Vào đầu mùa xuân năm 1781, thiên nhiên tràn ngập sức sống và vẻ hoang dã.

Đế quốc đang phát triển một cách man rợ…

Nhưng Lý Dục lại phải đối mặt với lời khuyên chung của các thần tử trung thành: “Bệ hạ, Ngài nên củng cố nền tảng quốc gia.”

Nói cách khác, đó là lời kêu gọi Ngài nên tiếp nhận thêm nhiều phi tần và sinh thật nhiều con…

Tuy nhiên, việc tiếp nhận nhiều phi tần không hề có nghĩa là một vị vua yếu đuối; đây chỉ là suy nghĩ sai lầm của người dân mà thôi.

Phụ nữ… chi phí để sử dụng họ có bao nhiêu? Ngay cả khi Ngài ngủ trong từng cung điện mỗi ngày và tiếp nhận một phi tần mỗi ngày, so với việc xây dựng kênh đào hay tiến hành các cuộc chiến tranh xa xôi, khoản chi phí này thực sự chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi.

Vì vậy, đối với một vị hoàng đế, việc tiếp nhận phi tần thực chất là một hành động thể hiện sự chăm chỉ trong công việc quản lý đất nước. Càng nhiều hoàng tử, thì khả năng chống đỡ các rủi ro càng lớn.

Chính vì vậy, một “nhóm tuyển chọn phi tần” được thành lập, do Hoàng hậu đứng đầu và các chị em họ Châu tham gia; Nhẫn Mẫu Mẫu cùng nhiều bà lão giàu kinh nghiệm cũng đóng vai trò cố vấn. Nhiệm vụ của nhóm này là tìm ra những phi tần xứng đáng cho Bệ hạ từ số hàng trăm triệu phụ nữ trong đế quốc.

Phạm vi tuyển chọn được xác định ban đầu bao gồm: con cháu của các anh hùng và quân nhân, những phụ nữ xinh đẹp trong dân gian, con cháu của các thương nhân trung thành, những người thuộc gia tộc Nho giáo có phẩm chất đạo đức tốt, cũng như các nữ sinh tại các trường học ở Giang Tô, Hàng Châu…

Để được lựa chọn vào hàng ngũ các phi tần của hoàng đế, điều kiện thực sự khá cao…

Trong suốt quá trình này, Lý Dục không hề được phép bày tỏ ý kiến. Anh ta chỉ có thể đứng im lắng, thỉnh thoảng gật đầu hoặc mỉm cười.

Người thường tiếp nhận nhiều phi tần thì bị coi là người ham mê tình dục; còn hoàng đế tiếp nhận nhiều phi tần thì được coi là đang củng cố nền tảng quốc gia…

Nhẫn Mẫu Mẫu tự nhủ với mình một cách chân thành: “Hãy tuân theo đạo đức gia đình!”

Bệ hạ ơi… Việc tuân theo đạo đức gia đình của một vị hoàng đế cũng giống như việc nông dân cày ruộng, binh sĩ chiến đấu, công nhân luyện thép vậy. Tuân theo đạo đức gia đình chính là biểu hiện của sự chăm chỉ trong công việc quản lý đất nước… Và đó cũng chính là con đường dẫn đến việc trở thành một vị vua thánh thiện…

Vào dịp Tết Nguyên đán năm đó, buổi yến tiệc tại cung điện diễn ra rất sôi nổi. Các vị khách mời đều có mặt đầy đủ. Trong suốt 7 ngày liên

Những tổn thất do phải đóng cửa nửa tháng sẽ được bù lại sau này.

Nói chung,

con kênh Đại Vận Hà và các tuyến đường bê tông liên tỉnh luôn có xe cộ tấp nập; điểm đích cuối cùng là Tô Châu Phủ. Những người am hiểu đều biết rằng đây chính là “sinh thần cương”.

Những món quà được dâng lên hoàng gia để thiết lập mối quan hệ với các quan lại quan trọng.

