Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, ba tên vệ sĩ của nhà họ Pan đã gục xuống. Xác chúng trượt dài xuôi theo cầu thang. Người đàn ông dũng cảm kia, người đeo khăn che mặt, giờ đã không còn nó nữa; toàn thân anh ta đẫm máu, vẫn tiếp tục lao vào chiến đấu một cách mù quáng. Giáo viên võ thuật của nhà họ Pan – người từng là một tên cướp lớn – đã đến hiện trường. Không nói một lời, anh ta liền rút nỏ bắn ra. Phụt, một mũi tên bằng thép cứng xuyên thủng tim người đàn ông đó… Khi ông chủ nhà họ Pan đến nơi, máu vẫn đang chảy từng giọt xuôi theo cầu thang. Còn Pan Wu, người đang bước đi trên dòng máu đó, đã hoảng sợ đến mức mất hết tinh thần, ánh mắt trừng trừng. “Người ta ơi, hãy giúp thiếu gia nghỉ ngơi đi.” “Cậu Phúc, anh Lý Tiểu, tôi xin lỗi hai người. Tôi không ngờ lại có kẻ trộm muốn chiếm đoạt nhà họ Pan của tôi… Khi tôi tìm ra sự thật, chắc chắn tôi sẽ trả đũa cho chúng.” Pan Daxin, người đã điều hành công việc kinh doanh của gia tộc suốt ba mươi năm, thực sự rất tức giận. Luôn là người thuê người giết người khác, ai ngờ bây giờ chính mình lại bị người khác âm mưu hại. Đến lúc này, Phúc Thành mới cảm thấy cổ tay mình đau dữ dội; khi đẩy cái bàn, anh ta đã vô tình bị bong gân. Nhà họ Pan có nữ y sĩ, và cũng đã mời các bác sĩ nổi tiếng trong thành phố đến, vì vậy vết thương đó không thành vấn đề gì lớn… Trong phòng tiếp khách của nhà họ Pan, Pan Daxin liên tục quan sát Lý Dục; người giáo viên võ thuật đứng phía sau ông. “Anh Lý Tiểu, may mắn thay anh rất thông minh và nhanh trí; nếu không, hậu quả sẽ thật khó lường…” “Ông Pan quá lịch sự rồi… Tôi chỉ cảm thấy sợ hãi sau khi trải qua chuyện này mà thôi.” “Thật đáng tiếc là kẻ sát thủ đã chết, không thể tìm ra ai là người chủ mưu…” “Tất nhiên là những kẻ có thù với nhà họ Pan…” Một cái gánh nặng lớn được đặt lên đầu nhà họ Pan… “Tại sao anh lại chắc chắn rằng kẻ thù đó là người của nhà họ Pan, chứ không phải anh hay cậu Phúc?” “Nếu muốn giết tôi, họ có thể làm điều đó ngay trên đường phố, không cần phải đột nhập vào nhà họ Pan… Hơn nữa, nếu cậu Phúc chết trong nhà các bạn, cha cậu ấy chắc chắn sẽ trả thù mãnh liệt, tin không?” Pan Daxin không biết phải nói gì; lòng ông cảm thấy nặng nề… Nghe có vẻ hợp lý, nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cuối cùng, nhà họ Pan đã tặng hai người một cây ngọc ý nghĩa như một lời xin lỗi. Những thứ được tặng đến tận cửa, thì không có lý do gì để từ

“Điều này…”

“Đừng lưỡng lự nữa, hãy đến Lầu Sương Ngọc, mổ đầu gà và đốt giấy vàng để thề làm anh em kết nghĩa.”

Lầu Sương Ngọc…

Dưới áp lực của người cha quyền lực, bà Liễu chỉ có thể im lặng chuẩn bị mọi thứ cho cuộc lễ kỳ lạ này.

Hơn mười cô gái xinh đẹp đứng hai bên, chứng kiến khoảnh khắc kỳ diệu này.

