếu không muốn đội quân bị thiệt hại nặng nề, tốt nhất là phải tuân thủ những quy định này.

Một mặt, Yong Yan yêu thương binh sĩ như con cái ruột; mặt khác, ông lại áp đặt kỷ luật quân đội một cách nghiêm ngặt. Dần dần, đội quân của ông trở nên mạnh mẽ hơn; Yong Yan cũng b