Nói chung,

tình trạng ách tắc giao thông, cả đường bộ lẫn đường thủy, kéo dài từ đầu tháng Chạp cho đến đêm Giao Thừa.

Tất cả các nhà hàng và khách sạn ở Tô Châu Phủ đều kín chỗ; nơi đây, mọi người đều mặc quần áo sang trọng và không ai xuất hiện trong trang phục giản dị.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển “sinh thần cương”, các quản gia điều hành việc này thường sẽ dành thời gian để ăn uống và giao lưu, nhằm mở rộng mạng lưới quan hệ của mình.

……

Những hoạt động tương tự ở Tứ Chín Thành chỉ đơn giản là thay đổi địa điểm và cách thức trình bày mà thôi.

Hình thức có thay đổi, nhưng bản chất vẫn giữ nguyên.

Trước đây, người ta thường nói: “Ôi, hôm nay ở Tám Lớn Hẻm có một ‘em mới’, ông xin dành chút thời gian ghé thăm nhé?”

Bây giờ, người ta lại nói: “Bạn bè ơi, chúng ta cùng Tùng Giang Phủ vui vẻ đi nhé?”

Vì Hoàng đế không muốn nhìn thấy quá nhiều hoạt động giải trí ngay dưới mắt mình, nên tất cả những nơi cung cấp dịch vụ giải trí đều đã được chuyển đến các thành phố mới ở Tùng Giang Phủ và Hoàng Phố Giang.

Đây chính là sự hợp tác hai chiều giữa người mua và người bán.

Những người được chiều chuộng như các thổ tộc Tây Nam, quý tộc cũ, những người có quyền lực địa phương, cựu quan lại triều đình Thanh, con cháu của các gia tộc quân nhân Bắc Kinh, cùng các thủ lĩnh băng đảng Sichuan, hiện đều sống ở Hoàng Phố Giang.

Ngô Đình gọi họ là “những người ngoài đảng”.

Trong số những người này, ngoại trừ các gia tộc quân nhân Bắc Kinh, những nhóm khác đều có khá nhiều tiền của; họ dành toàn bộ thời gian hàng ngày để tiêu xài.

……

Đây là một thành phố mới được xây dựng trên vùng đất trống.

Đường xá được làm bằng bê tông mới; nhà cửa là những tòa nhà kiểu mới với thiết kế đẹp mắt; dưới lòng đất thành phố còn có các hệ thống đường hầm hiện đại.

Có các cửa hàng quần áo, trang sức, đồ gia dụng, hoa, hàng hiệu, thú cưng, bánh kẹo, đồ ăn vặt, đồ cổ, hiệu sách, nhà hàng, quán trà, cửa hàng thuốc lá và rượu, cửa hàng hàng nhập khẩu, cửa hàng thực phẩm, cùng công ty tài chínhBốn Biển Financial.

Các cơ sở hạ tầng bao gồm nhà tắm công cộng, rạp hát lớn, sân vận động

Ngài có ý tốt, nhưng người dưới thực hiện không đúng cách.

……

Bên ngoài Nhà hát Ánh Sáng Lớn.

Một người đàn ông da đỏ mặc áo da và mũ lông chim tiến lại và hỏi một cách thành thạo:

“Chương trình tiếp theo là gì?”

“Kịch Quán Khúc, vở ‘Đỗ Thập Nương’.”

Người đàn ông da đỏ rất thất vọng; anh ta không hiểu gì cả.

Anh ta không cam lòng và hỏi tiếp:

“Có bài hát tình ca của Yunnan hay không?”

“Xin lỗi, hôm nay chưa lên lịch biểu diễn. Tuy nhiên, sau bữa tối sẽ có buổi trình diễn trang phục văn hóa đảo.”

“Đẹp không?”

“Khá tục tĩu.”

Người đàn ông da đỏ cười ha hả, rồi lấy ra tiền bạc:

“Tôi chưa từng thấy biển bao giờ; mua 2 vé đi, tôi muốn ngồi hàng ghế đầu tiên.”

……

Bên trong sân vận động.