Bàn, nến đỏ, rượu và giấy vàng đều đã sẵn sàng… Chỉ thiếu… đầu gà thôi!

Phú Thành bỗng nhiên nổi giận: “Các ngươi dùng cà rốt điêu khắc thành đầu gà à?”

“Thưa công tử Phú, chúng tôi không tìm thấy đầu gà trong bếp.”

Phú Thành trầm giọng nói: “Trong này đầy rẫy đầu gà mà. Cắt một cái ra cũng chẳng sao cả.”

…

Có một nhà văn không rõ danh tính từng nói:

Hình thức biểu hiện cao nhất của tình bạn giữa đàn ông và phụ nữ là chơi bài poker.

Còn hình thức biểu hiện cao nhất của tình bạn giữa đàn ông với nhau là trở thành anh em kết nghĩa, chứ không phải là trở thành “cha” của nhau.

Sau khi thề làm anh em, hai người trở nên thoải mái hơn trong việc trò chuyện với nhau.

Đối với Lý Dục, một đứa con nhà quý tộc, tiểu tử phù phiếm thuộc tám quân đoàn, chính là lá bùa hộ mệnh tuyệt vời. Nếu không, chính quyền đã sớm đến đe dọa họ rồi. Sự nghiệp của anh ta hiện vẫn còn non yếu, cần một “lá chắn” vững chắc.

Lầu Sương Ngọc và Lầu Phủ Ngọc là hai tòa nhà liền kề nhau, được ngăn cách bởi con sông Shan Tang. Chúng đều thuộc sở hữu của cùng một người, nhưng chủ nhân của chúng lại rất bí ẩn, chưa bao giờ xuất hiện trước mặt ai. Có người nói đó là một thương nhân thuộc Hội Thirteen Shops ở Quảng Đông, cũng có người cho rằng đó là một thương gia muối từ Dương Châu…

“Nghe nói anh vừa mua một mảnh đất ở khu vực Thạch Hồ và đang xây nhà phải không?”

“Đúng vậy, tôi còn dư thừa hơn 2000 lượng bạc nữa; có lẽ dùng hết số tiền đó cũng vẫn chưa đủ.”

“ Sao anh không ra ngoài mở một cửa hàng riêng đi? Chúng ta có thể hợp tác làm ăn lớn.”

“Làm ăn gì nhỉ? Hợp pháp hay bất hợp pháp?”

“Thời buổi này, còn ai làm ăn hợp pháp nữa chứ?”

“…”

Lý Dục do dự một lát, nói rằng anh cần suy nghĩ thêm một thời gian. Dù rời xa Tàng Cúc Đường và mở một cửa hàng riêng, anh cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, đồng thời không được phép phản bội tình bạn đã kết nghĩa. Một lý do bí mật khác là anh không muốn liên quan quá sâu đến Phú Thành.

Dù Fucheng có là kẻ tồi tệ đến mấy, máu trong huyết quản anh ta vẫn là máu người Mãn Châu.

Khi hợp tác kinh doanh, nhiều chuyện không thể giấu được trước mắt anh ta.

Nếu một ngày nào đó anh ta phát hiện ra rằng mình chính là kẻ phản bội đầu tiên trong nhóm Đại Thanh Quốc, kẻ âm thầm nuôi dưỡng sát thủ và chế tạo súng ống...

Liệu anh ta có lập tức báo cáo với Gia Long và cử đại quân đến truy quét mình không?

Lý Dục cảm thấy khả năng đó rất cao!

Đi qua muôn hoa, áo váy không hề bị bẩn.

Vào buổi tối, Lý Dục mới rời khỏi phòng Shuyu Lou.

Anh ta không vội vàng trở về Tàng Cúc Đường, mà đi vào một xưởng rèn có quy mô khá lớn.

Hơn mười thợ rèn với cơ bắp cuồn cuộn đang đánh thép vang dội.

“Thưa ngài, ngài cần xem gì ạ? Tôi là chủ nhân của xưởng này.”

“Một con dao phù hợp cho người mới bắt đầu, đừng cần loại chỉ để trang trí.”

“Ngài đến đúng nơi rồi đấy, xin chờ một chút.”

Chủ nhân xưởng lấy ra một khối thép chưa hoàn thiện, chuôi dao và lưỡi dao vẫn chưa được gắn vào.

“Ngài thử cái này xem.”

Lý Dục cầm lên và thấy rất hài lòng.

Trọng tâm dao nằm phía sau, việc vung đập trở nên rất dễ dàng, theo ý muốn của người sử dụng.

……

“Dao đuôi bò, rất phù hợp cho người mới bắt đầu, nhẹ nhàng, không tốn nhiều sức, nhưng sức công phá vẫn đủ,” chủ nhân xưởng nói với nụ cười.

“Được, ngày mai hãy giao nó đến Tàng Cúc Đường ở Chāngmén cho tôi.”

Trên đường về, Lý Dục không khỏi suy nghĩ:

Bao giờ mình mới có thể tự chế tạo được súng ống và đại bác? Đó mới thực sự là sức mạnh vững chắc.

Bộ máy móc do hệ thống trao thưởng đã thuộc về mình từ lâu rồi.

Nhưng vẫn chưa tìm được nơi nào đủ rộng rãi và nhân lực để sử dụng chúng.

“Sắp rồi, sắp rồi…”

Những con dao lông ngỗng mua từ thị trường đen kia thì không nên mang ra ngoài đâu, quá dễ bị chú ý rồi.

Khi đi trong thành phố, ngay cả những người hầu cũng khó có thể giấu mình được.

“Anh nói kẻ sát thủ kia đã đề cập đến gia tộc Đổng phải không?” Lôi Hổ Lão bất ngờ hỏi.

“Đúng vậy, nhưng tôi cũng không chắc lắm.”

Hai người im lặng; thật khó để đoán được điều gì đang xảy ra. Kẻ sát thủ là người lạ, chưa từng gặp trước đây. Còn về những kẻ thù… thì có quá nhiều rồi. Gần đây có gia tộc Đổng, gia tộc Phạm, còn có Hội Thanh Mộc Đường nữa. Còn những kẻ xa xôi hơn thì không thể đếm xuể được; ai cũng có thù với những kẻ làm nghề này, và số người họ đã đánh đập cũng không biết nữa.

“À Dục, sau này khi ra ngoài nhớ phải cẩn thận lắm nhé. Đi đâu cũng phải mang theo người hộ vệ; dù sao anh cũng là một người học giả mà.” Tàng Cúc Đường nói. “Chúng ta không thể thiếu anh được.”

……

Chị dâu cũng đến rồi; tiếng gõ cửa vẫn quen thuộc như mọi khi. Đôi môi đỏ rực, bước đi uyển chuyển như cây liễu đung đưa trước gió. Ngoài việc bày tỏ sự quan tâm, cô ấy còn đặt ra một câu hỏi khiến Lý Dục cảm thấy ngượng ngùng:

“À Dục, anh còn trẻ, chưa hiểu chuyện đâu. Không thể lúc nào cũng đến những nơi như vậy được.”

“Nhưng tôi chỉ đi cùng Phúc Thành thôi, chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện gì cả.”

“Đó là do anh kết bạn không cẩn thận mà sa vào con đường sai lầm đấy.”

“Khi còn trẻ, phải biết trân trọng sức khỏe của mình; nếu không… khi lập gia đình rồi…”

Bỗng nhiên, Lôi Văn thị cũng cảm thấy mình nói quá nhiều, liền im lặng không nói thêm gì nữa. Bầu không khí trở nên hơi ngại ngùng; sự im lặng bao trùm suốt buổi tối ở Fengqiao này.