Cưỡi ngựa bắn cung, đá bóng đá, ném cờ, chèo thuyền, bắn súng… Ngoài ra còn có một số môn mới như billiards, bi lăn thủy tinh, mahjong.

Rõ ràng là,

người dân bình thường không thể chi tiêu nhiều tiền để rèn luyện sức khỏe.

Một quý ông bước vào; anh ta đội mũ hình quả dưa, tóc ngắn đến tai, mặc áo choàng lụa, và cầm trong tay hai quả óc chó.

Anh ta từ từ đưa ra 5 đồng bạc:

“Ném cờ.”

Môn thể thao này phù hợp với “Lục nghệ” của Khổng Tử và rất phù hợp với thể trạng của các quý ông triều đại Đại Thanh.

……

Nhân viên tại quầy tiếp tân mỉm cười và hỏi:

“Thưa quý khách, muốn thuê một người hướng dẫn không?”

“Người hướng dẫn là gì vậy?”

Không lâu sau, người hướng dẫn đã đến.

Một nữ hướng dẫn bước đến một cách duyên dáng.

Cô ấy mang giày ống, mặc trang phục săn bắn kiểu mới, tóc được buộc gọn, trông như vừa từ sân cưỡi ngựa trở về, toàn thân toát lên vẻ đẹp khỏe mạnh.

Quý ông gật đầu và nói:

“Muốn!”

Anh ta lại đưa ra thêm 10 đồng bạc.

Trong lúc không hay, 20 phút trôi qua một cách thanh lịch; nữ hướng dẫn ám chỉ rằng cần phải gia hạn. Quý ông quyết định chi 500 đồng bạc lớn để tạo ấn tượng tốt, hy vọng sau này có thể đem cô ấy về nhà làm thứ phi.

Tôi là cây bút, cô ấy là mực.

Tôi là mũi tên, cô ấy là cái cờ.

Áo tay đỏ thêm hương thơm, thật là vẻ đẹp tao nhã của thế gian!

……

Trên sân bóng bầu dục, những chàng trai trẻ tuổi với mái tóc bóng loáng cầm gậy đánh bóng, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Một nhóm nữ hướng dẫn mặc trang phục Hanfu kiểu mới đi lại giữa họ, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Họ thường xuyên khen ngợi:

“Ông chàng, tuyệt vời quá! Một cú đánh vào lỗ!”

Tại sân bắn, khói súng nồng nặc.

C

Tại sân bắn, vẫn có những nữ hướng dẫn viên; họ chịu trách nhiệm nạp đạn cho người bắn.

Thỉnh thoảng, họ khuyên nhủ:

“Quý ông, hãy thử bắn một phát đi? Loại pháo chiến đấu mới nhất của Đế quốc này, mỗi quả đạn chỉ tốn 50 đồng bạc thôi.”

……

Người nước ngoài từ các công ty thương mại cũng rất thích đến đây. Họ yêu thích việc chèo thuyền nhất – phụ nữ cầm ô lớn, đàn ông gạt mái thuyền, cùng nhau lướt trên sông Tô Châu.

Họ cũng thích chơi môn cúc cù và thi đấu với những cậu bé thuộc tộc Thổ Nhĩ Kỳ ở miền tây nam.

Và cuối cùng, họ thích cưỡi ngựa và so tài kỹ năng cưỡi ngựa với những cậu bé đó.

Còn những người già thì chỉ biết chơi mahjong.

Mỗi người đều có một người bạn đồng hành ngồi sau lưng mình – người đó sẽ phục vụ trà, nhóm thuốc lá, hoặc giúp đỡ trong một vài chiêu thức chơi game.

Giới quý tộc và các thủ lĩnh tộc Thổ Nhĩ Kỳ ngồi đối diện nhau; quan tổng đốc và các vị công tước cũng ngồi đối diện nhau.

Dù sao thì tất cả họ đều là những người còn sót lại từ triều đại trước; không ai coi thường ai cả. Họ ngồi trong những căn phòng sang trọng bên bờ sông, uống trà, ăn bánh kẹo, và cá cược đến khi mất hết tâm trí.

Hãy tận hưởng từng khoảnh khắc vui vẻ như vậy…

…Đêm đến, những chiếc thuyền hoa xuất hiện thành từng đám.

Trong rạp hát, tiếng vỗ tay vang dội.

Những kẻ bất đồng chính kiến với Đế quốc hàng ngày đắm chìm trong cuộc sống xa hoa, tiêu hết tài sản, đem của cải gia đình đi gửi vào tiệm cầm cố, sau đó sa thải người giúp việc, đầu bếp và người làm vườn.

Cuối cùng, họ lặng lẽ chuyển đến những ngôi nhà hiện đại có vườn cây xanh.

Thành phố mới được xây dựng bằng thép, nhưng cư dân thì luôn thay đổi.

Thành phố cũ ở bên cạnh Wusong mới chính là nơi cuối cùng họ trở về.

Mọi người đều cho rằng Hoàng đế rất nhân từ.

Hoàng đế hoàn toàn có thể trừng phạt tất cả những kẻ bất đồng chính kiến sau này, nhưng Ngài đã chọn cách sử dụng “lưỡi dao thương mại” một cách nhẹ nhàng để giải quyết vấn đề.

Điều này thể hiện sự văn minh!

…

Bên trong, cũng có những ý kiến bất đồng về cách thức xử lý những kẻ bất đồng chính kiến hiện nay.

Không ai sai cả – mỗi việc đều được thực hiện một cách cẩn thận và có kế hoạch.

Chẳng hạn, Bộ trưởng Quân đội và Bộ trưởng Tài chính cho rằng cách làm này quá nhân từ.

Nhưng Hoàng đế vẫn kiên quyết theo đuổi con đường đó.

Đế quốc muốn tiến xa hơn nữa; việc giết người không thể trở thành th

Việc lưu đày những kẻ bất đồng chính kiến chỉ là một yếu tố thúc đẩy; sau khi họ làm nóng lên môi trường kinh doanh, tất cả các quý tử của Giang Bắc đều đổ xô đến đây.

Bởi vì mức độ xa hoa của thành phố mới bên bờ sông Hoàng Phúc đã vượt qua sự tưởng tượng của mọi người trong thời đại này – đó là một trải nghiệm xa hoa hoàn toàn mới, từ bên trong ra bên ngoài, từ triết lý sống đến điều kiện sinh hoạt.

Nhà hát opera, sân vận động, đường bê tông, công viên ven đường, hệ thống thoát nước, bồn cầu sứ trắng, xe ngựa cho thuê, nước máy (cung cấp bởi tháp nước, bơm bằng động cơ hơi nước).

Ngoại trừ thành phố mới Song Giang, bạn không thể mua được những thứ này ở bất kỳ nơi nào khác trong đế chế.

……

Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi,

“Có 100.000 tiền bạc trong tay, đi thuyền đến Song Giang” đã trở thành câu nói phổ biến giữa giới giàu có ở Giang Bắc.

Gọi Song Giang là “cỗ máy in tiền” có lẽ không chính xác lắm; thực ra, nó giống như một “cỗ máy thu hồi tiền bạc”.

Nhóm người giàu có ở Giang Bắc tiêu xài và định cư tại đây, số tiền họ chi tiêu giống như dòng nước Hoàng Phố Giang không ngừng chảy, cuối cùng đều hòa vào dòng sông lớn của đế chế.

Bệ Hạ – Nhà kinh tế học xã hội vĩ đại nhất thế kỷ 18.

……

Trong số những người bất đồng chính kiến ở Tùng Giang Phủ, những người xuất thân từ gia tộc Kinh Kỳ chiếm tỷ lệ lớn nhất và cũng là những người nghèo khó nhất.

Khi cuộc chiến Bắc Phạt diễn ra, Lý Dục đã ra lệnh lưu đày 120.000 người từ kinh đô Yên Kinh.

Do năng lực vận chuyển bằng thuyền bị hạn chế, ý định lưu đày họ đến Lan Phương không khả thi; vì vậy, họ được lưu đày sang bán đảo Trung Nam.

Một khi đã rời khỏi cửa ổ Tấn Nam Quan, Ngô Đình không quan tâm đến họ nữa; họ tự lo liệu sống còn của mình.

Muốn ở lại Song Giang?

Họ phải nộp 2.000 lượng tiền để đóng góp cho việc xây dựng thành phố.

Mặc dù họ phải rời đi không mang theo gì cả, nhưng cuối cùng, một số người thông minh đã lấy ra vài tờ tiền bạc hoặc một vài món trang sức quý hiếm để gom đủ số tiền đó.

Từ đó, họ trở thành người dân của Song Giang.

Còn những người thuộc gia tộc Bát Kỳ nghèo khó không đủ tiền, họ đều bị đưa đến Nam Dương.

Chỉ có những người thuộc gia tộc Bát Kỳ đóng quân tại Thành Đô mới được di dời đến đầu mút phía nam của An Nam – vùng đồng bằng sông Mekong, để sinh sống dọc theo con sông.

……

Đường ranh giới giữa thành phố cũ và thành phố mới là sông Ngô Sơn; đoạn dòng chảy phía hạ lưu còn được gọi là “sông Tô Châu”.

Phía

Phía nam sông Wusong là thành phố mới được xây dựng sớm hơn 100 năm so với các khu vực khác; cư dân ở đây đều là những người giàu có từ khắp mọi nơi.

Mỗi buổi sáng, khi mặt trời bắt đầu mọc, những thanh niên thuộc gia tộc quý tộc sống ở khu vực cũ sẽ rửa mặt và chuẩn bị chỉnh tề rồi đi bộ đến bờ sông. Họ trả cho người lái thuyền 5 đồng tiền đồng để qua sông Wusong không quá rộng lớn này. Mục đích của họ là đi tìm việc làm! Trên chiếc thuyền đó, tất cả đều từng là những người quý tộc. Người lái thuyền là những nông dân sống gần đó; họ kiếm được một túi đồng tiền nhỏ mỗi ngày rồi trở về nhà làm ruộng.

…

Khi đến bờ nam, những hành khách này đều cảm thấy chi phí đi lại hàng ngày quá cao – phải trả đến 10 đồng tiền đồng. Sau đó, họ tản ra khắp nơi để tìm việc làm ở thành phố mới. Thành phố mới này không có tường bao quanh, nhưng có những hàng cây tạo thành rào cản tự nhiên. Những người đàn ông mặc áo đen đi tuần tra với những cây gậy ngắn trong tay, ánh mắt lạnh lùng của họ luôn theo dõi từng người đi bộ. Những ai đi xe ngựa bốn bánh vào đây chắc chắn là người tốt; còn những người đi bộ thì phải xem quần áo họ mặc thế nào. Những người đàn ông sống ở thành phố mới này rất nhân từ, họ không thể chịu đựng được cảnh những người nghèo khổ mặc quần áo rách rưới. Nếu có ai đó thấy những người nghèo thật sự mà buồn bã đến rơi nước mắt, thì ngay cả những người bảo vệ an ninh cũng sẽ cảm thấy buồn theo.

…

Một số người đàn ông mặc áo đỏ thấy những người bảo vệ mặc áo đen liền cởi bỏ mũ và cúi đầu mỉm cười. Một người bảo vệ trẻ tuổi quay đầu bỏ đi. Không có miếng vá trên quần áo họ… Chắc chắn họ là người tốt!

Cách đó khoảng 10 thước, người bảo vệ trẻ tuổi đã chặn lại một người đàn ông to lớn, người đó giấu đôi tay trong tay áo. “Dừng lại!” Quần áo của người đàn ông đó có ít nhất 6 miếng vá… 6 miếng vá à!! Trong mắt người bảo vệ, điều đó còn đáng sợ hơn cả việc gặp phải một người không mặc quần áo. “Biến đi!” “Thưa ngài, con không phải trộm đâu… Con chỉ muốn tìm việc làm thôi.” “Đi mau, biến đi ngay!” Mặc dù bị người bảo vệ la mắng gay gắt, người đàn ông đó vẫn không chịu rời đi. Anh ta biết rằng, nếu có thể lẻn vào thị trấn xinh đẹp này, dù phải mang đồ nặng hay xin ăn trên đường, anh ta cũng có thể sống qua ngày.

…

Bam! Người đàn ông đó bị đánh trúng đầu, máu chảy ra. “Tại sao ngươi lại đánh người?” “Biến đi! Nếu không, ta

Họ chạy nhanh đến quán cảnh sát:

“Ngài cảnh sát, có kẻ gây rối bên kia kìa, thậm chí còn đánh người của các ngài nữa.”

Tiếng còi báo động vang lên, một nhóm người mặc áo lụa đen cầm gậy lao ra ngoài.

Trước cảnh tượng này,

Những người hào phóng thuộc phe Chính Hồng Kỳ cảm thấy vô cùng tự hào.

Không hiểu sao,

Dù đã sa sút, dù bị lưu đày, dù Đại Thanh đã diệt vong, họ vẫn không thể kiềm chế được mình để đứng về phía người giàu có.

……

Ngài Ngũ bước trên mặt đất bê tông nhẵn bóng, đi qua khu vườn nhỏ xinh đẹp, và đến con đường lớn của đế quốc.

Những chiếc xe ngựa cho thuê bốn bánh chạy qua lại liên tục; chỉ cần vẫy tay là xe sẽ dừng lại ngay.

Các cửa hàng hai bên có tủ kính sáng bóng; những cô gái phục vụ đứng bên trong đều rất xinh đẹp, khiến người ta phải e thẹn.

Chiếc cổ áo, đôi cánh tay trắng, chiếc váy nhỏ...

Nói một cách giản dị: họ rất tự tin.

Không thể làm gì khác được, bởi vì những bộ áo da cao cấp trong cửa hàng đó có giá từ vài trăm đến vài nghìn bạc.

Là nhân viên của những cửa hàng xa xỉ như vậy, họ cũng không thể không tự tin được.

……

Ngài Ngũ ngắm nhìn qua tủ kính trong 3 giây, sau đó lặng lẽ rời mắt đi.

Việc kiểm soát khoảng cách nhìn thật sự rất chuẩn xác.

Nhìn quá nhiều sẽ khiến người ta tỏ ra yếu đuối;

Nhìn ít quá thì sẽ gặp rắc rối.

3 giây, đúng vậy, không hơn không kém.

Sau khi bị lưu đày đến Tùng Giang Phủ, tâm lý của ngài ấy đã thích nghi rất nhanh; chỉ trong nửa tháng, ông đã quen với cuộc sống mới và thậm chí còn yêu thích thành phố mới này.

……

Ông bắt đầu bước đi, tìm kiếm bữa ăn cho ngày hôm nay.

Một ngày tự do bắt đầu từ những bước chân của mình.

“He~tui.”

Một nữ cảnh sát cưỡi ngựa tiến lại từ từ.

“Dừng lại!”

Ngài Ngũ dừng bước và cởi chiếc mũ lá.

Ông cúi đầu nhẹ nhàng:

“Xin chào cô cảnh sát, tôi là Ngài Ngũ thuộc phe Chính Hồng Kỳ, là một công dân tốt; tôi chưa bao giờ cầm súng, tôi biết đọc biết viết; gia đình tôi có 6 người, sống tại số 1, hẻm 5, khu phố 3, bờ sông Wusong Giang Bắc; tôi đã cắt bỏ bím tóc, không mắc bệnh truyền nhiễm nào, và tôi luôn ủng hộ Hoàng đế.”

“Đây là giấy tờ của tôi.”

Ông nói hết một loạt những lời đó một cách rõ ràng và trôi chảy.